腊月二十五，大朝。含元殿内庄严肃穆，文武百官按品阶肃立。年关将至，本该是奏报祥瑞、总结政绩之时，然而一股暗流却在平静的表面下涌动。
果然，在商议完几项常规政务后，一位素以刚直闻名的御史大夫出列，手持玉笏，声音洪亮：“臣，御史大夫周允，弹劾洛阳令王缙，纵容族亲，兼并土地，隐匿田产，所辖庄园赋税严重不实，更有强买民田、致人流离之恶行！证据在此，请陛下御览！” 说着，他将一本厚厚的奏章和几份按有鲜红手印的状纸高举过头。
王缙，正是太子妃王氏的亲叔父！
此言一出，满殿皆惊。虽然官员亲属不法之事时有发生，但在这年关之际，由御史大夫亲自出面，证据确凿地弹劾太子妃的亲叔父，其意味不言自明。这绝非偶然！
太子李琮站在御阶之下，心中先是一惊，随即一股怒火夹杂着一种奇异的兴奋涌上心头。他下意识地瞥了一眼身旁不远处的几位东宫属官，只见杜怀信等人眼观鼻，鼻观心，仿佛早有预料。他立刻明白，这就是拉什米卡所说的“时机”！
龙椅上的李琰，面色沉静如水。内侍接过奏章和状纸，呈递御前。他缓缓翻阅着，殿内静得能听到彼此的呼吸声。那奏章中罗列的数据清晰，证词环环相扣，显然经过了精心准备。
“王缙。”李琰的声音不高，却带着千钧之力。
王缙连滚带爬地出列，扑倒在地，声音颤抖：“臣……臣在！”
“御史所劾，你有何话说？”
“陛下！臣冤枉！定是……定是有小人构陷！”王缙涕泪交加，试图辩解，但在铁证面前，显得苍白无力。
李琰没有看他，目光扫向太子李琮：“太子。”
李琮心头一凛，深吸一口气，出列躬身：“儿臣在。”
“王缙乃太子妃叔父，此事，你可知情？”李琰的语气听不出喜怒。
这是一个极其敏感的问题。若说知情，则有包庇之嫌；若说不知情，则难免失察之过。
李琮脑海中瞬间闪过拉什米卡的叮嘱，他稳住心神，以一种沉痛而诚恳的语气回道：“回父皇，儿臣……儿臣近日忙于政务与年节事宜，对洛阳地方细务，确有不察之处。然御史风闻奏事，既有证据，儿臣以为，当秉公查处！若王缙果真犯法，绝不能因是儿臣亲戚而徇私！儿臣……儿臣亦请父皇降罪，治儿臣失察之过！”
他这番表态，既撇清了自己与王缙具体罪行的关联，又展现了不徇私情、拥护法度的姿态，更主动请罪，将“失察”的负面影响降到了最低。
李琰深深地看了太子一眼，未置可否，转而看向群臣：“众卿以为如何？”
殿内沉默片刻，随即，与太子亲近或中立的官员纷纷出言，表示支持严查，以正纲纪。而太子妃家族的盟友，则面色难看，一时难以找到合适的理由为其开脱。
“既如此，”李琰最终裁定，“着刑部、大理寺、御史台三司会审，彻查王缙一案。在查清之前，王缙停职待参。太子御下不严，罚俸一年，于东宫闭门思过半月。”
这个结果，王缙前途堪忧，太子妃家族颜面扫地，而太子虽受惩戒，却赢得了“大义灭亲”的名声，并在与太子妃家族的斗争中，首次取得了明显的上风。
拉什米卡收藏的“匕首”，终于在最恰当的时机，由最合适的人，精准地刺向了对手最疼的地方。虽然她本人并未出现在朝堂，但这场风波背后，处处可见她那无形的手。匕首出鞘，初见血光。
几乎在朝堂风波落定的同时，山南东道“清水涧”工地，迎来了决定性的时刻。
经过连续数日的奋战，支撑架被彻底加固，关键节点的柔性连接处采用了索菲娅提出的“双层浸油鲸皮圈夹裹细麻”的新工艺，以增强密封和抗压能力。李三水带着工匠们，冒着严寒，完成了最后一段管道的连接和覆土。
“开闸！”李三水嘶哑着嗓子喊道，他的嘴唇干裂，眼窝深陷，但眼神却如同燃烧的火焰。
闸门缓缓提起，上游积蓄的河水，如同挣脱束缚的巨龙，轰然涌入那埋设于地下的、蜿蜒的管道系统。所有人都屏住了呼吸，紧张地盯着管道沿线，尤其是那几个曾经出现过问题的坡度和接口处。
水流在管道内奔涌，发出沉闷的轰鸣。经过第一个坡度变化处，管道轻微震动，但柔性连接处稳稳地吸收了冲击。水流继续向前，穿过架设在溪谷之上的管桥，桥身稳固，没有丝毫晃动。一路畅通，直到——
哗啦啦！
清澈的河水，从数里之外的管道末端出口，汹涌而出，准确地注入了计划中的蓄水池！
“成功了！我们成功了！”短暂的寂静后，工地上爆发出震耳欲聋的欢呼声。工匠们相互拥抱，激动得热泪盈眶。李三水一屁股坐在地上，看着那奔流不息的河水，傻笑着，连日的疲惫仿佛一扫而空。
索菲娅站在不远处，寒风吹拂着她沾染了尘土的金发，看着那象征着智慧与汗水结晶的水流，泪水无声地滑落。她知道，这不仅是一次技术的成功，更是她个人价值最有力的证明。她仿佛看到，自己的命运，已经与这个庞大的东方帝国，紧密地联系在了一起。
消息以八百里加急的速度传回长安。李琰闻奏，龙颜大悦，下旨重赏李三水、索菲娅及所有参与工程的工匠，并命工部开始着手评估，在更多类似的漕运险峻地段推广此项技术的可行性。管道征程，终于迎来了胜利的曙光，也为帝国的漕运事业，打开了一扇新的大门。
新唐洲，北部山区。
前往“鹰喙族”的探险小队，在经历了穿越猛兽区、躲避“山与太阳之子”巡逻队、以及数次险些迷路的艰险后，终于在一片布满嶙峋怪石、鹰啸不绝的山谷中，找到了这个传说中的部落。
“鹰喙族”人果然如其名，鼻梁高挺如同鹰喙，皮肤黝黑，身形矫健，主要以狩猎高山岩羊和采集一种耐寒的块茎为生。他们居住在用石块和兽皮搭建的简陋棚屋里，显得比沿海的“水藓”部落更加原始和彪悍。
初始的接触充满了敌意，无数支黑曜石箭矢从岩石后指向小队。通事按照陈永昌的指示，大声呼喊，表明来意，并下令所有人放下武器，将携带的礼物——锋利的铁制矛头、雪亮的铜镜、大捆的鲜艳布匹——放在空地上。
对峙持续了将近一个时辰。最终，一名脸上涂满彩色条纹、头戴鹰羽冠的老者，在几名最强壮战士的护卫下，走出了藏身之处。他警惕地检查了礼物，尤其是那吹毛断发的铁矛头，眼中露出了难以掩饰的震惊和渴望。
通过艰难的、夹杂着手势的交流，小队表明了来意：他们来自东方强大的“唐”，与占据富饶土地和黄金的“山与太阳之子”是敌人，希望能与同样受其欺压的“鹰喙族”成为朋友，进行贸易，甚至……在未来，共同对付那个强大的敌人。
“鹰喙族”长老沉默了很久，那北地山谷中的鹰鸣，仿佛是他内心挣扎的伴奏。最终，他收下了礼物，并允许小队在山谷外扎营，表示需要时间与族中其他首领商议。
这无疑是一个积极的信号！虽然尚未达成正式联盟，但沟通的大门，已经被艰难地撬开了一条缝隙。北地的鹰鸣，第一次与来自东方的声音，产生了微弱的共鸣。小队立刻派出一人，带着这宝贵的消息，迅速返回望唐堡。
匕首已然出鞘，初见成效；管道征程，攻克难关；北地鹰鸣，迎来转机。帝国的各方棋局，在李琰的运筹帷幄与无数人的努力下，正一步步向着有利的方向推进。
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