靖海伯府前院的花厅，虽不似正堂般威严，却也陈设雅致，炭盆烧得暖融，驱散了冬日的寒意。
陈恪换了一身藏青色的家常直裰，并未刻意端坐主位，只随意坐在一张靠窗的扶手椅上，手边小几上放着一杯刚沏好的热茶，氤氲着白气。
他神色平淡，目光落在窗外一株覆着薄雪的腊梅上，似乎真只是来见一个寻常访客，带着几分年关底下难得的闲适。
脚步声由远及近，阿大引着一人走了进来。
陈恪抬眼望去，来人约莫四十上下年纪，身着簇新的宝蓝色绸缎棉袍，外罩玄狐斗篷，面容白净，微胖，脸上堆着恰到好处的、属于成功商人的谦恭笑容，眼神却透着一股难以完全掩饰的精明与些许不易察觉的焦虑。
“小人沈余财，叩见靖海伯爷！伯爷万福金安！”
那人一进厅，便疾走几步，推金山倒玉柱般行下大礼，声音带着几分南方口音，恭敬得近乎谄媚。
陈恪并未立刻让他起身，只是用目光淡淡地扫过他全身，在脑中迅速过了一遍。
确认自己从未在任何场合见过此人，也与名唤“沈余财”的商人有过交集。
“沈先生请起，看座。”陈恪语气平和，听不出喜怒，“年关将近，先生不远千里从南边来京，登门求见，言有要事，不知所谓何事？”
他开门见山，无意多作寒暄，只想尽快打发走这不相干的人，好回去享受天伦之乐。
那沈余财却并未立刻依言坐下，而是又躬身一揖，脸上笑容更盛，却压低了几分声音：“伯爷日理万机，小人冒昧打扰，实在罪该万死。只是……小人此次冒死前来，实是受一位故人所托，有万分紧要之事，关乎那位故人的身家性命，唯有伯爷您，或可施以援手！”
“故人？”陈恪眉梢微挑，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“不知沈先生口中的故人，是哪一位？”
沈余财深吸一口气，仿佛下定了决心，声音压得更低，几乎如同耳语：“不敢隐瞒伯爷，小人实是受……原工部左侍郎、严世蕃严公所托，特来拜见伯爷！”
“咔嚓。”
陈恪手中茶盏的盖子，轻轻碰在了杯沿上，发出一声极轻微的脆响。
他脸上的闲适之色瞬间敛去，目光钉在沈余财那张看似恭敬的脸上。
严世蕃？
这个名字，已然许久未曾出现在大明朝堂的公开语境中了。
自严党倒台，严嵩致仕还乡，严世蕃流放烟瘴之地，这曾经权倾朝野、煊赫赫一时的“小阁老”，仿佛已彻底消失在历史的尘埃里。
谁能想到，在这年关底下的北京城，靖海伯府的花厅内，会从一个陌生商人口中，再次听到这个名字！
陈恪心念电转，面上却不动声色，只是缓缓将茶盏放回几上，声音平淡无波：“严东楼？他不是应在流放之地么？何时与沈先生成了故人？又有什么天大的干系，需要求到本伯这里？”
他的反应冷静得近乎冷酷，既未表现出惊讶，也未流露出厌恶，仿佛在听一件与己无关的寻常事。
沈余财被陈恪这平静无波的态度弄得心中一紧，额角微微见汗，但事已至此，他只能硬着头皮，按照预先准备好的说辞，小心翼翼地讲述起来。
通过沈余财带着几分惶恐、几分渲染的叙述，陈恪才渐渐明白了事情的来龙去脉。
原来，那严世蕃自被流放后，哪里吃得了那等边陲苦寒、瘴疠横行之苦？
他仗着严家虽倒，但多年经营的人脉网络和暗中转移的庞大家财尚未被彻底抄没，竟买通了押解官和沿途关卡，悄无声息地潜回了江西分宜老家。
起初，他还知道收敛，躲在老宅深居简出。
但时间一长，见朝廷似乎并未深究，地方官员也多是睁一只眼闭一只眼，毕竟严家树大根深，余威犹在，谁也不想往死里得罪，他的胆子便渐渐大了起来。
先是动用巨资，大肆修缮祖宅园林，其奢华程度远超规制；继而更是广纳美婢，娶了好几房娇妻美妾，日日笙歌宴饮，仿佛又回到了昔日“小阁老”的逍遥时光。
严嵩年老昏聩，虽觉不妥，却也管不住这个骄横惯了儿子。
在大明，律法虽严，但天高皇帝远，胥吏贪腐、地方豪强盘根错节，似这等钦犯潜回原籍、招摇过市而暂时未被追究的例子，并非没有。
总有些漏网之鱼，凭借钱财或旧日关系网，得以在权力的缝隙中苟且偷生。
可惜，他终究低估了一个人的耐心与恨意。
那个人，就是当今首辅，徐阶。
若有谁认为，徐阶当年在严嵩面前的隐忍退让是脾气好，那就大错特错了。
这位“甘草阁老”，如同最沉得住气的猎手，曾像匍匐的龟鳖般潜伏在严嵩脚下，唯其马首是瞻，忍受了多少屈辱？他心中积攒的恨意，岂是严嵩致仕、严世蕃流放就能平息？
他一直在等，等一个能将严家连根拔起、赶尽杀绝的机会！
如今，严世蕃自己将刀递到了他手上。
由于严世蕃回乡后兴师动众，雇佣了大量工匠力夫修缮宅邸，动静实在太大，终于有监察御史风闻此事，将奏报递到了京城。
而徐阶的狠辣，此刻显露无疑。
他并未满足于弹劾严世蕃“潜逃回乡、僭越违制”等罪名，而是暗中授意心腹，准备给严世蕃按上一个最致命、也是最容易引发皇帝猜忌的罪名——谋反！
虽然奏疏尚未正式呈上，但以徐阶如今首辅之尊，其雷霆一击，必是蓄谋已久，力求一击毙命！
严世蕃终究不是凡人，纵然流放数年，其在京城经营多年的隐秘人脉竟还未完全断绝。
就在徐阶发作前夕，他竟提前得到了风声！
惊骇欲绝之下，严世蕃想到了唯一可能在这等时刻还能在陛下面前说得上话、且或许能对徐阶产生些许制衡作用的人——正是如今圣眷无双、简在帝心的靖海伯陈恪！
于是，便有了沈余财此番秘密进京之行。
“……伯爷！”沈余财说到最后，声音已带上了哭腔，再次跪倒在地，连连叩首，“东楼公深知昔日多有得罪伯爷之处，悔不当初！然此番真是到了生死存亡的关头！徐华亭这是要赶尽杀绝啊！东楼公言道，若伯爷肯念在往日同朝为官的情分上，施以援手，在陛下面前代为转圜一二，他愿将……愿将手中掌握的，所有严党旧部门生、乃至一些与徐阶过往有牵连的官员之隐秘把柄，尽数献于伯爷！从此唯伯爷马首是瞻，甘为伯爷门下走狗！”
沈余财抬起头，眼中充满了希冀的光芒，仿佛陈恪已是他们最后的救命稻草。
在他看来，这是一笔无法拒绝的交易。
严世蕃虽然倒台，但其经营多年，掌握的朝中大小官员的阴私把柄，无疑是一笔巨大的政治财富。
谁能得到它，便等于握住了一把无形的利剑，足以在朝堂上呼风唤雨！
陈恪静静地听着，脸上没有任何表情，唯有指尖在扶手上极轻、极有节奏地敲击着。
他心中冷笑。
严世蕃的把柄？严党的残余势力？
听起来很诱人，不是吗？
若是换做一个野心勃勃、一心想要结党营私、扩张自身势力的人，或许真的会动心。
但他是陈恪。
他确实在暗中培植自己的势力，构建情报网络，掌控上海、影响琉球，但他所求的，绝非是成为一个新的、如同严党般盘根错节、藏污纳垢的利益集团首领。
他深知一点：一个圈子的干净程度，很大程度上决定了这个圈子能走多远，能达到怎样的上限。
他要的，是能干事、肯干事、有共同理想和底线的人，而不是一群唯利是图、满身污点的政治残渣。
严党余孽，或许有些能量，但更多的却是甩不掉的麻烦和无穷的后患。
与这些人捆绑，无异于自污其身，自毁长城。
更何况，徐阶与严世蕃的恩怨，是他们的宿命。
他陈恪凭什么要卷入这摊浑水？严世蕃今日之下场，皆是咎由自取，他并无丝毫同情。
至于徐阶？呵，在他眼中，徐阶与严世蕃，不过是权力赌桌上的两个赌徒，手段不同，心术却未必有云泥之别。
他不想评判孰是孰非，更不想被任何一方当枪使。
这趟浑水，他半点也不想沾。
想到这里，陈恪的脸上，忽然浮现出一抹极淡、极难察觉的笑意。
那笑容里，没有嘲讽，没有愤怒，只有一种洞悉世情后的疏离与淡漠。
沈余财一直紧张地观察着陈恪的表情，见他竟然笑了，心中顿时狂喜，以为事情有了转机，连忙趁热打铁道：“伯爷！您这是……答应了？东楼公说了，只要您点头，那些东西，立刻便可……”
他的话戛然而止。
因为陈恪已经缓缓站起了身。
他并未看沈余财，只是整理了一下自己的衣袖，语气平静得听不出任何波澜，仿佛刚才听到的只是一个无关紧要的故事：
“沈先生的话，本伯听到了。”
他顿了顿，目光终于落在沈余财那张因期待而涨红的脸上，却冰冷得没有一丝温度：
“烦请先生回去转告严东楼。”
“他的事，本伯爱莫能助。”
说完，他不再看沈余财瞬间变得惨白、难以置信的脸，径直对侍立一旁的阿大吩咐道：
“阿大，送客。”
言毕，陈恪转身，负手向着通往后院的内门走去，步伐沉稳，没有一丝犹豫。
身后，传来沈余财绝望而急促的呼喊：“伯爷！伯爷！您再考虑考虑！东楼公是真心悔过啊！伯爷……”
声音很快被阿大沉稳而有力的“请”字打断，继而渐渐远去，最终消失在花厅之外。
严家的命运，已然注定。
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