刘处直率领着本部人马并贺一龙、刘国能两部，钻入了茫茫大别山，山势陡峭，林深苔滑，这些地方完全不适合大队人马驻扎，义军在山里转悠许久也没找到个好位置，只得继续往麻城方向行军。
只见一个侦察营的夜不收回来禀报道：“大帅，前面的路探清楚了这里离麻城还有六十里，再翻过两个山头，有一处叫牛心寨的地方，地势险要，据说是本地一个诨号‘打虎将’的土寇盘踞。”
“打虎将？名头倒是响亮，寨子情况如何，实力怎样？”
“寨子依山而建，易守难攻，那‘打虎将’手下大概有五六百人，多是本地无赖青皮，欺负乡里绰绰有余，真要说打仗……”李狗才撇撇嘴，“怕是连咱们手下那些辎重营的弟兄都不如，咱们人多势众，他应该不敢招惹。”
刘处直点了点头，他对这种地头蛇没什么兴趣，只要井水不犯河水，他也不想节外生枝。
“传令下去，绕过牛心寨，继续向麻城方向前进，告诉弟兄们管好自己的手，别去碰寨子的东西，我们只是借道。”
命令层层传达下去，义军队伍虽然庞大，但在刘处直的约束下，倒也还算规矩，尽量避开山民的村落和田地，辎重营的骡马驮着金银、粮草、军械，在辅兵和少量战兵的护卫下，走在队伍相对靠后的位置。
树欲静而风不止，那打虎将本名赵三金，早年据说凭着一股蛮力打死过一头伤人的野猪，便自封打虎将，不过却是个色厉内荏、贪婪短视之辈。
他早就通过眼线得知有一大股流寇过境，起初吓得够呛，严令手下紧闭寨门。但当看到义军队伍浩荡，特别是那些驮着大包小包的辎重队伍时，他的贪心压过了恐惧。
“他娘的，这么多粮食，还有箱子，里面指定是金银财宝，还有那些布面甲、棉甲、各种军械以及雄壮的战马，要是抢了这批辎重，我就能一统大别山了，没有任何一家土寇是老子的对手了。”
赵三金趴在寨墙垛口后，眼睛死死盯着山下缓慢行进的辎重队伍，口水都快流出来了，“你看他们，队伍拉得这么长，护卫也没几个人，肯定是觉得老子不敢动手！”
旁边一个尖嘴猴腮的师爷连忙劝道：“大当家，使不得啊！看这旗号好像是去年火烧凤阳皇陵的那批流寇，那可是连官军都奈何不得的悍贼，咱们惹不起啊！”
“放屁！”赵三金一巴掌扇在师爷后脑勺上，“悍贼？老子看是肥羊，他们队伍里面那么多伤兵肯定是被官军打败了，现在是丧家之犬，急着跑路，你看他们都不敢靠近咱们寨子，肯定是怕了！”
“趁其不备，抢些铠甲武器就缩回来，凭咱们寨子的险要，他们还能飞上来不成？到时候有了铠甲，咱们也能招兵买马，壮大势力，一统大别山。”
他被自己的幻想冲昏了头脑，不顾师爷苦劝，点齐了三百多名自以为骁勇的手下，悄悄打开寨门，扑向了行动迟缓的辎重营。
辎重营营官陆雄正督促着辅兵们小心赶路，忽听得侧翼山林中一声唿哨，喊杀声骤起。
“敌袭！结阵！保护大车！”陆雄虽惊不乱，扯着嗓子大吼。
辎重营的辅兵们平时主要负责运输和杂役，但也不是毫无还手之力，在各个队长的呼喝下，他们迅速以粮车为依托，拿起随身的腰刀、长矛，组成了一个简单的圆阵，护卫的数十名战兵则顶在最前面，张弓搭箭。
赵三金的人嗷嗷叫着冲上来，以为能一冲即溃，抢了就走，没想到迎接他们的是十几支精准的箭矢，冲在最前面的几个土寇当即惨叫倒地。
紧接着，辅兵们用长矛从粮车缝隙中猛刺，用腰刀劈砍，虽然没什么章法但对面更菜，就这样顶住了土寇的第一波冲击。
“他娘的！这群运粮的老头子和残废还敢还手？”赵三金挥刀砍翻了一个试图后退的手下，“给老子冲！他们人少，第一个攻进去的老子赏银十两。”
就在双方僵持不下之际，充作后卫的右营来援，震天的喊杀声传到了赵三金的耳朵里。
刘处直正在前方督促着行军，听到后面传来的骚动和隐约的喊杀声，还以为是官军
偷袭，当即下命令所有人披甲准备应战。
很快，一骑快马飞奔而来：“报大帅！牛心寨的土寇袭击我军辎重营！”
“什么？”一旁的高栎骂道：“狗日的土鳖，敢在太岁头上动土？大帅，让我带人去干掉他们！”
李茂也皱眉道：“这‘打虎将’真是不知死活。”
刘处直眼中寒光一闪，他本不欲多事，但有人主动把刀递到他手里，他也不会客气。“李茂！”
“属下在！”
“带你中营的兄弟，立刻回援！把这些不知死活的土寇给我围了，一个不许放跑！”
“贺掌盘，刘掌盘，你们各部照常行军，前出警戒，防止还有其他埋伏。”
“得令！”李茂兴奋地一抱拳，立刻点起五百人马，向后方扑过去。
等李茂赶到时，战斗已近尾声，赵三金的手下打打这些辅兵还能稳住，面对刘体纯麾下这些从尸山血海里杀出来的战兵，简直如同土鸡瓦狗，一个照面就被砍翻了一片，剩下的发一声喊，丢下武器就往山寨方向逃窜。
“追！围住寨子！”李茂长刀一指。
赵三金魂飞魄散，带着几十个心腹连滚爬爬地逃回牛心寨，刚想拉起吊桥紧闭寨门，李茂带着人已经冲到了寨门前，一阵箭雨射得寨墙上的人不敢露头，眼见这些穿着布面甲拿着各类武器的兵将山寨围得水泄不通，赵三金彻底慌了神。
“完了完了！这下捅破天了！”他面如土色，看着身边同样惊慌失措的手下和师爷，“守不住了！快，从后山小路走！”
他再也顾不得寨子里囤积的粮食和这些年抢掠来的金银细软，带着最贴心的几十个弟兄，打开后寨门，沿着一条隐秘的采药小径，仓皇逃入深山，不知所踪。
寨主一跑，剩下的寨丁更是毫无斗志，在李茂部一次象征性的攻击后，就乖乖打开了寨门投降。
刘处直在众人的簇拥下，踏入了牛心寨，寨子果然险要，只有一条陡峭的石阶通往寨门易守难攻，寨内设施简陋但仓库却颇为充实。
“大帅，查点清楚了。”李茂脸上带着喜色过来汇报，“缴获粮食约有两千石，各类肉干、咸菜也不少。”
“另外，在打虎将的住处搜出白银五千多两，黄金二百两，还有不少珠宝首饰、绸缎布匹，算上咱们自己的储备足够咱们大队在这里休整一两个月。”
陆雄也笑道：“这蠢货，倒是给咱们准备了个好地方。”
刘处直看着这些意外的战利品，脸上露出了一丝笑容。“看来，老天爷也不忍心看我们总是风餐露宿，传令下去所有人进驻牛心寨附近，伤员住在寨中房屋内养伤，其余人配合辅兵伐木在附近搭屋子，咱们暂时不走了，就在这里休整一段日子。”
他顿了顿，又对李狗才说道：“狗才，联络高迎祥的事情，可以着手进行了，派出得力、机灵的信使，带上我的亲笔信，往北去河南信阳州寻找，务必小心谨慎。”
李狗才抱拳接令道：“大帅放心，属下这就去安排。”
很快，义军大队人马浩浩荡荡开进了牛心寨附近，忙碌了一天之后简易的营房也搭起来了，大伙终于可以住在遮风挡雨的屋子里吃着热乎的饭菜，士气为之一振。
刘处直将指挥部设在了原属于打虎将的那座最大的木屋里，与麾下军官及宋献策等人，开始详细规划下一步的行动，同时，也将探寻外界消息、联系高迎祥提上了最重要的日程。
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