牛心寨的指挥部内烛火摇曳，刘处直将写好的书信用火漆仔细封好，递给侍立在一旁的李狗才。
“狗才，人选务必精干路线要周密，找到闯王，亲手交给他。”
“大帅放心，属下挑选的都是机警老练的弟兄，定不辱命！”李狗才双手接过信件，贴身藏好，躬身退出了木屋。
接下来的几日，义军依托牛心寨安心休整，伤员得到了治疗和恢复，工匠们开始修补武器甲胄，辅兵们则在寨子周围搭建起连绵的窝棚，一派热闹繁忙景象，刘处直还派人去大肆采购猪牛羊鸡鸭有多少要多少手上现钱太多了，得花点出去不然后面赶路都不方便，据陆雄统计现银有六十万两，带着行军已经很影响速度了。
等待的日子并未太久，五天后一名信使风尘仆仆地赶回，带回了高迎祥的消息。
“大帅！高闯王有回信了！”信使顾不上喝口水，急切地禀报道，“闯王大军如今在信阳以南活动，听闻大帅安然无恙，甚是欣喜，他约大帅在信阳西侧的九里关会面，那里已经被闯营拿下了。”
刘处直接过回信，仔细看完后说道：“好！九里关离我们这不远，是个会面的好地方。”
他当即下令：“李虎！”
“属下在！”亲兵营营官李虎踏步上前。
“让亲兵营左部随行护卫，明日，我们一起前往九里关，见一见高闯王！”
“得令！”
翌日，天刚蒙蒙亮，一支三百余人的马队离开了牛心寨，人数虽然不多但皆是百战余生的老卒，行进间自有一股森严气度。刘处直还是那套打扮，一身蓝色箭衣外罩锁子甲头戴范阳笠，走在队伍中央，李虎则护卫在侧。
队伍避开官道行走，一日后便抵达了约定的九里关，这处关隘已经被闯营拿下，成了义军的驻扎之地。
高迎祥已经在里面等候了，关隘内外皆有岗哨，通报之后，刘处直带着李虎和几名亲随，大步走进了会面地点。
营房内高迎祥直接上来就给了他一个大大的拥抱：“处直兄弟！哈哈哈，一别大半年了，可想死哥哥了！”
“高大哥如今安好，兄弟也甚是欣慰。”
“我老高命硬，官军那几块料，还奈何不了我！”高迎祥用力拍了拍刘处直的肩膀，仔细打量着他，“倒是你，看你信上说你在湖广吃了点亏？没事就好，没事就好！来来来，坐下说话！”
两人分宾主落座，李虎按刀立于刘处直身后，高迎祥身边也站着几名亲兵，坐了一会便有人奉上了茶水和点心，刘处直喝了一口发现是明前龙井，看来高迎祥最近是打了不少胜仗，喝的起这种高端茶叶了。
寒暄过后，话题自然转到了当前的局势和未来的打算上。
刘处直叹了口气：“不瞒高大哥，前段时间我决策失误进了一座小山，原本想着官军不会进来搜剿，结果卢象升这人偏偏摇来了援军，将我们围困在山里，下山的几条路都被封锁了，然后举重兵前来进攻。”
“混世王武自强被官军击败后投降了现在估计在监狱里面等着升天了，蝎子块拓养坤向卢象升投降了，我带着贺一龙以及刘国能两位掌盘和本部人马固守山寨，和官军拉锯了二十天，双方互有胜负，我也损失了不少弟兄。
高迎祥端起陶碗，将碗中茶水一饮而尽，抹了把嘴说道，拓养坤前些日子到了我这里，现在已经同我联营了，只不过他兵马只有五百多了，看来为了脱身付出了重大代价。
“哟，老拓这人还是有点本事，能从卢象升哪里逃走，算了算了不提这些事了，高大哥你后面有什么安排。”
“去年你不是差点打过长江去吗，今年我也想试一下。”
刘处直闻言放下茶碗说道：“大哥，此事还需从长计议，去年我率军趁着攻陷中都，官军震动之际，意图南下，却在江浦县被阻。”
“官军南都的水师非同小可，艨艟斗舰，往来如飞，我军毫无水战之力，箭矢难及咱们的那些小型火炮也打不到，只能望江兴叹，折损了不少人马，如今我们连一条战船都没有，如何过得去那波涛汹涌的长江天堑？”
高迎祥大手一挥，显然对此已有考虑：“硬冲当然不行！我的想法是先集中兵力，攻下长江北岸的一座大城，比如滁州，那里很富庶拿下它一来就粮就饷，二来可以搜集、打造船只，等聚集够了船，找个机会，偷偷强渡过去！只要上了南岸，那就是海阔凭鱼跃了！”
刘处直摇了摇头，语气更加恳切：“高大哥，滁州城坚，急切难下，即便拿下，搜集打造船只非一日之功，官军水师岂会坐视？”
“届时大军云集，我军顿兵坚城之下，背靠大江进退失据就危险了，况且，去年我在江边仔细观察过，长江下游江面宽阔，水流复杂，官军水师巡逻严密，实难找到偷渡之处，此路……恐怕不通啊。”
房间内陷入了短暂的沉默，高迎祥看着跳跃的灯火，他今年已经四十有五了，常年的戎马生涯让他感到精力不如从前，肩背在阴雨天时常酸痛，夜晚也睡得不如年轻时沉。
一种时不我待的焦灼感时常影响着他的内心，他也知道渡江风险极大？但他更不甘心永远在陕西的黄土山沟里与官军周旋。
他想着，或许该博一把，成了便可窥视江南富庶之地，甚至如当年朱元璋那般成就一番大业，他便是占据南京后就起势了。
若不成……若不成，再退回陕西的山里做山大王便是，这个念头，如同野火般在他心中蔓延，难以遏制。
唉，岁月不饶人啊……这般东奔西跑，何时是个头？不如拼死一搏，若能渡过长江，打开局面，或许真能换个天地！最不济，也能搅他个天翻地覆，总好过年华将逝，碌碌无为。
片刻后，高迎祥抬起头，眼中的犹豫已经消失不见，他哈哈一笑，试图冲淡有些凝重的气氛：“兄弟，你的担忧，哥哥我都明白，但这长江，总得有人试着去闯一闯！官军以为我不敢，我却偏要试试！你放心，我也不会蛮干，就按刚才说的，先取滁州站稳脚跟后再图渡江，事在人为嘛！”
刘处直看着高迎祥，知道他心意已定再劝无益，高迎祥这人一旦下定决心，九头牛也拉不回来。
他站起身来，解下腰间悬挂的一把雁翎刀，这刀跟随他五年了，历经大小数十战，刀鞘上已布满划痕，但镶嵌的玉石和黄金装饰依旧在烛光下温润闪亮。
“高大哥，”刘处直双手托刀，递到高迎祥面前，“既然你心意已决，兄弟再多言便是赘述了，这把刀，随我转战南北，也算是个念想，今日赠予大哥，盼它能在战场上护你周全。”
高迎祥愣了一下，看着那柄显然意义非凡的佩刀，脸上掠过一丝动容。
刘处直继续道：“高大哥，南京附近水网密布，官军也不少虽然战力不及北方边军但胜在火器众多，万事一定要谨慎！若事不可为，定要设法保全自身，速速撤退。”
高迎祥深吸一口气没有推辞，郑重的接过雁翎刀，手指拂过刀鞘上的纹路，重重点头：“好兄弟！你的心意，哥哥领了！这把刀，我一定随身带着！你放心，我老高闯荡这么多年，知道轻重！”
说罢，他转向身旁亲兵：“去，把我那套铠甲拿来！”
很快，两名亲兵抬着一套铠甲过来，这套铠甲形制与中原常见的不同，带有明显的西域风格以锁环为主，关键部位镶嵌着冷锻的钢片，在火光下泛着光泽，看起来既坚固又轻便。
“处直兄弟，”
高迎祥拍了拍这套铠甲，“这套家伙是前阵子弄来的，据说是西域良工打造，非常坚固二十步内箭矢都射不穿，我穿着有点紧，送给你了！希望它也能帮你挡箭避刃，咱们兄弟，都要好好活着！”
刘处直没有客气，示意李虎接过铠甲。
“多谢大哥厚赠！”
正事谈完，气氛轻松了不少，高迎祥命人摆上酒肉，虽是些粗犷的吃食，但两人就着烈酒谈起往日的事，时而大笑时而唏嘘，觥筹交错间，仿佛又回到了几年前两人一起纵横秦晋的岁月。
酒至半酣，夜色已深，刘处直与高迎祥再次紧紧握手。
“保重，高大哥！”
“你也保重，处直兄弟！来日方长！”
两人各自转身，刘处直走出了九里关，翻身上马，向着牛心寨方向前进。
回头望了一眼九里关，刘处直还不知道这是他今生最后一次见到高迎祥。
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