阿蛮行踪不定，时常半夜不见身影，白日更是无踪。
潘令宁入住几日，知道皇城司身份如此，她也习惯了。
阿蛮的养父陈河因病卧床，行动不便，潘令宁便学着做饭、洒扫、收拾宅院，不过，她偶尔还是端出一碗夹生米黍。
看出她的窘境，陈河问她本是千金闺秀，为何孤身沦落京城。
潘令宁想着陈父虽已退役，但仍属皇城司出身，可能知晓她三哥的情况，她接近阿蛮，不正图谋如此。
她便回答：“我本是商贾之女，只因家族是白户，连年累受衙前役之苦，兄长好不容易考中进士，却又卷入延朔党一案，被皇城司缉捕入狱，如今生死未卜，我来京城，是想救出兄长。”
稍顿片刻，她问，“陈伯父可知，皇城司是拿了什么证据，缉捕这些士人，如今大抵关押在哪里？”
陈父沉默良久，忽然掩嘴咳嗽，虚弱道：“三年前我已经退了，知之甚少，皇城司逻卒数千人，各司其职，靖儿从属暗部，只怕也不太了解。”
显然陈父已经预判她的动机，潘令宁只得一阵失落。
后来又过了两日，陈父忽然拿出阿蛮的匕首问她：“这柄小刀为靖儿钟爱，乃幼时搭救她的恩人所赠，据说出自江东名铺铁匠之手，如今磕坏了，遍寻京城也无人可以补救，你从江东而来，可知这般技艺，出自哪家之手？”
这把匕首潘令宁见阿蛮把玩几次，她时常反复擦拭，十分爱惜，可惜已经卷刃，而刀面纹路十分精巧，工艺复杂，不是寻常之物。
她接过打量了半天，只说道：“看着是镔铁所制，而镔铁产自北契国，江南富庶安定，应当少有制铁名师才是！”
陈父忽然抬头，眸光略显锐利，而后他点头：“靖儿说的，应当不会有错，你再想想？若能修好自是最好不过。”
她翻过手柄，陡然发现隐藏的极小的刻字：“夙期？”潘令宁疑惑，“诶，这儿有两个字呢，莫非是名家‘夙期’所制？”
她递给陈父，陈父神色一凝，默然把刀收回去了，又双手举远了，眯着眼睛仔细端详一会儿。
他视线昏花，又一阵急咳，也不知是否看清楚了，可手指已然停留在“夙期”两字之上，一边咳嗽一边说道：“应当……是靖儿刻上去的了，原先并没有，咳咳……咳咳……与名师无关……咳咳……”
“那这夙期？”
潘令宁想着，应当对阿蛮意义非凡吧。然而陈父只说道：“她幼时玩伴的名字……咳咳……一同逃难乞讨……咳咳……”
“阿蛮……原先是乞儿？”潘令宁惊讶。
“嗯，五岁时被我收养。”
“原来如此。那我捎信与我大哥，托他在江南打听打听，若有消息，便告诉陈伯父！”潘令宁只能应下。
又过了几日，阿蛮回来了，提着一尾鱼，进门未卸下行囊，却先问她：“我父亲，把我的匕首给你看过了？”
潘令宁正在洒扫院子：“是啊，他问了我，能否修好，我写信问了大哥，应该再等十来日，便有回复了！”
“不用你操心，往后，我的事你少插手！”
阿蛮冷冰冰地说完，提了鱼儿至一旁的灶台，剖了鱼腹，刮了鱼鳞，又剁掉鱼头、鱼尾、鱼鳍。
她动作娴熟，手起刀落，腥水四溅。
血迹溅污潘令宁裙摆，潘令宁只得后退两步，她小心翼翼询问：“阿靖，其实……我们可以作为朋友……”
“这跟朋友不朋友有什么关系，我不喜欢别人动我东西！”
潘令宁双唇嗫嚅，最终点点头：“好的！”她又兀自打扫院子去了，神色不变，干劲十足，丝毫不受影响。
潘令宁想着，阿蛮便是这般性子，她无需因为阿蛮一两句话便伤神自困。
阿蛮又说：“还有，别妄图从皇城司口中打听你三哥的消息，若你住进来，图此目的，我劝你及早退出！”
潘令宁动作稍停，表情惊愕。
阿蛮划满花刀，清洗鱼儿，头也不抬，丝毫不看她：“公职之事我无可奉告，若只凭你我几分缘浅情分，便想让我给你透露消息，只能说你天真！难道你就没有别的法子？”
潘令宁扶着笤帚，眼眸一转，咬住了下唇。她回答道：“我是想着，先留在京城，安全立稳脚跟，再从长计议。我求过太子，他也不能帮我，如今你也……看来这件事十分复杂，唯有皇帝陛下开口赦免，才有转机了！
“只是我一个毫无根基的弱女子，要见陛下也十分困难，即便见了陛下，我也不知以何种理由求得赦免。我能想到的，便是建功立业，换取赏赐了……”
阿蛮勾起唇角，嗤笑一声，不置可否。
潘令宁却不受她打击，又扬起士气询问：“阿靖，我外出采买时，听巷子里的小贩提起，因今年延朔党作乱之故，细人混入士子中，陛下不满，将于明年重新大比，并定制科举纸张，我若有法子献上新纸良策，能不能见到陛下？”
“你？凭你孤身一人便能献上新纸良策？”阿蛮上下扫了她一眼，满是怀疑。
“我出身歙州造纸大户，落雁纸便是我家独有，素闻京中也有几家名纸坊肆，只是如今陛下仍要新选纸张，只怕没挑中原先的几家，或许我潘家落雁纸可以一试！”
“你无纸坊，无伙计，便是让你重金盘下了铺子，京城书纸铺肆的行规行头也足以把你逼退出去，外来人不好做生意，你如何造纸？若是你与他人合作，你愿意献出落雁纸配方？”
“如果到了万不得已，什么法子都可以一试……我只是想知道，如若献出新纸，能不能见到陛下？”
“你若有这本事，当然可以！”阿蛮把草鱼提拎起来，带着香料入庖厨起灶烹煮。
潘令宁因获得一丝希望，便又心满意足地埋头打扫。
阿蛮生火时瞥了她一眼，见她手脚麻利，干劲十足，面对满地尘灰，她只是抻袖擦擦汗，脸上犹带笑意。
虽是千金之姿，可这几日下来她好像忍下了疾苦，一点也不娇气。
阿蛮眸光流动，虽不想承认，但当真对她有几分刮目相看。
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