说那龙虎山下，有个龙溪村，村口有棵老槐树，怕不得有五百年的寿数，枝干虬结，叶子密得漏不下半点日光。
这年入秋后，村里便不太平。
先是村东头的王老实，好好的壮年汉子，夜里睡觉就再没醒过来。仵作验尸，说是暴病而亡。可没过半月，村西头的李寡妇，白天还跟邻居扯闲话，晚上就咽了气。接着是刘铁匠、赵货郎……短短两月，村里平白无故死了七个人，都是夜里暴毙，死前没什么征兆，死后面容枯槁，像是被什么吸干了精气。
一时间，村里人心惶惶。
“怕不是闹鬼了？”村里老人悄悄议论。
这当口，村外来了一行脚道士，自称是龙虎山张天师门下，姓马，单名一个真字。这道士四十上下年纪，留着山羊胡子，一双眼睛骨碌碌转，在村里转了一圈，便说看出了端倪。
“贵村犯了‘地煞’，这是地下怨气上冲，专吸活人阳气。”马道士一脸凝重，“贫道有驱邪符箓，佩戴在身上，可保平安。”
说着，他从怀里掏出一叠黄纸符，上面用朱砂画着弯弯绕绕的图案，乍看倒像模像样。
“一张符，一两银子。”
村民们起初不信，可马道士当场作法，桃木剑舞得呼呼生风，又撒了一地糯米，说已经暂时镇住了煞气。有人半信半疑买了符，结果那些买符的人家，竟真的没再出事。这下可了不得，全村人挤破头去抢那符，没钱的借钱也要买。
只有村头的苏婆婆没买。
苏婆婆早年守寡，独子在外做捕快，家里就她一人。她捏着攒下的几钱碎银，摇摇头：“我儿子说过，真道士济世救人，哪有张口就要一两银子的？这符，我不买。”
马道士听了也不恼，只是阴森森地笑：“老人家，只怕到时候悔之晚矣。”
苏婆婆的儿子苏砚，正是县衙的捕快，今年二十有五，精明能干。这日他回乡探望老母，一进村就觉得不对劲——大白天的，村里静得吓人，家家户户门上都贴着黄符，路上行人见了面也不说话，只匆匆点头就走。
苏婆婆把村里的事一五一十说了。
苏砚拿起母亲从邻居那里借来的符仔细看。他虽不懂道术，但常年办案，眼力毒辣。这符纸粗糙，朱砂颜色暗沉，画符的笔力虚浮，收笔处还带着犹豫的抖动，不像有道行的人所画。
“娘，这符不对劲。”苏砚皱眉，“那道士人呢？”
“住在村尾的破庙里，说是要住七七四十九天，彻底化解煞气。”
苏砚当天没声张，夜里悄悄去了破庙。月光下，破庙里透出昏黄灯光，他趴在窗边往里瞧，只见那马道士正盘腿坐在草席上，面前摆着一叠黄纸，手里拿着朱砂笔，画符的动作麻利得像个账房先生，嘴角还挂着得意的笑。
这哪是在画符，分明是在赶工。
苏砚正想再看，庙里突然传来一阵异响——像是有人在拼命喘气，又像是野兽低吼。马道士脸色一变，急忙从怀里掏出个小瓷瓶，倒出几粒血红色的丸子，扔进嘴里咽下，这才平复下来。
苏砚心头一凛，悄悄退走。
第二天，苏砚假意找马道士买符，套他的话。
“道长这符真是灵验，不知可否多买几张，送给我县城的朋友？”苏砚一脸诚恳。
马道士眼睛一亮：“施主有心，自然可以。不过……”他压低声音，“这符须得贴身佩戴，不可让他人触摸，否则法力就散了。”
“这是为何？”
“天机不可泄露。”马道士神秘兮兮地摇头。
苏砚买了三张符，临走前装作不经意地问：“对了道长，我昨晚好像听到庙里有怪声，莫非是煞气作祟？”
马道士脸色微变，随即恢复正常：“施主听错了，那是贫道练功时吐纳之声。”他顿了顿，又补充道，“近日煞气越盛，施主夜里最好莫要出门。”
苏砚把三张符带回县城，找了一位退隐的老道士辨认。老道士八十多了，眼睛半瞎，可手指一摸符纸，脸色就变了。
“这不是驱邪符！”老道士颤声道，“这是‘饲鬼符’！”
“饲鬼符？”
“不错。”老道士深吸一口气，“此符不是驱鬼，而是养鬼。你看这朱砂纹路，看似是‘敕令’，实则暗藏‘饲’字；符纸背面，必有用尸油浸过的痕迹。佩戴此符之人，阳气会慢慢被符中恶鬼吸食，恶鬼吃饱了，自然不害事主，可若这恶鬼吃不饱……”
“会怎样？”苏砚急问。
“恶鬼饿极，便会反噬宿主，吸干其精血！”老道士将符扔在地上，“画此符者，必是修炼邪术之人，用村民阳气饲养恶鬼，自己再以秘法控制恶鬼，从中牟利。这是伤天害理的禁术啊！”
苏砚如坠冰窟。他想起村里那些暴毙之人——都是穷苦人家，恐怕是买了符后，舍不得总佩戴，或者符被家人碰过，导致恶鬼饥饿，这才遭了毒手。
而马道士那晚吞下的红丸，恐怕就是控制恶鬼的丹药。
事不宜迟，苏砚连夜赶回龙溪村。他必须阻止这场阴谋，但马道士显然懂邪术，硬拼恐非上策。苏砚想到了龙虎山——真正的天师府就在百里之外，若得正道相助，或许能降服此獠。
苏砚没惊动村里人，只告诉母亲要出趟远门，便骑马直奔龙虎山。
龙虎山不愧为道教祖庭，山势巍峨，云雾缭绕。苏砚在山门前被两名年轻道士拦住，他掏出捕快腰牌，将来龙去脉说了一遍。
年轻道士听罢，面色凝重：“施主稍候，此事非同小可，需禀报监院。”
不多时，一位须发皆白的老道飘然而至，自称姓林，是天师府监院。苏砚又细说一遍，还呈上那三张饲鬼符。林道长接过符纸，只看一眼，便长叹一声：“果然是‘饿鬼饲符’。此术失传百年，不想又现世间。”
“道长，可有破解之法？”
“有，但需找到施术者控制的‘母符’。”林道长解释道，“这种邪术，必有一张母符控制所有子符。母符不毁，子符难除。且若贸然撕毁子符，其中饿鬼失去束缚，会立即反噬佩戴者。”
苏砚心急如焚：“那该如何是好？”
林道长沉思片刻：“贫道派两位弟子随你下山，暗中查探。切记，不可打草惊蛇，先找出母符所在。”
下山的两位道士，一位是三十多岁的清虚道长，沉稳持重；另一位是二十出头的清风道长，性子稍急，但眼神锐利。三人连夜赶回龙溪村。
此时村里又出了一档事——苏婆婆病了。
苏砚离家后，马道士不知从哪听说苏婆婆没买符，竟亲自上门“送”符，说是看在苏捕快面上，分文不取。苏婆婆推辞不过，只得收下，随手放在床头。结果当夜就高烧不退，说明话，满口“饿、饿”。
苏砚赶回家时，母亲已奄奄一息。他一把抓起那张符就要撕，被清虚道长拦住：“不可！令堂已被饿鬼侵体，此时撕符，饿鬼必作最后一搏，老人家承受不住。”
“那怎么办？”
清风道长从怀中掏出一张真正的驱邪符，贴在苏婆婆额头上，又取出一小瓶丹药，喂她服下。不多时，苏婆婆呼吸平稳了些，但依然昏迷。
“这只是权宜之计。”清风道长沉声道，“必须尽快毁掉母符。”
当夜，三人潜至破庙附近。清虚道长取出一面古铜镜，对着月光照向庙宇，镜中竟浮现出层层黑气，其中一道黑气特别浓郁，直冲庙顶。
“母符就在庙里。”清虚道长低声道，“但庙外有邪术结界，硬闯会惊动施术者。”
“我有办法。”苏砚想起马道士每晚都会服用红丸，“他服药时，必有松懈。”
三人等到子时，庙里果然又传出异响。这次他们听清了——是许多人在同时呻吟、哭泣，声音凄厉绝望。清虚道长脸色发白：“这孽障，竟养了这么多饿鬼！”
透过窗缝，他们看见马道士盘坐在地，面前摆着一张巨大的黄符，足有普通符纸三倍大，上面用暗红色的液体画满了扭曲的符文。马道士取出红丸服下，随即咬破手指，将血滴在母符上。母符泛起幽光，庙中那些呻吟声渐渐平息。
“就是现在！”清风道长低喝一声，率先冲入庙中。
马道士大惊，抓起桃木剑就要施法，却被苏砚一铁尺打在手腕上，剑应声落地。清虚道长则直扑母符，手中拂尘扫向符面。
“尔等找死！”马道士怒吼，口中念念有词。母符突然爆出刺目红光，从中冲出七八道黑影，直扑三人。
这些饿鬼面目狰狞，口如血盆，所过之处阴风阵阵。清风道长急忙洒出糯米，饿鬼稍退，但立刻又扑上来。清虚道长咬破舌尖，一口真阳涎喷在拂尘上，挥舞间金光闪动，将饿鬼逼退数步。
苏砚不懂法术，但他眼尖，看见马道士一边操控饿鬼，一边却频频看向神像后方的暗格。他心念一动，假意攻向马道士，实则一个翻滚靠近暗格，伸手一掏，竟摸出一本泛黄的古籍和几个瓷瓶。
“还给我！”马道士目眦欲裂，竟不顾一切扑向苏砚。
就在这一刹那，清风道长抓住机会，一剑刺穿母符！
母符被毁的瞬间，庙中所有饿鬼齐齐发出凄厉哀嚎，身形开始消散。马道士也惨叫一声，七窍流血，瘫倒在地。那些瓷瓶纷纷炸裂，流出腥臭的黑水。
清虚道长拾起古籍翻看，越看眉头皱得越紧：“果然是《饲鬼秘录》，百年前被师祖焚毁的邪书，怎会流传在外？”
马道士奄奄一息，惨笑道：“我师父……当年从火场中……偷出一页……我摸索三十年……才复原此术……只差一步……只差一步就能炼成鬼王……”
话音未落，他已气绝身亡。
母符既毁，村里那些子符一夜之间全部自燃成灰。佩戴符箓的村民起初惊慌，但随后发现身体反而轻松了，之前总觉得疲惫乏力，现在精神多了。
苏婆婆在两位道长调理下，也渐渐康复。她醒来第一句话就是：“我梦见好多饿肚子的人围着我要吃的……”
清虚道长叹息道：“那些饿鬼，本也是可怜人，生前饿死，死后不得超生，才被邪术利用。贫道当为他们做一场法事，助其往生。”
三日后，龙虎山道士在村口开坛作法，诵经三日。法事最后一天，原本阴沉的天空突然放晴，有村民说看见许多模糊的人影向天飘去，隐约还有道谢之声。
至于马道士的尸体，经查验，他早已被邪术反噬，五脏六腑皆有溃烂，能活到今日全靠丹药吊命。而那本《饲鬼秘录》残卷，被清虚道长带回龙虎山，当着众弟子面焚毁。
苏砚因破此案有功，被提拔为总捕头。离任前，他请两位道长给村里留下一些真正的平安符。清虚道长却摇头：“符箓终是外物。人心正，自有正气护体；人心善，自有善神相佑。”
他在村口老槐树下，给村民讲了三天的修身养性之道。最后一天，清风道长露了一手真功夫——凌空画符，金光闪闪的符文在半空中停留了足足三息才散去，看得村民目瞪口呆。
“这才是真正的道法。”清风道长笑道，“不为炫技，只为告诉诸位，正道修行，首重修心。那些故弄玄虚、索取财物的，多半是骗子。”
村里从此太平。
只是每到清明，苏婆婆总会在老槐树下多烧些纸钱，嘴里念叨：“给那些饿肚子的也送点儿，都不容易……”
而龙溪村的村民们，经过这一劫，倒也明白了些道理：鬼神之事，宁可信其有，不可信其无；但若有人借鬼神之名敛财，那可得多长个心眼。
毕竟，这世上哪有什么驱邪神符，比得上一颗堂堂正正的心呢？
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