却说扬州府北边有个叫安宜的镇子，镇子外头有个小村落，村前有条小河，河畔住着个叫陈老实的渔夫。
这陈老实五十来岁年纪，为人厚道，打鱼为生。要说他这名字起得真叫实在，打鱼也老实，网眼从不用那密的，小的鱼苗都放回河里。村里人笑他：“陈老实啊陈老实，你这样打鱼，什么时候能发家？”陈老实总是笑呵呵道：“天地生养，总要留些种，不能做绝户买卖。”
这话说在景泰三年春上。这一日天还没大亮，陈老实就撑着他的小渔船下了河。三月里的河水还透着寒意，河面上浮着薄雾。陈老实撒了几网，只得了些小鱼小虾。眼看到了晌午，肚子咕咕叫，正准备收网回家，忽然看见河底有个青幽幽的东西，约莫有磨盘大小。
“咦，这是啥物件？”陈老实好奇心起，将网慢慢沉下去，费了九牛二虎之力，才将那东西拖上来。定睛一看，好家伙，竟是个巨蛤！那蛤壳足有两尺见方，通体青黑，壳上天然生着云纹水波，在日头底下泛着淡淡的光。
陈老实活了五十多年，从没见过这么大的蛤。他小心翼翼把巨蛤搬进船舱，那蛤壳纹丝不动，像是已经死了很久。陈老实寻思着：“这么大的蛤，怕是有些年头，不如带回去给乡亲们看看稀奇。”
船靠了岸，几个村民围上来，一看这么大的蛤，都啧啧称奇。有个年轻后生说：“陈伯，这么大的蛤，里面说不定有珍珠哩！”说着就要拿石头砸。
陈老实连忙拦住：“使不得使不得，这东西看着不凡，莫要乱动。”他抱着巨蛤回到家，放在院里的石磨旁，心里也好奇，这么大个蛤，里面到底有啥？
到了晚间，月光如水。陈老实吃了晚饭，坐在院里歇凉，眼睛不由自主看向那巨蛤。说来也怪，那蛤壳在月光下似乎泛着微微的光晕。陈老实越看越好奇，便取了把小刀，想轻轻撬开看看。
谁知刀尖刚碰到蛤壳接缝处，那蛤壳竟“咔”一声，自己裂开了一道缝！陈老实吓了一跳，凑近一看，壳内哪有蛤肉？空荡荡的壳里，竟赫然现出一尊佛像！
陈老实揉了揉眼睛，借着月光仔细端详。但见那佛像端坐莲花宝座，面容慈悲，周围十八罗汉或坐或立，须发眉毛清晰可见，衣袂飘飘，神态各异。最奇的是，这些佛像并非雕琢镶嵌，竟是天然生在蛤壳内壁上的纹理！
“我的老天爷！”陈老实扑通跪倒在地，连连叩头。他虽是个粗人，但也知道这是了不得的祥瑞。
消息很快传遍了四乡八里。第二天一早，陈老实家院子里就挤满了人。里正、乡绅都来了，一个个看了都啧啧称奇。有人说这是祥瑞，该献给官府；有人说这是神物，该建庙供奉。
正议论间，门外来了个游方和尚。那和尚穿着破旧袈裟，手持锡杖，见了巨蛤，双手合十，口诵佛号：“阿弥陀佛！善哉善哉！”
和尚细细端详良久，对众人道：“贫僧来自城南兴教寺，昨夜得观音托梦，说北乡有佛宝现世，特来寻访。此蛤生于河底，吸纳天地灵气，历经百年千年，壳内天然生成佛像，实乃我佛显圣。兴教寺内有座千佛塔，年前遭了火灾，佛像多毁，正需此宝镇塔。”
陈老实听了，毫不犹豫道：“既是佛宝，就该请到寺庙供养。我陈老实一个打鱼的，能得见这般神物已是天大的福分，不敢私藏。”
和尚大喜，当即召集人手，做了个简易轿子，小心翼翼抬着巨蛤往兴教寺去。沿途百姓焚香礼拜，好不热闹。
却说这兴教寺在扬州城南，是座百年古刹。寺里最出名的就是那座七层千佛塔，塔内原供着大小佛像一千零八尊。可惜去年腊月，不知怎的走了火，塔内佛像烧毁大半。老方丈为此忧心忡忡，四处化缘想要重修。
巨蛤抬到寺里那天，全寺僧人都出来迎接。老方丈已八十高龄，须发皆白，见了蛤佛，老泪纵横：“佛祖慈悲，赐此异宝，我寺复兴有望矣！”
众人将蛤佛请入千佛塔。说也奇怪，那塔内被火烧过，四壁焦黑，唯独塔心一根石柱完好无损。蛤佛安置在石柱前，大小竟正合适，仿佛专为它预备的一般。阳光从塔窗照进来，落在蛤壳上，那壳内的佛像竟泛出淡淡金光，十八罗汉栩栩如生，整座塔顿时显得庄严神圣。
消息传到扬州知府耳中，知府亲来查看，也觉不可思议。当即下令拨款重修千佛塔，并定于四月初八佛诞日举行开光大典。
花开两朵，各表一枝。却说扬州城里有家富户姓赵，主人赵员外做盐商起家，家财万贯，却为富不仁。赵员外有个独子叫赵宝儿，十八九岁年纪，被宠得无法无天，整日斗鸡走狗，惹是生非。
这一日，赵宝儿在茶楼听说兴教寺得了蛤佛，是个稀世珍宝，心里就痒痒起来。回到家对他爹说：“爹，听说那蛤佛是天然生成的宝贝，要是能弄到手，摆在咱家客厅里，那才叫气派！”
赵员外捻着胡须：“我儿有所不知，那蛤佛如今是全城瞩目的佛宝，怎能轻易弄来？”
赵宝儿眼珠一转：“爹，您不是和知府大人有交情么？咱们多出些银子，就说捐给寺庙重修，请知府大人通融通融，把蛤佛请到咱家供养些时日。等风头过了，还不就是咱家的？”
赵员外被儿子说动，真就备了厚礼去见知府。知府起初不允，奈何赵家银子实在多，又答应捐五千两重修寺庙，最后松口说：“只能借去供奉三日，三日后必须完好归还。”
赵家父子喜不自胜，第二天就带人去兴教寺“请”蛤佛。老方丈哪里肯依，苦苦哀求：“施主，此乃佛门圣物，怎能随意请走？”赵宝儿仗着有知府手令，硬是让人将蛤佛抬走了。
蛤佛到了赵家，摆在正厅中央。赵家张灯结彩，大宴宾客，炫耀宝物。来客无不惊叹，都说赵家福气大，连佛宝都请得来。
第一天倒也相安无事。到了第二天夜里，赵宝儿在朋友家喝得醉醺醺回来，看见蛤佛在月光下泛着幽光，一时兴起，伸手去摸壳内佛像。手指刚触到蛤壳，忽觉一阵刺痛，抬手一看，指尖竟渗出血珠。
赵宝儿酒醒了大半，心中恼怒，抬脚就朝蛤佛踢去：“什么破玩意儿！”这一脚踢得重，蛤佛晃了晃，竟滚落在地，“啪”地一声脆响，壳边裂开一道细缝。
顿时间那裂缝中竟渗出一股清水，清水中带着淡淡的腥气。赵宝儿骂骂咧咧，叫下人把蛤佛扶正，自己回房睡觉去了。
半夜时分，赵家上下都睡熟了。忽然间，正厅里传来“汩汩”水声。守夜的下人提灯去看，只见蛤佛裂缝处不断涌出清水，水流虽不大，却源源不绝。下人慌了，忙去禀报赵员外。
赵员外赶到时，厅里已积了一寸来深的水。他让人用布塞裂缝，哪里塞得住？那水从布缝里照样渗出。更奇的是，这水带着河泥的腥气，仿佛真从河底涌出一般。
一家人折腾到天亮，水已经漫过脚面。赵员外这才慌了，急忙派人去请兴教寺的和尚。
老方丈带着几个僧人赶到赵家，见了厅中景象，双手合十叹道：“施主，老衲早说此乃佛门圣物，不可轻慢。如今怕是触怒了神灵。”
赵员外忙赔不是：“大师救我！这水要是一直流，我家宅子岂不淹了？”
老方丈走到蛤佛前，恭敬礼拜，口中念诵经文。说也奇怪，经声一起，那水流竟渐渐小了，不过并未完全停止。
老方丈道：“此物本生于河底，如今离水不安，需速速送回寺中。”
赵员外哪敢不从，当即命人抬蛤佛回寺。说来也怪，蛤佛一离赵家，那裂缝就不再渗水。等到了兴教寺，老方丈亲自用佛前供奉的净水清洗蛤佛，又以融化的香蜡仔细封好裂缝，那蛤佛竟完好如初，连裂纹都不显了。
转眼到了四月初八佛诞日，千佛塔重修竣工，蛤佛开光大典隆重举行。扬州城万人空巷，都来看这稀世奇珍。老方丈主法，为蛤佛开光。当香烛点燃，佛号响起时，忽有眼尖的人叫道：“看！蛤佛放光了！”
众人定睛看去，果然见蛤壳内佛像泛起柔和金光，十八罗汉光影流动，仿佛活了一般。塔内檀香缭绕，金光映照，真如佛国仙境。观者无不顶礼膜拜，连那些平日不信佛的，也啧啧称奇。
赵员外父子也混在人群中，见这般景象，想起家中怪事，心中后怕不已。赵宝儿经此一事，竟收敛许多，再不敢胡作非为。后来赵家真捐了五千两银子给寺庙，又出钱在河边修了座小亭，供行人歇脚，算是赎罪积德。
再说陈老实，因献佛有功，寺庙要酬谢他，他却坚辞不受，只求在寺里当个杂役，日日能瞻仰佛容。老方丈感其诚心，收他做了居士，给他在寺后安排了间小屋。
陈老实每日打扫塔院，照看蛤佛。说来也怪，自从蛤佛入塔，那塔周总有一股淡淡清香，夏日蚊虫不近，冬日塔内温暖如春。更奇的是，有人病痛时，来塔前虔诚礼拜，回去后竟有痊愈的。一传十，十传百，兴教寺香火日盛。
第二年春天，陈老实正在塔前扫落叶，忽见一只白鹭落在院中，口中衔着一枝莲花。白鹭放下莲花，朝蛤佛点了三下头，振翅飞走。陈老实将莲花供在佛前，那莲三日不萎，满室生香。
老方丈道：“此乃吉兆，蛤佛感应，我寺当有盛事。”
果然，不久后京城来了位王爷，南巡路过扬州，听说蛤佛奇事，特来瞻仰。王爷见蛤佛天然造化，叹为观止，回京后奏明圣上。景泰皇帝御笔亲题“天成佛宝”四字，制成金匾赐予兴教寺。
兴教寺自此名扬天下，千佛塔因蛤佛之故，改称“蛤佛塔”。那巨蛤在塔中供奉，百年不坏。有老人说，月圆之夜，若在塔前静心细听，能听见隐约的梵唱声，仿佛蛤壳里的十八罗汉在诵经哩。
陈老实后来活到九十高龄。临终前，他对寺里僧人说：“我这一生，最得意的不是得了蛤佛，而是将蛤佛送来寺中。宝物有灵，当供养众生，岂可私藏？”说完含笑而逝。
寺里将他葬在塔后，坟前立一小碑，上书“献佛居士陈公之墓”。每年清明，都有香客为他上炷香。而那蛤佛的故事，也就在这袅袅香烟中，一代代传了下来。
至今扬州老人说起这段奇事，还会嘱咐儿孙：天地间的宝物，都有灵性，该是谁的就是谁的。强求不得，私藏不得。你看那赵家，万贯家财差点被水淹了；陈老实一个穷渔夫，倒得了善终。这就叫：命里有时终须有，命里无时莫强求。做人哪，还是得像陈老实那样，本本分分，该放手的就放手，该奉献的就奉献，老天爷都看在眼里哩！
只是那蛤佛历经数百年岁月，在太平天国战乱中不知所终。有人说被洋人掠走了，有人说被埋在地下，还有人说每逢大雾天，还能在原来的河段看见青幽幽的光。这些传说真真假假，倒为古扬州添了一段奇谈。
不过老人们都说，陈老实那样的实在人，如今是越来越少了。要是多几个陈老实，少几个赵员外，这世道，该多清净啊！
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