一直安静坐在下首的薛宝钗,眼观鼻,鼻观心,仿佛置身事外。
黛玉却似忽然想起什么,将目光转向薛姨妈和宝钗,脸上带着一丝恰到好处、仿佛只是随口一问的好奇:“方才听外祖母提及,薛家姐姐此番进京,是为了才选之事?但不知如今可已入选了?薛姐姐品貌端方,想必是极有望的。”
此言一出,薛姨妈和宝钗的脸色顿时变得极不自然。
薛姨妈嘴角扯出一抹尴尬的笑意,声音不自觉地低了下去,含糊道:“回县主的话,尚未……尚未开选呢,还在等候消息。”
黛玉闻言,只是轻轻“哦”了一声,点了点头,便不再追问。
她并未多说一字贬损,但那股子居于上位者的淡然询问,以及薛家母女那明显底气不足的回答,已让在座众人心中了然。
什么“才选”?恐怕多半是个由头罢了。
王熙凤赶紧打圆场,笑着岔开话题,又问黛玉平日读什么书,喜欢什么花样子。
又勉强说了一会子无关痛痒的闲话,约莫小半个时辰后,黛玉见贾母精神不济,便再次起身告辞。这次贾母也未再强留,只由邢夫人、王熙凤等送至二门。
黛玉搭着钟嬷嬷的手,登上等候已久的县主轿辇。仪仗起动,缓缓离开荣国府。轿帘落下,隔绝了身后那座繁华与落寞交织的府邸。
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话说贾妃回宫,次日便依礼觐见皇上,叩谢天恩,并细细回奏了归省之事,言语间皆是感念皇恩浩荡、家族团聚之喜。龙颜听闻甚悦,又特发内帑彩缎、金银等物,以赐贾摄及各椒房眷属,以示恩宠,此间种种,不必细表。
且说荣国府接连数日为了贵妃省亲,真是用尽了心力,上至主子,下至仆役,无不人人力倦,各各神疲。热闹散尽,单是将园中一应陈设、动用的器物家伙收拾归位,就足足忙乱了两三天才勉强弄完。
这其中,第一个劳累不堪的自然是凤姐。她事多任重,统筹全局,别人或可寻个空隙偷闲躲静,唯独她是片刻不得脱身,事事都要经心;二则她本性要强,不肯落人褒贬,即便身子再乏,精神再倦,在人前也只硬撑着,扎挣着与那无事清闲的人一般,言笑自若,指挥若定。
另一个,宝玉,却是府中极无事、最闲暇的。省亲的大事一过,他仿佛了却一桩心事,又恢复了往日富贵闲人的模样。偏生这一日一早,袭人的母亲又亲自进来回过贾母,接袭人回家去吃年茶,须得晚上才能回来。宝玉在房中便觉无趣,只和麝月、秋纹等几个大丫头掷骰子、赶围棋作戏。
玩了一阵,觉得兴味索然,正没精神头时,忽听小丫头子来回:“二爷,老太太那边请呢,说请二爷过去看戏。”
宝玉听了,这才打起些精神,命丫头们:“换衣裳。”才要去时,忽又有贾妃宫中遣小太监赐出糖蒸酥酪来。宝玉想起上次袭人吃了甚是喜欢,便吩咐道:“这个别动,留着等你们袭人姐姐回来吃。”自己则往贾母上房看戏去了。
谁知戏台上锣鼓喧天,唱的却无非是些热闹的吉庆戏码,宝玉看了半日,只觉得吵嚷,并无甚新奇意趣,便起身对贾母说:“老太太,我坐得闷了,出去走走。”贾母正看得入神,只挥挥手道:“去罢,仔细别吹了风。”
宝玉从贾母院里出来,更觉无所事事,想起茗烟,便寻了他,主仆二人溜溜达达,竟往府外走去。
茗烟牵着马,跟在宝玉身侧,见他闷闷的,便笑着凑趣问道:“二爷,里头那样好的戏,锣鼓家伙齐全,角儿也卖力,您怎么倒不看了?”
宝玉百无聊赖地踢着路上的小石子,叹道:“咿咿呀呀的,翻来覆去就是那些,看了半日,怪烦的。出来逛逛,透透气。这会子……作什么呢?”他抬眼四望,街上行人熙攘,却不知该往何处去。
茗烟眨眨眼,压低声音,带着怂恿的意味笑道:“二爷,这会子没人知道咱们出来。我悄悄的引您到城外头逛逛去?那边清净,景致也好,一会儿咱们再神不知鬼不觉地回来,如何?”
宝玉闻言却连连摇头:“不好,不好。城外头路远,仔细叫拍花子的拐了去!况且万一让老爷或是琏二奶奶他们知道了,又闹得天翻地覆。不好。不如往近些的地方去,还可就来。”
茗烟挠了挠头,为难道:“就近地方?这却难了。左邻右舍,谁家是二爷方便去的?”
宝玉眼睛一亮,忽然笑道:“有了!依我的主意,咱们竟找你花大姐姐去,瞧瞧她在家作什么呢,岂不新鲜有趣?”
茗烟一听,也拍手笑道:“好!好!倒忘了他家。”随即又苦了脸,“只是……二爷,他们若知道了,定要说是我引着您胡走,这顿打怕是逃不掉了……”
宝玉把胸脯一拍,满口承当:“怕什么!有我呢!横竖不叫你吃亏。”茗烟见宝玉如此说,这才放下心来,笑道:“那咱们就走!”说罢,拉了马,二人悄悄从荣国府后门溜了出去。
幸而袭人家离荣国府并不远,不过半里路程,转眼间已到门前。那是一条窄小的胡同,门前甚是僻静。
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