几个叔叔里，黛玉最亲近的是二叔林淡，而最喜欢的，便是这位年纪与她相差最小的四叔林涵，这在林家是众人皆知的事情。毕竟黛玉幼时，林淡、林清皆忙于科举，反倒是年纪尚轻的林涵，陪伴她玩耍的时间最多，两人与其说是叔侄，倒更像是玩伴。
林涵看着眼前已然亭亭玉立、气质初显的侄女，心中感慨万千。
他记忆里还是那个需要人牵着才能蹒跚走路、咿呀学语的小团子，一晃眼，竟已出落成这般清雅灵秀的少女了！时光荏苒，莫过于此。
“曦儿都长这么大了！”林涵忍不住感叹出声，随即又像是想起了什么，献宝似的从随身行囊中取出一个精致的紫檀木长盒，递到黛玉面前，眼中带着期待，“快看看，四叔给你带的礼物喜不喜欢？”
黛玉接过，入手微沉。
她轻轻打开盒盖，只见一个做工极其考究的紫檀木笔筒静静躺在柔软的绸缎衬垫上。笔筒周身嵌着细密的螺钿，拼嵌出一幅清雅的梅竹双清图，月光贝母在光线照射下流转着温润的光泽，梅枝遒劲，竹叶萧疏，意境高远。
黛玉眼中瞬间绽放出惊喜的光芒，她伸出纤指，爱惜地抚过那光滑微凉的螺钿表面，抬起头，对着林涵露出了欢喜的笑容：“谢谢四叔！这笔筒雅致非常，曦儿很是喜欢！”
京城林府因林涵的到来，充满了家人团聚的其乐融融。
然而，与此同时，刚刚抵达金陵的林淡，却是半点也笑不出来。
阴暗，潮湿，腐朽。这是林淡人生意义上第一次亲身踏入真实的古代地牢。
他跟在身形魁梧、负责护卫的安达身后，顺着一条狭窄、仅容一人通行的石阶，一步步向下走去。
石阶陡峭，湿滑，壁上不断有冰冷的水珠渗出、滴落。越往下，光线越是昏暗，唯有头顶入口处那一方逐渐变小的天光，提供着微弱的光源。等到最后一名随行衙役进入，身后那扇厚重的木质牢门“嘎吱”一声被关上，最后一丝天光也被彻底隔绝。
地牢内部，彻底陷入了依靠墙壁上零星挂着的油灯和衙役手中灯笼的微弱光芒来照明的境地。光线昏黄跳跃，将人影拉扯得扭曲变形，如同鬼魅。
四壁是斑驳的青苔，如同褪了色的古画，湿冷的寒气无孔不入，直往骨头缝里钻。空气中弥漫着霉味、血腥味以及一种难以言喻的污浊气味。
偶尔能听到不知从哪个角落传来的铁链拖拽、摩擦石柱的“窸窣”声，细碎而持续，在这死寂的环境里，听得人头皮发麻，恍如怨鬼在暗中嚼齿诅咒。
这地牢里关押的都是重刑犯，每个牢房都低矮逼仄，高度大约只有一米二、三，成年人在里面是绝对无法直起身子的，只能终日蜷缩着，如同被困在兽笼之中。
跟在林淡身后的金陵知府，用袖子掩了掩口鼻，眉头紧锁，语气带着十足的讨好与担忧：“林大人，您要审问哪个犯人？告诉下官便是，下官立刻给您提到上面干净敞亮的刑房去。这地方腌臜晦气，您怎么能在此久待？没得沾染了病气！”
林淡目光扫过那一间间如同蚁穴般的牢房，昏暗的光线下，依稀能看到里面蜷缩着的人形。
他面色沉静，声音却带着不容置疑的威严，清晰地在这幽闭的空间里回荡：“白知府，从甄应嘉开始，到甄家所有稍有头脸的管事，每一个人，本官都要见过。”
他刻意提高了音量，确保这地牢深处那些竖着耳朵的囚犯都能听见他的话。
知府闻言，不敢再多劝，连忙躬身应道：“是，是！下官这就去安排，按顺序将他们提来！”
林淡微微颔首。他快速交代完，他不再停留，转身顺着原路返回。说实在的，在那低矮、空气污浊的环境里，他刚刚甚至感到一阵轻微的窒息感，生怕自己会因缺氧而昏厥。
重新回到地面，呼吸到带着阳光味道的清新空气，林淡才觉得胸口的憋闷感散去。他仔细看了看那扇隔绝阴阳的木门，发现两扇门板之间，确实留有一指宽的缝隙，并非完全密闭。
他不禁哑然，看来古人并非不知通风之理，这地牢的设计，倒也考虑了最基本的空气流通，不至于让里面的人活活憋死。
不过，也正是因为这缝隙的存在，地牢深处那因挖掘过深而积聚的浓重湿气，夹杂着阴风，不断灌入，里面的人常年处于这种环境下，即便不被处死，能否健活到行刑之日，林淡都深表怀疑。
为了不露痕迹地接触目标人物苗峰，林淡耗了足足半日，依次“提审”了多名甄家核心人员。当然，林淡也并非真的把所有希望都寄托在苗峰一人身上。在审问过程中，他也巧妙地试探、并成功动摇了两个对甄家并非绝对忠心的管事，许以戴罪立功的可能。只是这两人在甄家地位不高，接触不到核心机密，并未能提供什么太有价值的情报。
“带罪犯苗峰！”
随着衙役的呼喝，一个带着沉重镣铐、步履蹒跚的身影被押了上来。他蓬头垢面，衣衫褴褛，多日的牢狱之灾让他显得憔悴不堪。
“罪犯苗峰……叩见大人。”他跪倒在地，声音嘶哑，带着认命般的麻木。
林淡端坐椅上，不动声色地打量着他。虽然此刻狼狈，但细看其眉眼轮廓，确实与那精苗氏有三四分相似。
林淡先是例行公事般，周旋着问了几个关于甄家日常事务、银钱往来等不痛不痒的问题。
苗峰的回答中规中矩，透着一种心灰意冷的敷衍，似乎对生死已然看淡，并无强烈的求生欲望。
林淡心念电转，知道常规方法难以奏效。他突然话锋一转，抛出了一个看似无关，却直指苗峰内心最柔软处的问题，语气平淡却带着洞察：“苗峰，本官问你，甄家今年正月里，那个因病去世的姨娘苗氏……与你可有关系？”
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