腊月二十三，小年一过，橙琉里的年味儿便浓得化不开了。
街道两旁挂起了红灯笼，孩童们在雪地里追逐嬉戏，商铺门前堆满了各色年货，伙计们的吆喝声此起彼伏。
恰逢连日放晴，积雪初融，空气里满是潮湿的木柴味和远处飘来的炸丸子香。
楚人凤骑着匹青骢马，后面跟着两辆满载的马车，停在薛家宅院门口。
这宅子位于城北，原来规模更巨，如今虽然规模不如从前巨大，但是也不小。
他从马上下来，掸了掸石青色锦缎袍子上的尘土，示意车夫卸货。
“叩叩叩——”黄铜门环敲在木门上，声音沉闷。
门开了一道缝，露出薛竞君半张脸。
她穿着一件难得素雅的藕色云锦袄，看似简朴，但识货的一眼便能看出那料子是南城织造的上等货色，乌黑的头发绾成个简洁的螺髻，插着一支通体透亮的羊脂玉簪。
看见楚人凤，她先是一怔，随即眼里闪过一抹复杂的情绪，既非惊喜，也非厌烦，倒像是一潭静水被投入石子，荡开几圈涟漪后又恢复了平静。
“楚老板。”她声音平平，侧身让开，“请进。”
楚人凤笑容满面，一双桃花眼弯成了月牙：“竞君，这都快过年了，还叫我楚老板？太生分了。”他边说边跨进门，身后跟着鱼贯而入的伙计，捧着大小礼盒。
薛竞君没接话，目光扫过那些红绸扎着的盒子，眉头微蹙：“你这是做什么？”
“年礼啊。”楚人凤说得理所当然，“我第一次来你家过年，总得带点见面礼。”
“谁说过你要来我家过年？”薛竞君反问，语气里带着一贯的疏离。
楚人凤也不恼，笑眯眯地指挥伙计把东西搬进堂屋：“我这不是自己来了嘛。再说了，老太太上回不是说，让我有空常来坐坐？”
说话间，院子里传来一阵咳嗽声，薛竞君的母亲孙小芬从西厢房掀帘出来。
她年约五十，面容清癯，穿着一件半旧的灰蓝色绸袄，一见这阵仗，先是一愣，随即温婉一笑：“女儿，来客人了？”
“娘，这位是楚老板。”薛竞君简短介绍。
楚人凤立刻上前，恭恭敬敬作了个揖：“伯母好，小侄楚人凤，是竞君的朋友。快过年了，给您带点年货，不成敬意。”
孙小芬得体地回了一礼：“楚老板有心了。”
她目光扫过那些礼盒，神色如常，“只是家中年货早已备齐，实在不必如此破费。”
楚人凤已经让伙计打开几个盒子：一盒罕见的南洋血燕，一匹锦云纹缎，几包白山老参，还有一套景镇青瓷茶具，都用红纸金线装点得精致非常。
“这些料子给伯母添件新衣，”楚人凤拿起那匹锦缎，“这云纹样式时下正流行。还有这些补品，您留着慢慢用。”
孙小芬正要婉拒，薛竞君已淡淡开口：“楚老板，我娘身子康健，寻常补品足够。这血燕太过贵重，还是请您收回。”
她顿了顿，又道，“至于这锦缎，我妹妹那处早已于前日刚送来三匹锦缎，花样也是最新的，娘已挑了一匹做衣裳。”
楚人凤笑容未减，反而更盛：“竞君同竞君的妹妹果然都想的周到。”
他又从袖中取出一个小巧的木匣，“这个总不会重复了吧？”
薛竞君不接：“楚老板，我昨日刚从‘珍宝斋’订了一套头面，这些首饰，实在不必。”
“先看看嘛。”楚人凤不由分说塞到她手里。
木匣打开，里面是一支雕工精绝的紫玉簪，簪头雕成凤凰展翅状，在冬日微光下流转着温润光华。
“前朝宫廷遗物，我寻了半年才找到。”楚人凤声音轻了些，“听说你喜欢收集古玉簪。”
薛竞君眸光微动，但很快恢复了平静：“太贵重了，我不能收。”
“再贵重的东西，也得配得上人才行。”楚人凤不退反进，“你若是不要，我待会儿就扔雪地里。”
两人正僵持，院门“砰”一声被推开，薛老二醉醺醺地闯进来，一身酒气，衣襟上还沾着油渍。
他眯着眼打量满院子的人和礼盒，忽然咧开嘴笑了：“哟，来贵客了？我闺女有本事啊，攀上高枝儿了。”
薛竞君脸色一沉，孙小芬也蹙起眉头。
楚人凤脸上的笑意淡了几分，但仍是彬彬有礼地转身：“这位想必是薛伯父了，小侄楚人凤，久仰。”
“久仰个屁！”薛老二打了个酒嗝，摇摇晃晃走近，伸手去摸那匹锦缎，“带这么多好东西？银子不少吧？正好，我这两天手头紧……”
“爹！”薛竞君挡在礼盒前。
薛老二一把推开她：“滚开！你个赔钱货，现在有靠山了，连爹都不认了？”
他指着薛竞君的鼻子骂，“要不是老子养你这么大，你能有今天？我告诉你，这些东西，老子想拿就拿！”
眼看他的手要碰到那匹锦缎，楚人凤上前一步，轻轻按住薛老二的手腕。
他动作看似随意，力道却巧，薛老二挣了几下竟没挣脱。
“伯父，您喝多了。”楚人凤声音温和，眼神却锐利如刀，“这些东西是送给伯母和竞君的，您要是想喝酒，我陪您喝两盅。”
薛老二被他看得心里发毛，嘴上仍硬：“你、你算老几？管我们家的事？”
楚人凤笑了，松开手，从怀里掏出一张银票，面额不大，二十两：“伯父，这钱您拿着，买酒喝。不过我话说在前头，”他语气陡然转冷，
“竞君不是赔钱货，她比您想象的有本事得多。她在橙琉，云州，乃至京都，如今手底下的铺子不下几十家，这些事，她没跟您说吧？”
薛老二愣住了，连孙小芬也微微惊讶地看向女儿。
薛竞君咬紧嘴唇，别过脸去。
“您不知道？”楚人凤故作惊讶，“竞君的生意做得比我还大，只是她为人低调，不爱张扬罢了。这些事，她都没跟家里说，怕您知道了又要……唉。”他恰到好处地叹口气，把银票塞进薛老二手里，“这银子您收着，就当小辈孝敬的。但以后，还请伯父对竞君客气些。毕竟，她现在是橙琉数得上的女商贾，要是在外面听见什么闲话，不仅她面上不好看，连带着整个薛家的名声都要受损，您说是不是？”
一番话软硬兼施，薛老二捏着银票，酒醒了大半，看看女儿，又看看楚人凤，终于讪讪地说了句“我去歇会儿”，晃晃悠悠进了屋。
院子里一时安静。
薛竞君背对着楚人凤，肩膀微微颤抖。
楚人凤挥挥手让伙计们退下，走到她身边，轻声说：“抱歉，没跟你商量就说了生意上的事。”
薛竞君转过身，眼圈微红不红，眯着眼睛，低着头，却倔强地没让眼泪掉下来：“你凭什么替我做主？”
“因为我看不下去。”楚人凤难得收起玩笑神色，认真地看着她，“你为你这个家付出多少，他们不知道，我知道。你爹凭什么那么说你？”
“他毕竟是我爹。”
“爹也不能这么糟践女儿。”楚人凤从袖中抽出一条干净帕子递过去，“擦擦，脸都冻红了。”
薛竞君没接，自己用袖子抹了把脸：“东西你带回去，我不需要。”
“送出去的礼哪有收回的道理？”楚人凤又恢复了嬉皮笑脸，“你要真过意不去，就请我吃顿饭吧。我听说你手艺不错。”
孙小芬这才回过神来，温声道：“楚老板留下吃饭吧。只是家中菜肴简单，怕怠慢了。”
“伯母客气了。”楚人凤说着，又指挥刚卸完货的伙计，“对了，还有两坛三十年陈酿，一只腊肉火腿，都搬到厨房去。今晚咱们包饺子吃！”
薛竞君瞪他：“你这人怎么这么自作主张？”
“我这叫会办事。”楚人凤冲她眨眨眼，转头问孙小芬，“伯母，您说是吧？”
孙小芬忍俊不禁：“楚老板倒是个爽快人。君儿，既然楚老板带了酒来，你就下厨做几个菜吧，算是回礼。”
薛竞君还想说什么，被母亲轻轻推了推。她叹了口气，转身往厨房走：“随你便。”
楚人凤也不闲着，脱了外袍，卷起袖子帮忙搬桌子摆碗筷，动作麻利得像是常做家务的。
薛老二从屋里探出头看了一眼，又缩了回去。
厨房里，薛竞君利落地系上围裙，从橱柜里取出几样食材：一块上好的鹿肉，几尾鲜鱼，还有各色调料。
孙小芬在一旁帮忙洗菜，小声问：“女儿，楚老板说的那些，是真的？你在外面生意做得那么大？”
薛竞君切菜的手顿了顿：“娘，我不说是不想家里担心。生意场上的事，说来话长。”
“那你和楚老板……”
“生意伙伴。”薛竞君斩钉截铁，“有时互相帮衬罢了。”
“我看他对你倒不像只是生意伙伴。”孙小芬柔声道，“你也二十好几了，是该考虑终身大事了。楚老板人看着不错，懂礼数，又能镇得住你爹……”
“娘，您别说了。”薛竞君打断她，“他那样的商人，今天对你殷勤，明天就能对别人一样殷勤。我自己的生意做得不小，不需要依附任何人。”
“可娘看你一个人撑着，心疼。”
“我不觉得苦。”薛竞君将鹿肉下锅，热油“滋啦”一声响，“自己有本事，比什么都强。”
堂屋里，楚人凤已摆好了碗筷，正拿着一本账册翻看——那是薛竞君随手放在桌上的绣庄月报。
见薛竞君端菜出来，他扬了扬账册：“上月利润又涨了三成，薛老板果然厉害。”
薛竞君一把夺过账册：“谁让你看了？”
“不小心看到的。”楚人凤笑嘻嘻地帮忙布菜，“说真的，你那‘锦绣坊’的分号开到苏州的事，考虑得怎么样了？我在那边有些门路，可以帮你引荐。”
“我自己能解决。”薛竞君摆好最后一道菜，“吃饭。”
四人围桌坐下，菜肴虽不算多，但样样精致：鹿肉炖得酥烂，鱼鲜嫩入味，还有几样时蔬小炒，色香味俱佳。
楚人凤尝了一口，由衷赞道：“竞君这手艺，开酒楼也绰绰有余。”
“食不言。”薛竞君淡淡道，却还是给他斟了一杯酒。
几杯酒下肚，气氛活络了些。
楚人凤讲些南北商路上的见闻，偶尔问起薛竞君生意上的事，两人竟颇有共同话题。
孙小芬在一旁静静听着，眼中含笑。
连薛老二也悄悄坐到了桌边，默默喝酒吃菜，不敢再出言不逊。
饭后，楚人凤起身告辞。
薛竞君送他到门口，雪又下了起来，纷纷扬扬。
“今天谢谢你。”她终于说，声音很轻。
楚人凤系上披风，转头看她：“谢什么？不过是说了几句实话。”他顿了顿，“那支紫玉簪，你真不要？”
薛竞君从袖中取出木匣，递还给他：“太贵重了，心意我领了。”
楚人凤接过，却不收起，反而从中取出簪子，趁薛竞君不备，轻轻插在她发髻上：“借你戴一晚上，年三十我来取。”不等她反应，他已翻身上马，“对了，年三十我真来，带烟花给你们放。”
“楚人凤你——”
“就这么说定了。”楚人凤打断她，催马走了几步，又回头，“簪子很配你，戴着吧。”
马蹄声渐远，薛竞君站在门口，伸手想取下簪子，指尖触到温润的紫玉，却又停住了。
雪花落在肩头，她抬头望了望飘雪的天空，轻轻呼出一口白气。
远处隐约传来爆竹声，年，真的快到了。
堂屋里传来母亲收拾碗筷的声音，父亲已经回房睡了。
这个家外表看起来还是那个朴素的小院，可内里早已不同——她知道，母亲的首饰匣里放着京城最时兴的珠宝，厨房地窖里藏着各地名酒，就连父亲每月拿去的“酒钱”，也是她精心控制的不多不少的量。
而她，薛竞君，不再是需要任何人庇护的弱女子。
只是那个不请自来的客人，似乎总能看穿她层层防备之下的什么。
薛竞君抿了抿唇，转身关上了门，手却不自觉地抚了抚发髻上的紫玉簪。
院外，楚人凤勒马回头，望着那扇闭上的门，嘴角扬起一抹笑意。
他知道，那支簪子，她不会再还回来了。
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