咸亨四年的春风，似乎比往年更暖些，悄然拂过长安城百年的砖石城墙。郭震勒马立于春明门外，抬头望向那巍峨的城楼与绵延的雉堞，目光沉静，不见波澜。
他风尘仆仆，却无多少倦色。经年在西域的风沙与战火中淬炼，又在墨羽安排的隐秘处将养了数月，此刻的他，身形比昔日更为精悍，肤色是久经日晒的深麦色，眉宇间褪去了几分年少时的锐气，沉淀下更多的坚毅与内敛。那场导致安西陷落的血战，在他左颊留下了一道浅疤，却并未折损他的英气，反添了几分历经生死后的沧桑。
城门守卒验看过他的通关文书，目光在那“原右骁卫中郎将”的职衔上停留一瞬，又略带探究地扫过他平静无波的脸。郭震只是微微颔首，并未多言，牵马入城。
长安街市依旧喧嚣，人流如织，叫卖声不绝于耳。熟悉的坊墙，熟悉的酒旗，甚至空气中弥漫的、混合着香料、食物与牲畜的气味，都未曾改变。然而，穿行其间，郭震的心境却已截然不同。
他不再是那个仅凭一腔热血、只为博取军功而投身边疆的单纯将领。他是墨羽之人，是西域墨羽曾经的副帅，是那场败仗中幸存下来、肩负着更深远使命的暗影。他的归来，并非为了重拾旧职荣光，而是遵循墨羽的指引，履行“察补天道”职责下的新一步棋。
他没有急于前往兵部衙门，而是先寻了一处不起眼的客栈住下，仔细清理了风尘，换上一身半旧的军中常服。一切准备停当，他才不疾不徐地走向皇城方向。
兵部衙署内，依旧是一派繁忙景象。书吏们埋头于案牍之间，空气中弥漫着墨香与纸张特有的味道。郭震递上身份文书与伤愈归队的呈报，接待他的主事官员翻阅着卷宗，看到“郭震”之名及西域的经历，眼神微动，却并未多问，只是公事公办地记录了信息。
“郭将军且回驿馆安心等候，上官自有安排。”主事的声音平淡无波。
郭震拱手称是，神色如常地退出了衙署。站在皇城根下，他抬头望了望洛阳方向的天际，嘴角几不可察地微微一动。他知道，真正的考验与新的棋局，才刚刚开始。而他的每一步，都将与那座海外墨城，与那位赋予他新生的元首，息息相关。这长安的春光，于他而言，不过是北上漠北、继续践行墨羽使命前，一段短暂而必要的序曲。
洛阳宫，宣政殿偏阁。
此处不似正殿那般开阔肃穆，却更显幽深。紫檀木嵌螺钿的落地屏风隔断了外间的视线，博山炉中吐出缕缕青烟，是名贵的瑞龙脑香，气味清冽，却压不住那份无处不在的、属于权力核心的沉凝。阳光透过高窗的蝉翼纱，变得柔和而缺乏温度，静静地洒在光滑如镜的金砖地面上，映出皇后武媚端坐于凤座之上的倒影。
郭震在内侍的引导下，垂首步入殿内。他依礼参拜，动作规范，姿态恭敬，却无丝毫谄媚或惶恐。起身后，目光低垂，落在身前数步远的地面，静候问询。
武媚并未立刻开口。她审视着阶下这名历经西域败绩、伤愈归来的将领。他身形挺拔，站姿稳如山岳，脸上那道浅疤非但无损其容，反添几分硬朗。更难得的是那份沉静，并非木讷，而是一种经历过巨大挫折、看透生死后的内敛，仿佛激流深处的暗涌，表面平静，内里却蕴藏着力量。
“郭卿，”武媚终于开口，声音不高，却带着惯有的、不容置疑的威仪，“西域一役，艰苦卓绝。尔于金山、乃至后续血战，皆力战不退，其勇可嘉。然安西终陷，四镇尽失，朝野震动。今日召你前来，朕想听听，在你看来，吐蕃何以能势如破竹？我大唐雄师，又败在何处？”
她的问题直接而尖锐，凤眸如电，紧盯着郭震，不放过他脸上任何一丝细微的变化。
郭震心中早有准备。他微微吸了一口气，依旧垂着眼，声音平稳，语速不快，却字字清晰：
“回禀皇后娘娘。吐蕃此番东进，其势之猛，远超以往。其兵卒悍勇，耐苦战，更兼高原之利，适应酷寒地势。其统帅论钦陵，用兵狡诈，善择时机，趁我安西都护府兵力分散、内部协调不及之际，以雷霆之势合围，使我军首尾难顾。”
他略一停顿，继续道：“至于我军之失……臣以为，其一在于轻敌，对吐蕃战力与决心预估不足；其二，各部协同不力，讯息传递迟滞，贻误战机；其三，天时地利皆不在我，仓促应战，准备未周。此皆臣等为将者之责，未能洞察先机，有效御敌于外，致使疆土沦丧，将士血染黄沙，臣……万死难辞其咎。”
他坦言己方之失，将责任揽于自身，言辞恳切，并无推诿，但也客观指出了敌我优劣与战术层面的问题。对于墨羽在其中试图力挽狂澜、以及最后秘密转移他与部分技术人才的行动，则只字未提。
武媚静静听着，指尖无意识地抚过凤座扶手上冰凉的玉饰。郭震的回答，与她掌握的情报大致吻合，且其态度不卑不亢，反思深刻，并未因败绩而气馁颓丧，亦无急于脱罪的浮躁。这份沉稳，让她心中对其评价又高了几分。
“败而不馁，知耻后勇，方为将者本色。”武媚语气稍缓，“郭卿于西域多年，熟悉边情，更兼此番历练，见识当更为深刻。如今伤愈归来，正值朝廷用人之际，北疆漠北，局势亦不平静……”
她的话音在此处微微拖长，凤眸中光芒流转，似乎在观察郭震的反应。
郭震心中了然，知道正题即将到来。他依旧保持着恭敬的姿态，内心却如古井无波。漠北？那里固然有新的挑战，但同样，也是墨羽“察补天道”使命延伸之地，是“破晓计划”探寻更古老文明踪迹可能涉及的方向。他此行，绝非仅仅为了大唐的边功。
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