【舰队终于彻底脱离了虫族控制星域，连续进行了数次短途跃迁，确保没有尾巴跟上。
雷一屁股瘫在食堂椅子上，往嘴里塞了块合成牛排：“老天，可算能喘口气了，跟那大眼珠子对视，我差点以为自己要变成斗鸡眼。”
艾拉却盯着实验室方向，眉头不展：“那颗‘种子’……太安静了，安静得让人不安。”】
当“远征号”的舷窗外，最后一片属于虫族活动区的、带着特殊生物信号背景辐射的星域被跃迁的流光彻底甩在身后，舰队进入一片从未被星图标记过的、空旷而“洁净”的虚空时，一种几乎实质性的压力才从每个人的肩头悄然滑落。
“警报解除。持续监测范围内，未发现虫族单位追踪迹象。”“零”平稳的汇报，如同给这段惊心动魄的遭遇画上了一个暂时的休止符。
“呼——”
“总算……”
“妈的……”
各种意义上的松气声，在舰队各个角落响起。
雷几乎是飘着走进食堂的，一屁股砸在固定的合金椅子上，感觉浑身骨头都软了。他抓起一份刚加热好的合成牛排，恶狠狠地咬了一大口，一边嚼一边含糊不清地抱怨：
“老天爷，可算能他妈喘口气了！你们是不知道，跟那俩大熔岩眼珠子隔着窗户‘深情对视’的时候，我感觉自己眼球都快拧成麻花了，差点就真成斗鸡眼！”他用力揉着自己的太阳穴，“还有那脑袋里的‘电话’，嗡嗡的，跟有一万只苍蝇在开摇滚演唱会似的，现在消停了，我这耳朵边还幻听呢！”
旁边几个同样在用餐的船员发出低低的哄笑，气氛难得地轻松了一些。劫后余生的庆幸感，弥漫在空气中。
王岩端着一杯热咖啡坐在雷对面，虽然依旧坐姿笔挺，但眉宇间的疲惫也难以掩饰。她轻轻吹开热气，开口道：“这次能脱身，运气和实力各占一半。虫族的思维方式和我们截然不同，它们更直接，更信奉等价交换。我们恰好有它们需要，却又无法轻易夺取的东西。”
“要我说，就是小艾拉那‘特效药’立了大功！”雷挥舞着叉子，“嘿，你们是没看见，那帮铁壳虫子蔫吧下去的样子，真解气！不过……”他压低了声音，凑近王岩，“把咱的基因技术跟它们分享，还把那么大个‘把柄’……呃，是‘种子’留在船上，真的没问题吗？我总觉得那肉丸子有点邪门。”
王岩抿了口咖啡，眼神锐利：“风险与机遇并存。虫族的基因库是无价之宝，能帮助我们理解这个宇宙更多的秘密。至于风险……‘零’和安保小组二十四小时监控，一旦有任何异动，我们会第一时间将其弹射并销毁。”
与此同时，实验室区域。
艾拉却没有丝毫放松。她站在隔离观察窗外，眉头紧锁，盯着内部那个静静放置在特制力场中的暗金色肉卵。它表面的幽蓝脉络依旧在缓慢搏动，散发着温和的生命气息，一切监测数据都显示它处于一种极其稳定、近乎休眠的状态。
“太安静了……”艾拉喃喃自语。
“各项生理参数波动幅度小于百分之零点零三，能量吸收率恒定，未检测到任何信息辐射或异常生物信号。”“零”的虚拟投影出现在她身边，提供着数据支持，“从任何已知的生命标准判断，它都处于深度休眠，无害。”
“就是因为太符合‘无害’标准，才奇怪。”艾拉摇头，指着数据屏幕上一条平滑得过分的曲线，“它是虫族的‘基因库’，是它们种族延续的根本之一。就算处于休眠状态，其内部蕴含的遗传信息何等庞大复杂？微观层面的量子涨落、信息纠缠效应，怎么可能如此……平静？就像一锅本该沸腾的水，被强行压成了镜面。”
她调出之前扫描发现的那些“枷锁”基因片段：“我在想，这些限制，可能不仅仅是限制它们的进化潜力。或许……也是一种封印？防止这个基因库本身产生不可控的异变，或者……防止它被某些东西‘感知’到？”
这个推测让她自己都打了个寒颤。如果连虫族女王都需要用这种方式来封印自己的基因库，那它们真正畏惧的，到底是什么？仅仅是“归零者”吗？
“需要提高监控等级吗？”零问道。
“不，暂时不要。”艾拉否定了这个想法，“任何主动的、加强的探测，都可能被视为刺激。我们目前没有能力，也没有必要去解开这个谜团。维持现状，记录所有细微变化，积累数据。”
她叹了口气，揉了揉发胀的眉心。科学的探索欲和潜在的危险预感在她内心激烈交战。这颗“种子”，就像一个潘多拉魔盒，安静地躺在那里，诱惑着你去打开，却又散发着不祥的气息。
舰桥，主控室。
林启独自站在巨大的观测窗前，望着外面陌生的星空。星辰稀疏，远方只有一条如同薄纱般的星际尘埃带，散发着朦胧的光晕。这里安静、祥和，与之前虫海的喧嚣和女王意志的压迫感形成了鲜明对比。
但他知道，这和平是短暂的，是用危险的交易换来的喘息之机。
“零，”他轻声唤道，“‘归零者’情报的深度分析，有进展吗？”
“正在构建多维模型。现有情报指向‘归零者’具备直接干预物理常数的能力，其科技层级远超常规文明战争范畴。对抗方案推演中，‘维度护盾’理论可行性提升至百分之十五，但能源需求与稳定性仍是巨大障碍。”
百分之十五。依旧是一个渺茫的数字。
林启沉默了片刻，目光变得深远。他想起了“元”留下的信息，想起了那条指向宇宙中心、通往“时间奇点”的道路。
“调整航向。”他忽然下令，“目标，远古星图标记的下一个导航点——‘回声深渊’。我们需要更多关于这个宇宙古老历史的线索，或许在那里，能找到‘归零者’，乃至‘元’的真相的碎片。”
“指令确认。航线重新规划中。预计抵达‘回声深渊’边缘，需进行二十七次中程跃迁。”
命令被无声地执行。远征舰队如同暗夜中的旅人，在短暂的歇脚后，再次调整方向，驶向了更深、更未知的宇宙暗面。
食堂里，雷还在吹嘘着自己当时多么“镇定自若”；实验室中，艾拉依旧忧心忡忡地守护着那颗危险的“种子”；而舰桥上，林启的目光已经投向了下一个充满迷雾的目的地。
短暂的和平，是用来积蓄力量，迎接下一场、可能更加凶险风暴的宝贵间隙。星辰大海的征途，从未停歇。
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