蕲县城头的“楚”字旗在秋风中猎猎作响，项伯握着那卷明黄诏书，指节因用力而泛白。城下，赵信的军队已列阵等候，甲胄在阳光下反射出冷硬的光，却没有丝毫挑衅的意味——前排士兵甚至放下了弓弩，矛尖也微微朝下。
“父亲，开城门吧。”项庄按着腰间的佩剑，声音里带着释然，“朝廷给的条件，比咱们死守强百倍。”
范增捋着花白的胡须，目光扫过城头那些面黄肌瘦的士兵，他们的甲胄上还沾着干涸的血渍，眼里却透着对安稳的渴望。“将军，再拖下去，城里的粮草撑不过三日了。”老谋士的声音带着劝诫，“百姓已经在啃树皮了，咱们举事本为护楚地，总不能让他们跟着饿死。”
项伯抬头望向城内，隐约能听到巷子里传来孩童的哭啼，那是饿极了的声音。他猛地转身，将“楚”字旗拔了下来，扔在地上：“开城门！”
一、献城：城门缓缓开启时
沉重的城门轴发出“吱呀”的呻吟，缓缓向内打开。项伯身着素色锦袍，腰间悬着先祖项燕的佩剑，带着范增、项庄等三十余名核心部将，步行走出城门。他身后，五千余名士兵放下了兵器，排着歪歪扭扭的队伍，低着头跟了出来——他们中不少人身受轻伤，衣甲破烂，却个个眼神复杂。
赵信快步迎上前，对着项伯拱手行礼，姿态恭敬：“项将军深明大义，楚地百姓会记得您的选择。”
项伯将佩剑解下，双手捧着递过去：“此剑随我项氏征战百年，今日献予朝廷，愿楚地永无兵戈。”
“将军放心，”赵信接过剑，却没有收起，反而双手奉还，“陛下有旨，项氏有功于楚地，此剑当由项氏世代相传。”他顿了顿，提高声音对归降的士兵喊道：“弟兄们，放下兵器后，每人领三两白银、两石粮食，愿意回家种地的，朝廷分良田百亩；愿意继续从军的，编入‘楚地营’，月饷一两，家人免徭役五年！”
士兵们先是愣住，随即爆发出低低的欢呼。一个断了左臂的士兵颤抖着问：“官爷，这话……算数？”
“军中无戏言。”赵信示意亲兵抬来一箱白银和粮食，“现在就发，先到先得！”
看着士兵们排着队领银粮，项伯紧绷的肩膀终于松弛下来。范增在他耳边低语：“将军，您看，百姓已经在城门口摆香案了。”
项伯转头望去，果然见城门内的百姓们捧着刚分到的米粥，对着他们的方向叩拜，不少人眼里含着泪。他忽然明白，所谓“楚地”，从来不是一面旗帜，而是这些想安稳活下去的人。
二、接管：秩序在废墟上重建
赵信没有让华军立刻入城，而是先命人在城外搭建临时营寨，安置归降的士兵。军医带着药箱穿梭在伤兵中，清创、敷药，动作麻利；炊事兵架起数十口大锅，煮起了热腾腾的米粥和菜汤，香气飘出老远。
“项将军，”赵信陪着项伯站在营寨边，“城里的军政事务，还需您多指点。”他递过一份名册，“这是朝廷派来的官吏名单，民政归郡守张大人管，您任都尉，主抓军务，咱们各司其职。”
项伯翻开名册，见上面有不少楚地本地的士族子弟，甚至还有几个曾拒绝过他征辟的隐士，不禁惊讶：“这些人……”
“陛下说，楚地的事，还得楚地人说了算。”赵信笑道，“张郡守是楚地人，早年在太学读书，既懂朝廷法度，又知楚地风俗，您二位定能合作无间。”
正说着，项庄跑了过来，脸上带着难以置信的喜色：“父亲，赵将军说的是真的！他们给伤兵用的药都是上好的金疮药，米粥里还有肉丁呢！士兵们都说，跟着朝廷干，比跟着咱们打游击强！”
范增捋着胡须笑了：“老臣就说，陛下是仁德之君。”
午后，赵信与项伯一同入城。街道上，华军士兵正在帮百姓修补被战火毁坏的房屋，几个士兵还抱着孩子给他们分糖块。一个老婆婆拉着赵信的衣袖，将一碗温热的豆浆递过来：“官爷，尝尝吧，家里就这点像样的东西了。”
赵信接过豆浆，一口喝了下去，甜香的滋味在舌尖散开。他对老婆婆深深一揖：“老人家，以后有朝廷在，日子会好起来的。”
三、安民：告示贴满楚地乡野
“父老乡亲们，项将军已率部归降朝廷，从今往后，楚地赋税减半，徭役全免三年！”
识字的小吏站在城头，高声宣读着朝廷的告示，周围挤满了百姓。当听到“分田到户”“孩童免费入学”时，人群里爆发出雷鸣般的欢呼。
“真的不用再打仗了？”一个汉子揉着眼睛问。
“你看告示上盖着朝廷的大印呢！还有项将军的私印！”
“太好了，我家那口子总算能回家种地了！”
告示被抄写成数十份，由骑兵快马送往楚地各乡。每到一处，百姓们都围着告示看了又看，有的甚至请人念了一遍又一遍。在彭城，一个老农摸着告示上的墨迹，老泪纵横：“盼了一辈子，总算盼到这一天了。”
项伯跟着赵信巡查各乡时，看到这一幕，心里最后一点芥蒂也烟消云散。他走到田埂上，看着士兵们帮百姓修复水渠，看着孩子们背着新书包蹦蹦跳跳地去学堂，忽然对赵信说：“赵将军，明日我想把项氏的粮仓打开，把存粮全分给百姓。”
赵信笑着点头：“将军有这份心，百姓定会记着项氏的好。”
四、整军：楚地营里的新气象
三日后，楚地营正式成立。项庄任校尉，归降的士兵经过筛选，三千人编入军队，其余两千人领了银粮回家种地。
操场上，项庄穿着崭新的铠甲，看着队列整齐的士兵，恍如隔世。这些昨日还衣衫褴褛的弟兄，如今穿着统一的军服，拿着制式的长矛，正在华军教官的指导下练习队列。
“一、二、一！”口号声整齐划一，震得远处的麦田都在晃动。
“项校尉，”华军教官笑着说，“您这些弟兄底子真好，稍加训练就是精锐。”
项庄看着队列中那个断了左臂的士兵，他正用右臂稳稳地握着长矛，眼神坚定。项庄走过去拍了拍他的肩膀：“兄弟，好好练，以后咱们不是叛军，是朝廷的兵，是护着楚地的兵。”
士兵用力点头，眼里闪着光。
五、夜谈：楚地的未来
夜幕降临，蕲县县衙的灯火亮到深夜。赵信、项伯、范增、张郡守围坐在一起，桌上摆着简单的酒菜，谈论着楚地的未来。
“明年开春，咱们就修水渠，把荒废的田地都种上庄稼。”张郡守拿着地图，指着上面的河道，“朝廷拨了专款，还派了水工来指导，保证能让亩产多三成。”
“我让楚地营的士兵去帮忙，”项伯接口道，“他们都是庄稼汉出身，干这个在行。”
范增笑眯眯地说：“老臣打算重开楚地书院，把那些散落在民间的典籍找回来，再请几位先生来讲学，让孩子们都能读书。”
赵信举起酒杯：“如此，不出三年，楚地定会比战前更繁华。”
项伯与他碰杯，酒液入喉，带着甘醇的暖意。他看向窗外，蕲县的夜色里，家家户户都亮着灯，那是安稳的光。他忽然明白，归降不是结束，而是楚地新生的开始——而他，终于做对了一次选择。
天边泛起鱼肚白时，项伯走出县衙，看到城门上已经升起了朝廷的“华”字旗，而旁边，一面新制的“楚地营”旗帜正随风飘扬，两面旗帜在晨风中交相辉映，像极了楚地与朝廷紧紧相连的命运。
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