【第一节：弃舟登岸，雾锁鹰愁】
乌篷船在鹰愁涧下游的芦苇荡里停下。陆清弦用断刀割断缆绳，船身随波漂向远处，很快隐入夜色。三人弃舟登岸，雪娘子背着沈清如（她腿伤未愈，不宜久站），陆清弦拄着孤鸿剑，一瘸一拐走在前面探路。
鹰愁涧码头就在前方三里处，此刻被浓雾笼罩，连江涛声都变得模糊。码头上零星亮着几盏气死风灯，昏黄的光晕在雾气里晕开，像鬼火般飘忽。陆清弦蹲下身，捻起地上的泥沙——指腹间沾着细碎的铁屑，还带着股焦糊味。
“是精铁熔炼后的残渣。”他低声道，“赵渊说的‘北地精铁’，果然在这儿交易。”
雪娘子后背的伤口还在渗血，她撕下衣襟重新包扎，粗布上洇开暗红的血迹：“码头守备如何？”
“看这铁屑，至少有十座熔炉在运作。”陆清弦指着雾气中的轮廓，“神策军和北莽的人混在一起，不好硬闯。我们先找个地方落脚，等天亮再探。”
三人摸到码头西侧的山坳，见有间废弃的渔寮，屋顶塌了半边，梁柱上还挂着破渔网。沈清如用软剑挑开蛛网，雪娘子从行囊里摸出火折子（用硫磺和硝石自制），点燃地上的枯枝取暖。火光映着三人疲惫的脸，陆清弦的腿肿得更厉害了，每动一下都抽着疼。
“弦哥，你的伤得换药。”沈清如从药囊里取出干净的布条和金疮药，“‘蛇信子’毒虽解了，但伤口进了寒气，得用热布敷。”她将布条浸在山泉里（用竹筒接的），在火上烤至温热，轻轻敷在陆清弦腿上。
雪娘子则磨着断刀，刀刃在火光下泛着冷光：“明天我去码头探路，你和清如留在这儿。我个子小，混在搬运工里不容易被发现。”
“不行。”陆清弦摇头，“你后背有伤，万一被识破……”
“总得有人去。”雪娘子打断他，语气不容置疑，“你们俩守着，反而碍事。”她将断刀插在腰间，又往怀里塞了把蒺藜，“若日落前我没回来，你们就沿鹰愁涧往北走，去找‘铁掌帮’的老周——他欠我人情，会收留咱们。”
【第二节：码头昼探，熔炉疑云】
天刚蒙蒙亮，雪娘子便出发了。她换上从渔寮找的破蓑衣，脸上抹了锅底灰，扮成渔家女的模样，挎着个空鱼篓，混在挑夫队伍里走向码头。
鹰愁涧码头比想象中热闹。江边停着十几艘乌篷船，船工们正喊着号子卸货，盐袋、铁器、药材堆成小山。雪娘子注意到，卸货的挑夫分两种：一种穿粗布短打，是本地脚夫；另一种穿皮甲、戴狼头护腕，显然是北莽武士。他们搬运的货物格外沉重，每箱都用铁链捆着，箱缝里渗出暗红色的锈迹——正是精铁特有的颜色。
“让开！让开！”一个神策军小头目挥着马鞭驱赶人群，他身后跟着个戴斗笠的人，斗笠压得很低，看不清脸，但腰间挂着的玉佩，正是“莲心”的形状！
雪娘子心头一紧，悄悄跟了上去。那斗笠人走到码头东侧的熔炉区，这里有三座巨大的熔炉，炉火烧得正旺，映得四周一片血红。几个北莽武士正将精铁锭投入炉中，火星溅在皮甲上，发出“滋滋”的声响。
“赵先生，”一个北莽武士用生硬的官话说道，“‘莲心’已验明正身，按约定，精铁明日全数交付。”
斗笠人（果然是赵先生）冷笑一声：“北莽人说话可算数？上次‘幽州马市’的定金，可是拖了三个月。”
“这次不同。”北莽武士拍了拍腰间的弯刀，“大汗说了，‘莲心’一到手，立刻送三十车精铁到雁回关，助你拿下江南盐税。”
雪娘子听得真切，躲在旁边的货箱后，用匕首在木箱上刻下记号——她认得这箱精铁的标记，是“永兴盐栈”的烙印，与鬼见愁盐船上的假“莲心”木箱一模一样！原来赵渊所谓的“调虎离山”，根本就是连环计：先用假“莲心”引他们截盐船，再用真“莲心”与北莽交易精铁，而交易的地点，正是鹰愁涧码头！
她正欲再听，忽听身后传来脚步声——“谁在那里？”一个神策军哨兵举着火把走来。雪娘子转身就跑，那哨兵在后追赶，边跑边喊：“抓奸细！”
码头顿时大乱，北莽武士和神策军纷纷拔刀，雪娘子被逼到熔炉边，后背紧贴着滚烫的炉壁。她摸出蒺藜撒向追兵，趁乱翻身跳进旁边的一条运煤船——船老大正打盹，被她一脚踹醒，还没反应过来，雪娘子已用断刀抵住他的喉咙：“别出声，送我出码头！”
【第三节：渔寮聚义，铁掌旧识】
雪娘子刚回到渔寮，便见陆清弦和沈清如正与一人对峙。那人五十岁上下，身材魁梧，手掌布满老茧，正是“铁掌帮”帮主周不平。他手持一对铜锤，挡在渔寮门口，见雪娘子回来，才收起兵器：“雪丫头，你可算回来了！我在山上采药，远远看见神策军往这边搜，怕你们有危险，就下来看看。”
“周叔！”雪娘子惊喜道，“你怎么来了？”
“还不是你上次救了我徒弟？”周不平哈哈一笑，目光落在陆清弦腿上，“这位小兄弟腿伤不轻啊，铁掌帮的‘活血膏’专治跌打损伤，我带了些来。”他从怀里摸出个瓷瓶，递给沈清如。
沈清如接过，感激道：“多谢周帮主。”她打开瓶塞，一股药香扑鼻而来，赶紧给陆清弦涂上。药膏清凉，腿上的肿痛果然缓解了不少。
雪娘子将码头所见一五一十说出，周不平听完，脸色骤变：“赵渊这狗贼！竟敢勾结北莽卖国！铁掌帮虽是小门小派，也不能眼睁睁看着江湖被他毁了！”他攥紧铜锤，“明日码头交易，我带二十个弟兄去搅局，你们仨负责夺‘莲心’和精铁图纸！”
“不可！”陆清弦摇头，“周帮主，您的人手虽少，但个个都是好手，没必要硬拼。我们只需混进去，找到‘莲心’和交易账册，就能揭穿赵渊的阴谋。”
周不平沉思片刻，点头道：“也好。我派两个水性好的弟子，藏在运煤船里，等你们信号，就从水下断了北莽的退路。”他从怀里掏出张纸条，上面画着码头的地形图，“这是铁掌帮绘制的码头布防图，熔炉区、账房、泊船处都标清楚了。”
雪娘子接过地图，仔细查看：“账房在西侧哨塔下，守卫最少；泊船处有北莽的快船，是他们逃跑的路线。”她指着地图上的熔炉区，“赵先生和北莽使者应该在那儿验货。”
陆清弦拄着孤鸿剑站起身，腿伤虽未痊愈，但精神已恢复不少：“明日午时交易，我们分三路：清如去账房偷账册，雪妹和我去熔炉区夺‘莲心’，周叔带人在外围接应，见机行事。”
【第四节：午时惊变，精铁陷阱】
次日午时，鹰愁涧码头人声鼎沸。熔炉区的炉火烧得正旺，赵先生和北莽使者“赫连雄”站在高台上，赫连雄身材高大，满脸络腮胡，腰间挂着把镶宝石的弯刀，正是昨日与赵先生说话之人。
“验货！”赫连雄一挥手，北莽武士推出十辆马车，车上堆着精铁锭，每块都刻着“北地”二字。赵先生命人将“莲心”玉佩放在案上，赫连雄满意地点点头，正要伸手去拿，忽听码头外传来一阵喧哗——
“官兵查盐啦！”
一群神策军举着“盐检司”的旗子冲进码头，为首的正是“赵先生”的心腹！赫连雄脸色一变，北莽武士立刻拔刀戒备。混乱中，雪娘子从人群中跃出，断刀直取赫连雄咽喉！
“保护使者！”北莽武士围了上来，雪娘子左冲右突，断刀砍翻两人，却被第三人的弯刀划破了胳膊。陆清弦趁机掷出孤鸿剑，剑尖旋转着刺向赵先生的胸口——“铛”的一声，赵先生竟用“莲心”玉佩挡住了剑！
“好小子，果然来了！”赵先生冷笑，身形一晃，竟是江湖上失传已久的“移形换位”身法！他反手一掌，掌风凌厉，陆清弦腿伤未愈，躲闪不及，被掌力震得后退三步，撞在熔炉上，火星溅了他一身。
“弦哥！”沈清如从账房方向冲来，软剑如灵蛇般缠住一名北莽武士的手腕，却被赫连雄的弯刀架住脖颈。周不平带着铁掌帮弟子赶到，铜锤砸向赫连雄的后背，却被他反手用刀柄格开，两人缠斗在一起。
混乱中，雪娘子瞥见赵先生悄悄将一个锦盒塞进熔炉旁的暗格——那暗格藏在砖石缝隙里，若不细看根本发现不了！她顾不上身上的伤，冲过去刚要伸手，赵先生却突然转身，一掌拍向她的天灵盖！
“小心！”陆清弦强撑着身子扑过去，用后背硬抗了这一掌！“噗”的一声，他喷出一口鲜血，倒在地上。
“弦哥！”雪娘子和沈清如同时惊呼。赵先生趁机抓起锦盒，纵身跳上赫连雄的快船，船身犁开江水，转眼消失在雾气中。
赫连雄见势不妙，也跳上快船，临走前对周不平狞笑：“告诉陆清弦，下次见面，就是你们的死期！”
码头的喧嚣渐渐平息，只留下满地狼藉和受伤的弟兄。陆清弦躺在雪娘子怀里，气息微弱，腿上的伤口再次崩裂，鲜血染红了包扎的布条。沈清如跪在他身边，泪水滴在他的脸上：“弦哥，你撑住……”
周不平捡起地上的“莲心”玉佩，狠狠砸在地上：“这狗贼！竟敢耍我们！”他看向雪娘子怀里的陆清弦，又看了看远去的江面，“追！就算追到天涯海角，也要把‘莲心’抢回来！”
雪娘子擦干眼泪，将断刀插回腰间，目光坚定如铁：“走，去雁回关！赵渊既然要去那儿，我们就去雁回关等他！”
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