“天启”号平稳地航行在渤海的海面上，作为旗舰，引领着身后九艘巨舰，组成一个错落有致的楔形编队。
深秋的海水，颜色显得格外深沉，近乎墨蓝。船首劈开白色的浪花，发出有节奏的哗哗声，海风鼓荡着巨大的船帆，带着咸腥的气息扑面而来。
龙一（朱求桂）独立于“天启”号最高的尾楼甲板上，手扶冰凉的木制栏杆，眺望着逐渐远去的天津港轮廓。送行的人群和皇帝的仪仗早已消失在水天线之下，只剩下无边无际的大海和头顶那片高远的蓝天。
离港时的激昂渐渐沉淀，一种更为复杂的心情在他心中蔓延。兴奋、责任，以及一丝难以言喻的、对未知前程的敬畏。
他的手指无意识地探入怀中，触摸到一块温润剔透的玉牌——那便是皇兄天启皇帝朱啸亲手赐予的“千里传音符”。
指尖传来的温润触感，却总让他有种不真实的感觉。跨越千山万水，心神相连，传递讯息？
这简直是神话志怪中才有的仙家法宝。然而，皇兄将玉牌递给他时，那平淡却笃定的语气，仿佛在说一件再寻常不过的事物。
思绪不由得飘回离京前，紫禁城那间戒备森严的暖阁内。
皇兄屏退了左右，只留他一人。烛光下，皇兄的面容在光影中显得有些朦胧，但那双眼眸却亮得惊人，仿佛能洞穿虚妄。
“求桂，”皇兄的声音低沉而平静，“此去大洋彼岸，非比寻常。言语不通，将是第一大障。”他缓缓抬起手，指尖似乎有微不可察的光芒流转，“朕授你一项能力，名为‘龙语者’。”
当时，朱求桂只觉一股难以形容的暖流，伴随着一些晦涩难明的信息，如同醍醐灌顶般涌入他的脑海。
那一刻，他感觉自己对语言的理解仿佛被打开了一扇全新的大门，以往需要苦学多年的异族词汇、语法，似乎变得触手可及，甚至能模糊地感知到对方话语背后潜藏的情绪——善意、警惕、或是欺骗。这种能力的获得，并非通过学习，而更像是一种……“开启”。
紧接着，皇兄便将这枚千里传音符放在了他的手心。
“此符能助你与朕即时通讯，紧要关头，可定生死。”
朱求桂至今还记得自己当时的震惊。他自幼习武读书，深知世界广大，却也坚信万物有其规律。可皇兄展现的一切，无论是这神奇的“龙语者”能力，还是这违背常理的传音玉符，都远远超出了他的认知范畴。
皇兄……究竟是什么人？他那些层出不穷的新奇想法、对海外世界的笃定了解、还有这些神乎其神的手段……难道真如某些隐秘传言所说，皇兄乃真龙转世，自有神助？
他用力握了握手中的玉符，冰凉的触感让他清醒了几分。无论皇兄有何等神通，自己此刻肩负的，是五千大明精锐的性命，是帝国开拓未来的希望。他将玉符小心收好，深吸了一口带着海腥味的清冷空气，将杂念压下。
“将军，各船信号正常，编队保持良好。”舰长张小凡的声音在一旁响起，他负责“天启”号的日常航行指挥。
朱求桂点点头，目光扫过海面。庞大的舰队正以“天启”号为箭头，“星耀”、“镇海”、“定海”等舰依次排开，两翼是巡海快船游弋警戒，整个队形犹如一只展翅的巨鹰，沉稳而有力。
水手们在甲板上忙碌着，调整帆索，检查缆绳，号子声此起彼伏，充满了活力。
“保持航向，按计划航行。”朱求桂命令道，“传令各舰，加强了望，注意海况。”
“得令！”
命令通过旗语迅速传递整个舰队。十艘巨舰保持着整齐的队形，犁开万顷碧波，向着东南方向驶去。航程初期，沿着帝国熟悉的海域行进，气氛相对轻松。
很快，舰队进入了渤海海峡。远处出现了数艘悬挂大明龙旗的战舰，那是戍守海峡的水师分舰队。
见到庞大的远征舰队，水师战舰纷纷鸣放号炮致敬，官兵们在甲板上列队，向这支执行伟大使命的同胞舰队行以最庄重的军礼。朱求桂也下令“天启”号升起致谢的旗帜，双方擦肩而过，一种同袍之情在无声的海风中传递。
“瞧瞧！是咱们的水师！”各条船上的将士们纷纷涌到船舷边，兴奋地指着远处的战舰。这些水师或训练的士兵，第一次如此直观地感受到帝国在海上的强大力量，自豪感油然而生。
“嘿，什么时候咱们也能开着这样的巨舰，巡视海疆就好了！”一个年轻的士兵满脸羡慕地说。
他身旁一个黝黑的老水手嘿嘿一笑：“小子，别好高骛远！先把这万里海路走稳当了再说！这大海的脾气，可比陆地上的战马难琢磨多了！”
舰队继续南下，进入黄海。天气晴朗，能见度极好。偶尔，可以遥望到西方那绵长的海岸线，那是大明的山东地界。
有时，甚至能看到一些模糊的城镇轮廓和渔船的帆影。这熟悉的景象，让初次远离大陆的士兵们感到一丝安心。
朱求桂在徐霞客的陪同下，仔细查看着海图。徐霞客指着图上的标记：“将军，依目前航速，再有两日，便可经过乐浪省西海岸。届时，或许能望见东瀛的对马岛。”
朱求桂颔首，他对这条航线并不陌生，但亲自率领如此庞大的舰队航行，还是第一次。
他注意到徐霞客虽然年事过四十，但精神矍铄，对航海充满了学者般的热情，一路上不停地记录着风向、水流、海洋生物的变化。
“徐先生似乎对此行颇有期待。”龙一说道。
徐霞客抚须笑道：“不瞒将军，老夫半生游历天下名山大川，却从未想过有朝一日能踏足海外异域。陛下胸襟，非常人可及。此行之奇，恐远超《山海经》所载。能随将军记录这亘古未有之壮举，老朽幸甚至哉！”
正当两人交谈时，一阵粗豪的笑声传来，只见张献忠大大咧咧地走上舰桥，他刚从“扬威”号乘小艇过来汇报。
他一身甲胄未曾卸下，脸上带着海上航行带来的红润，眼神比在港口时更加锐利。
“将军！徐先生！”张献忠抱拳行礼，声音洪亮，“这海上航行，初时新鲜，久了也忒憋闷！连个鬼影子都看不到！比在东瀛时还无趣！至少在那儿，还能时不时找几个不开眼的浪人练练刀！”
朱求桂无奈地摇摇头：“献忠，海上航行，平安无事便是福气。这才刚离岸几日？真正的风浪还在后头呢。”
张献忠咧嘴一笑：“将军放心，末将晓得！就是这浑身力气没处使，闲得发慌！刚才在船上操练那帮兔崽子，让他们在摇晃的甲板上练射箭，可把他们都折腾惨了！哈哈哈！”
徐霞客笑道：“张将军治军严谨，时刻不忘操练，实乃我军之福。”
“那是自然！”张献忠颇为自得，“兵就不能闲着！一闲就生事！就得狠狠操练，把这股劲头留着，等到了那新大陆，好好跟那些蛮夷……哦不，是跟那些土人‘讲讲道理’！”他眼中闪过一抹好战的光芒。
朱求桂正色道：“献忠，切记陛下嘱托。寻访新陆，以探查、交好为主，非到万不得已，不可妄动刀兵。我等代表的是天朝上国，需有仁义之师的风范。”
“末将明白！”张献忠收敛了些许狂放，但眼神依旧炽热，“先礼后兵嘛！道理讲不通，再亮拳头不迟！总之，不能堕了我大明的威风！”
舰队沿着预定的航线，紧贴着我大明掌控的海域航行。经过乐浪省西海岸时，隐约可见远处山峦起伏的轮廓。偶尔有乐浪省的渔船或小型商船见到这支庞大的舰队，都惊恐地远远避开，或是在船上跪拜。
又过了一日，天气依然良好。了望手报告，在右舷远方的海平线上，出现了模糊的岛屿影子。徐霞客根据海图和航速判断，那应该就是倭国境内的对马岛等岛屿。
“我们此刻，正航行在我大明内海与东瀛外海之间。”徐霞客指着海图说，“此片海域，皆在我水师巡弋范围之内。”
朱求桂极目远眺，心中涌起一股豪情。曾几何时，这片海域风波险恶，倭寇肆虐。
而如今，在大明强盛的水师力量下，已然成为帝国的内湖，任由大明舰船驰骋。这种强大的掌控力，是此次远航最坚实的后盾。
接下来的几日，舰队在相对平静的海况下，进行了多次编队变换、应急操演、信号联络等训练。
各舰之间的配合越发默契。水手们熟练地操控着巨舰，士兵们也渐渐适应了海上船上的生活，晕船的现象大为减少。虽然空间有限，但张献忠等人组织的各种操练和比赛，也让士兵们保持了高昂的士气。夜晚，甲板上甚至会响起士兵们思乡的歌声，伴随着海浪声，飘向远方。
朱求桂每晚都会巡视各舱，查看士兵状况，与张小凡、李世敏、林锦杰等舰长交流，听取徐霞客对航线和未来登陆点的分析。一切似乎都在顺利地进行着。
然而，每当夜深人静，龙一独自一人时，他总会再次拿出那枚千里传音符。玉符在月光下散发着柔和的光泽。
他知道，一旦舰队越过琉球群岛，进入真正的太平洋深处，就将彻底告别这片熟悉的海域，踏入完全未知的领域。到那时，这枚玉符，或许就是与帝国、与皇兄唯一的联系纽带。
他轻轻摩挲着玉符，心中默念：“皇兄，您究竟还有多少未示于人的神通？这茫茫大海的尽头，又究竟是何等景象？”
这些问题没有答案，只有船舷外永不停歇的海浪声，仿佛在诉说着永恒的奥秘。舰队带着五千人的期望与梦想，坚定地向着太阳升起的方向，不断前进。
出航的顺利，让所有人都对未来的旅程，充满了无限的信心与期待。
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