第九城的断墙还凝着火焰峡谷飘来的焦黑，风卷过豁口处的碎砖，带着未散的烟火气，吹得将士们身上的破甲 “哗啦” 作响 ——
甲片边缘的锈迹混着焦痕，有的还嵌着细小的火星，像还未熄灭的战魂。
陆云许站在城中央的擂鼓台上，脚下是半截断裂的檀木鼓槌，鼓面被烧得只剩边缘的皮革，露出里面焦黑的木芯。
他指尖下意识摩挲着怀中的绢布，那里面裹着马强那半张烧黑的全家福，触感粗糙得像砂纸，提醒着他火焰峡谷里那场壮烈的牺牲。
眼前三十余名将士，个个浑身是伤：
老卒赵勇的右臂空着袖子，布条从肩缠到腰，渗出的血渍把布染成深褐，那是在火焰峡谷为护马强被剑气砍伤的；
年轻的士兵阿力瘸着左腿，裤腿卷到膝盖，露出狰狞的伤口，血痂混着尘土，却依旧攥着柄断成两截的长矛，矛尖还沾着燕云军的甲屑。
“将军，燕云军最迟明天就到！这城我们守着，跟他们拼了！”
赵勇往前迈了一步，断矛拄在地上，支撑着微微摇晃的身体。
他的声音沙哑得像被砂纸磨过，却带着不容置疑的决绝 ——
从火焰峡谷逃回来后，他带着残余的弟兄用断砖堵城墙豁口，用碎石堆临时防线，哪怕城墙上只剩三处能勉强站立的垛口，哪怕每人每天只能分到半块掺沙的麦饼，也没人提过 “撤退” 二字。
“拼了！马工他们都死在峡谷了，我们不能让第九城就这么丢了！”
阿力跟着喊道，左腿因用力而微微发抖，却依旧挺直了脊梁。
其他将士也纷纷附和，断矛、钝刀举过头顶，声音在残垣间回荡，带着玉石俱焚的狠劲：
“城在人在！城破人亡！”
陆云许看着他们眼中的火光，喉结动了动，从怀中掏出那块绢布，小心翼翼展开 ——
半张焦黑的画卷露了出来，马强抱着扎羊角辫的女儿，笑容被烟火熏得只剩半边，却依旧看得清眉眼间的温柔。
这画面突然扯出一段未凉的回忆：
昨日在马强家门前，他把画卷递给马强的妻子时，那女人只是呆呆地看着照片，手指反复摩挲着马强的轮廓，半晌才抬起头，眼角的泪没掉下来，只是声音发颤：
“能不能把他的骨灰分给我一点，这样我还可以偶尔和他说说话。”
旁边的小丫儿攥着母亲的衣角，羊角辫歪歪扭扭，怀里抱着个缺了耳朵的布偶，正是画卷上马强抱着的那个。
她憋了半天，眼泪终于滚下来，哽咽着问：
“叔叔，我爸爸他是个英雄，对吧？”
陆云许当时蹲下身，轻轻摸了摸小丫儿的头，声音尽量放柔：
“对，你爸爸是大英雄，他用自己的命，护住了好多好多人。”
此刻握着这张画卷，火焰峡谷的焦糊味仿佛又涌了上来，陆云许的声音沉重，却字字清晰：
“弟兄们，马强工程师在火焰峡谷点燃火油，不是为了让我们在这里跟燕云军同归于尽，是为了给第九城的百姓争取转移的时间！”
风拂过绢布，照片边缘的焦痕微微卷起。
“他死前攥着这张照片，想的是让更多像他女儿一样的孩子，能活着看到北境太平。我们要是死在这，谁来护着那些百姓？谁来完成他没做完的事？”
他抬手指向城门口 ——
两百多名百姓正蜷缩在断墙下，老人裹着破旧的棉絮，孩子抱着父母的腿，年轻的妇人则悄悄抹着眼泪，目光紧紧锁在擂鼓台上，满是担忧与期盼。
“你们看，那些百姓，他们的家被燕云军烧了，亲人死在火焰峡谷，现在唯一的希望，就是能安全到达黑风口，找到兰夜的队伍。”
陆云许的声音陡然拔高，带着穿透人心的力量：
“我知道你们不怕死，我也不怕！可死要有价值 —— 死在这残破的城里，护不住百姓，守不住十二城的联防，这样的死，对得起马强吗？对得起那些牺牲的战士吗？对得起那些信任我们的百姓吗？”
将士们沉默了，举着武器的手缓缓放下。赵勇攥着断矛的指节泛白，目光落在一个抱着布偶的小女孩身上 ——
那孩子的羊角辫歪了，布偶的耳朵烧了一半，像极了他留在乡下的小孙女。
他想起出发前，孙女抱着他的腿说 “爷爷要早点回来，给我扎辫子”，眼眶突然发热，喉结滚了滚，没说话。
“比起这座城，你们才是楚国的希望。”
陆云许走下擂鼓台，一步步走到将士们中间，伸手拍了拍赵勇的左肩 ——
避开他受伤的右臂，掌心的温度透过破甲传过去。
“只要你们活着，就能护着百姓抵达黑风口；只要你们活着，就能把第九城的情况告诉兰夜，让他加固防线，防备燕云军反扑；只要你们活着，就能为马强、为所有牺牲的弟兄报仇！”
他顿了顿，目光扫过每一张带伤的脸，语气坚定如铁：
“所以，你们的任务不是死守第九城，是保证百姓安全转移。这比守住一座空城，重要一万倍！”
阿力瘸着腿往后退了半步，低头看着自己的断矛，矛尖上的甲屑被风吹掉，露出锃亮的刃口。
他想起马强当初教他们埋石桩时说的话：
“打仗不是硬拼，是让该活的人活下去。”
这句话当时没懂，此刻却像惊雷，在他心里炸开。
赵勇终于缓缓放下断矛，单膝跪地，声音带着一丝哽咽：
“末将…… 遵命！定护百姓安全抵达黑风口，绝不让一人掉队！”
“遵命！”
其他将士也纷纷单膝跪地，甲片碰撞的脆响在残垣间回荡。
他们眼中虽有对城池的不舍，却多了一份沉甸甸的责任 ——
他们终于明白，真正的守护，不是死守一块土地，而是护住土地上的人。
陆云许扶起赵勇，从怀中掏出一张折叠整齐的羊皮地图，上面用炭笔标注着密密麻麻的路线，还有 “燕云军巡逻队位置” 的红色叉号。
“这是去黑风口的近路，从城西的密道走，能避开燕云军的三队巡逻兵。”
他又掏出一枚刻着灰雾符文的信号符，塞进赵勇手中。
“路上遇到危险，就捏碎它 —— 我会感知到符文的波动，想办法支援你们。”
赵勇接过地图和信号符，紧紧攥在手中，指腹摩挲着符文的纹路 ——
那是兰夜的符文，陆云许把这么重要的东西交给自己，是信得过他。
“将军，您……”
他抬头看向陆云许，眼神满是担忧。
“您一个人留下太危险了！跟我们一起走，黑风口需要您，弟兄们也需要您！”
陆云许笑了笑，转身走向城墙的豁口，伸手拂过断墙上的焦痕 ——
那是火焰峡谷的火熏黑的，带着马强和工程兵们的温度。
“我得留下。”
他的声音轻了些，却带着不容动摇的决心。
“燕云军要是发现第九城是空城，肯定会加速追击你们。我留在这里打游击，用陷阱拖他们几天，能给你们争取更多转移时间。”
他顿了顿，目光落在城中央的擂鼓台上，那里还留着马强之前画防御工事的粉笔痕迹，虽被烟火熏得模糊，却依旧能看清线条的利落。
“而且，这是马强他们用命保护的城池，我想多守一会儿，哪怕只是一会儿，也算是对他们的交代。”
赵勇知道劝不住，只能重重拍了拍陆云许的肩膀，力道大得让陆云许左臂的伤口微微发疼，绷带下的血渍又浸出了一点。
“将军，我们在黑风口等您！您一定要活着来！”
“好。”
陆云许点头，看着赵勇转身走向百姓 ——
他先是蹲下身，对着那个抱布偶的小女孩笑了笑，伸手帮她理了理歪掉的羊角辫，然后高声喊道：
“弟兄们！整理行装，帮百姓扛行李！半个时辰后，从城西密道出发！动作快，别耽误时间！”
将士们立刻行动起来：
有的帮老人背粮袋，粮袋上的麦种漏了几颗，落在地上；
有的扶着受伤的百姓，脚步放得极慢；
有的则去检查密道的入口，用碎石把入口伪装好。
百姓们听说要转移到黑风口，脸上终于露出一丝笑意，纷纷收拾起简单的行李 ——
有的是半袋麦种，有的是孩子的布偶，还有的是亲人留下的旧衣服，每一样都攥得紧紧的，像是攥着最后的希望。
半个时辰后，队伍缓缓从城西的密道出发。
赵勇走在队伍最后，回头望了一眼第九城的断墙 ——
陆云许正站在擂鼓台上，朝着他们的方向挥手，身影在残阳下显得格外孤单，却又格外挺拔。
他咬了咬牙，转身跟着队伍走进密道，把那道身影深深记在心里。
陆云许看着队伍的身影彻底消失在密道入口，才缓缓转过身，看向第九城的残垣。
夕阳透过断墙的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影，像一道道未愈的伤疤。
他走到擂鼓旁，捡起那半截断鼓槌，轻轻敲了敲焦黑的鼓面 ——
“咚” 的一声，沉闷的鼓声在残垣间回荡，像在跟这座城告别，也像在迎接即将到来的战斗。
风又起了，带着烟火气，吹得他的衣角猎猎作响。
陆云许握紧手中的死神镰刀，指尖的魔气微微凝聚，目光望向燕云军来的方向 ——
他知道，明天这里会有一场恶战，但他不怕。
只要能为百姓和将士们争取时间，只要能守住马强用命换来的希望，就算死在这里，也值得。
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