太后在明曦宫碰了个软钉子，心中那股郁结之气非但未消，反如窖藏的陈醋，愈发酵愈酸涩刺鼻。
她不能明着再将蔺景然如何，便将那份无处安放的迁怒迁至她亲自抚养的外孙女，李礼。
四岁的李礼，眉眼间越发酷似其母长乐长公主幼时。她看着这孩子在慈安宫廊下蹒跚学步、咿呀学语，那鲜活的模样，无时无刻不在提醒她爱女的早逝。
于是，慈安宫的宫人发现，太后对小郡主的管教骤然严苛起来。规矩礼仪稍有错漏，便是厉声呵斥。
小孩天性活泼好动，李礼小郡主跑跳欢笑了，便被斥为没规矩、野性难驯。
甚至李礼偶尔提起宫中哪位娘娘和善，或是羡慕旁的小皇子小公主有玩伴，也会被太后冷着脸打断，告诫她身份尊卑有别、莫要失了体统。
小小的李礼被这突如其来的严厉吓得战战兢兢，那双原本明亮的眼睛里，渐渐染上怯懦和茫然，常常一个人躲在角落里，抱着个旧布娃娃，不敢出声。
这情形，自然瞒不过宫中有心人的眼睛。消息零零星星传到明曦宫，蔺景然陪着阿瑞玩九连环。
阿瑞如今课业渐重，这般纯粹的玩乐时光已是难得。
春桃低声回禀完，忍不住叹道：“太后娘娘这又是何苦……小郡主才多大点人儿，那般拘着，瞧着都叫人心里头发酸。”
蔺景然手中的九连环“咔哒”一声轻响，解开了最后一环。
她将玩具递给眼巴巴望着的阿瑞：“太后心里苦，见不得别人甜，更见不得像那苦源的人甜。”
她没有幸灾乐祸，也没有同情。长乐长公主生前处处与她为难，甚至屡次暗中对阿瑞下手，这笔账她从未忘记。
如今太后将对其女的思念与怨恨转嫁到一个懵懂孩童身上，固然可怜。
但是，这份苦难并非她亲自造成的，太后不疼她亲外女，她一个小小妃嫔难道要去指着太后鼻子骂？
阿瑞摆弄着九连环，抬头问：“母妃，李礼妹妹为什么不能出来玩？她的嬷嬷好凶吗？”
蔺景然温声道：“每个人都有自己该待的地方。我儿好好读你的书，玩你的九连环便是。”
*
这日郗砚凛来明曦宫用晚膳，阿瑞兴致勃勃地背着新学的诗篇，蔺景然偶尔给他夹一筷子他爱吃的姜葱豆豉红烧鱼。
张德海悄步进来，在皇帝耳边低语了几句。郗砚凛闻言蹙眉，深深看了一眼蔺景然。
膳后，阿瑞被乳母带去歇息。
郗砚凛沉吟片刻：“今日太后与朕说，李礼那孩子近日有些咳嗽，夜里睡不安稳。太医院瞧了，说是有些心火旺盛，像是……像是受了些惊惧。”
他顿了顿，似在观察她的反应：“太后问起，近日可有谁……对那孩子说过什么，或是吓唬过她。毕竟，慈安宫平日少有人去。”
蔺景然瞧了一眼郗砚凛。她脸上没有半分被怀疑的惊慌或委屈，反而像是听到了什么无关紧要的闲事，讥笑道：
“陛下，臣妾近日忙着督促阿瑞功课，连自己宫门都少出，实在不知慈安宫的事。
李礼小郡主金尊玉贵，太后娘娘亲自抚养，宫人环绕，谁能、谁又敢去给她气受，让她惊惧？
倒是太后娘娘……似乎总习惯将身边人的不适，归咎于臣妾。
先前是臣妾宫里的奴才不懂事，如今又是小郡主受了惊惧。
莫非臣妾是那话本子里的扫把星，专会隔空害人不成？”
郗砚凛看着那双清亮坦荡、甚至带着点不耐烦的眼睛，他端起茶盏抿了一口：“胡闹，朕不过随口一问。”
也是，她从不屑于对一个无知孩童下手，更遑论是用这等低劣手段。太后这迁怒，实在有些……失了分寸。
“陛下圣明，自然不会听信无稽之谈。只是……小郡主终究是长公主为数不多的骨血，年纪又小，若真时常惊惧不安，陛下还是该多派几个细心稳妥的太医和嬷嬷去瞧瞧，好好调理才是正理。总归是皇家的孩子，莫要委屈了。”
郗砚凛捏捏她的脸：“长乐生前如此这般、如此那般刁难你和阿瑞，你倒真心为她的骨血着想。”
蔺景然将刚写完的话本子纸张细细看着，随即摇摇头：“人一小孩儿又没惹我，我这么多管闲事去为难她了？”
郗砚凛站她身后无奈叹气道：“是是是，你说得很是。咱们颖妃娘娘自然不是这等狗拿耗子之流，你啊你……”
与此同时。
太后并未因郗砚凛上次的息事宁人而消散，反倒心下愈发不痛快，只觉郗砚凛偏袒颖妃和阿瑞太过，连带着对怯懦畏缩的李礼也越发看不顺眼，日常呵斥多了几分。
这日，郗砚凛循例去慈安宫请安。太后歪在榻上，神色恹恹，并未像往常那般拉着皇帝话家常，反而唉声叹气。
“皇帝近日忙于朝政，哀家这身子骨也是不中用了，连个小丫头都照看不好。
礼儿那孩子，总是这般怯怯生生的，夜里也睡不踏实。
哀家想着，许是慈安宫太过冷清，她一个小人儿，难免觉得孤寂害怕。
若是……若是有个年纪相仿的玩伴，或许能开朗些。”
她说到此处，瞥了一眼郗砚凛：“哀家记得，颖妃所出的五皇子阿瑞，似乎与礼儿年岁相差不大？
那孩子瞧着倒是活泼健壮。不如……让礼儿偶尔去明曦宫走走？
或是让阿瑞来慈安宫陪陪他这个小表妹？孩子们在一处，总归热闹些。”
这话听起来合情合理，全然是一副为外孙女着想的慈爱外祖母模样。
郗砚凛端着茶盏的手微微一顿。
让李礼去明曦宫？且不说蔺景然对长乐公主的心结有多深，单是太后自己，就真能放心将疼得眼珠子似的外孙女送到“仇人”（太后、长乐长公主自封的）跟前？
若真去了，但凡李礼有一丝半点不适或差错，这笔账只怕立刻就要算到明曦宫头上。若是让阿瑞来慈安宫……
他心下瞬间转过无数念头，面上却不动声色，只淡淡道：“母后心疼礼儿，朕明白。只是阿瑞如今课业渐重，太傅督促得紧，怕是抽不出太多空闲玩耍。至于明曦宫……”
他略一沉吟，委婉而坚定道：“颖妃性子疏懒，怕是照料不好金尊玉贵的小郡主。若是疏忽了，反倒不美。”
太后闻言，脸上那点强装的和煦淡了下去，面色也冷了几分：“哦？皇帝这是觉得哀家老糊涂了，连个孩子都照看不好？还是觉得明曦宫是龙潭虎穴，礼儿去不得？”
郗砚凛放下茶盏：“母后息怒，朕并非此意。只是孩子们各有性情，强凑在一处，未必有益。
礼儿若是觉得孤寂，朕可下令，让内务府挑选几个性情温顺、年纪相仿的宗室或重臣之女，入宫陪读，岂不更稳妥？”
太后盯着皇帝，胸口微微起伏，终究没能再说出什么。
郗砚凛的话滴水不漏，她若再坚持，反倒显得别有用心。她只得冷哼一声，扭过头去：“皇帝既已打算好了，还来问哀家做什么！”
郗砚凛知她动怒，又温言劝慰了几句，方才起身告辞。
走出慈安宫，初夏的阳光暖融融地照在身上，郗砚凛却觉得心头有些发沉。
太后这般执着地将李礼与明曦宫牵扯，绝非好事。
是夜，郗砚凛踏足明曦宫时，叹气道：
“今日太后提起，想让李礼来明曦宫与你作伴，或是让阿瑞去慈安宫。”
蔺景然翻书的手指顿住了。她挑眉，讥笑道：“太后娘娘……真是越发慈悲为怀了。”
郗砚凛亲亲她的小脸：“朕回绝了。”
蔺景然摸了一把他的腹肌：“陛下圣明。臣妾可没那份闲心替别人照看孩子。
阿瑞在宫中到了八岁还这般纯真实属不易，臣妾更舍不得阿瑞去那等……规矩森严的地方学规矩。”
郗砚凛听出她话里的刺，却并未斥责，反而觉得心情极好。毕竟，在后宫中，太弱的性子不一定能长命，蔺景然这样的倒能护住她自己和阿瑞。
他放下茶盏，走到她身边，拿起她看到一半的书：“在看什么？”
“杂书罢了，消磨时光。”
郗砚凛翻了两页，是一本地方风物志。
“过些时日，朕打算去西苑避暑。你带着阿瑞一同去吧。”
西苑比宫中自在许多，也更远离慈安宫的视线。蔺景然抬眼看他，眸光流转，似乎想说什么，最终只是微微一笑：“好啊～”
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