京城的雪还没化透,“悦来客栈”后院的矮房里,春桃正蹲在炉边烤窝头,火苗舔着陶盆,把她冻得发红的脸颊映得暖融融的。王氏坐在床边,手里缝补着旧棉袄,目光却总往门外飘——自从来了京城,母女俩就像惊弓之鸟,连听到客栈伙计的脚步声都心慌。
“娘,窝头快熟了,您再忍忍。”春桃把窝头翻了个面,焦香的气息飘了出来。就在这时,门外传来“哐当”一声,像是有人撞翻了水桶。母女俩同时僵住,春桃下意识地挡在母亲身前,警惕地看向门口。
门帘被轻轻掀开,一个穿着半旧青布长衫的汉子探进头来,脸上带着歉意:“对不住,对不住,我刚才不小心撞翻了伙计的水桶,不是故意来打扰的。”
汉子约莫二十多岁,身材挺拔,手里拎着个布包,衣角还沾着水渍,看起来像是赶路的人。春桃松了口气,却还是没放下戒备:“没事,您……您有什么事吗?”
“没事没事,就是不小心,怎么听你们的口音是山西的~”,汉子笑了笑,目光扫过屋内,落在母女俩补丁摞补丁的衣服上,语气软了些,“刚才听伙计说,这儿住着两位从山西来的乡亲,就是你们两个吧,好巧我也是山西人。”
王氏愣了愣,试探着问:“您……您是山西哪儿的?”
“我是太原城郊的,”汉子答得干脆,又指了指自己的布包,“这次来京城办事,顺便给亲戚带了点家乡的枣糕,要是您二位不嫌弃,我拿两块给您尝尝,也算他乡遇故知。”
这话一下子拉近了距离——太原城郊,正是她们的老家。春桃紧绷的肩膀放松了些,王氏也起身让了座:“那……那谢谢您了,快请坐。”
汉子走进屋,把布包放在桌上,打开拿出油纸包着的枣糕,递了两块给春桃:“姑娘尝尝,这是我娘做的,跟咱们老家的味道一样。”
春桃接过枣糕,咬了一小口,甜香里带着熟悉的麦香,眼泪一下子就涌了上来——自从爹死后,她就再也没吃过家乡的味道。汉子看在眼里,叹了口气:“看您二位的样子,像是遇到难处了?要是不嫌弃,跟我说说,说不定我能帮上点忙。”
王氏抹了抹眼泪,犹豫了半天,还是把家里的事说了出来——丈夫被赵凤诏的人打死,女儿被玷污,来京城告状却处处碰壁。她说得断断续续,眼泪止不住地掉,春桃也在一旁小声哭着。
汉子听得脸色越来越沉,拳头攥得咯咯响:“这畜生!竟做出这种事!我在太原的时候,就听说他强征赋税,没想到还敢害人性命!”他看着母女俩,语气坚定,“您二位别担心,既然咱们在京城遇上了,就是缘分,我绝不能看着你们受委屈,我也可以帮你们跑跑腿。”
春桃和王氏都愣住了——她们跟这汉子素不相识,怎么好意思麻烦人家?王氏连忙摆手:“使不得,使不得,您能听我们说说话,我们就很感激了,哪还能让您帮忙?”
“大娘您别客气,”汉子从怀里摸出一小块银子,放在桌上,“这银子您先拿着,买点吃的用的,别委屈了自己和姑娘。我叫高福,在京城做点小生意,还算有些门路,我帮您打听打听,看看能不能找到递状纸的地方。”
王氏连忙推辞,高福却把银子塞进她手里:“您就收下吧!咱们都是山西人,出门在外,本该互相照应。再说,我最恨这种贪官污吏,能帮您二位讨回公道,也是我该做的。”
见高福态度坚决,王氏只能收下银子,又把刚烤好的窝头包了几个,塞给高福:“高兄弟,这窝头您拿着,路上饿了吃,不是什么好东西,您别嫌弃。”
高福接过窝头,笑着揣进怀里:“谢谢大娘,这窝头比我在京城吃的点心还香。我还有事,先不打扰您二位了,明天我再过来,给您带点米和面,顺便跟您说打听的情况。”
他又叮嘱了几句“别出门太远”“注意安全”,才转身离开。走到客栈巷口,高福脸上的笑容渐渐淡了——他哪是什么来京城办事的山西同乡,更不是做小生意的,只是按四爷的吩咐,来暗中接触母女俩。只是四爷特意交代,不能暴露身份,也不能说是谁指使的,只能装作“偶然相遇”。
高福摸了摸怀里的窝头,心里满是感慨——母女俩的遭遇太可怜了,赵凤诏的罪行也太可恨了。他想起四爷的话,要先稳住母女俩,不能打草惊蛇。
第二天一早,高福果然来了,不仅带了米和面,还带来了两身新棉袄。他帮母女俩把米缸装满,又教春桃怎么在京城买东西不被坑,像自家兄弟一样贴心。接下来的几天,高福每天都来,有时带点吃的,有时帮她们修修炉子,有时就听王氏说家乡的事,从没提过要她们报答,也没问过奇怪的问题。
客栈的伙计见了,都以为高福是母女俩的远房亲戚,还笑着说:“王大娘,您这亲戚可真好,比亲儿子还贴心。”王氏也渐渐放下心来,觉得自己是真的遇到好人了。
只有高福自己知道,他每天来不仅是送东西、陪说话,更是在悄悄记着母女俩说的每一个细节——赵凤诏强征的赋税种类、勾结的官员名字、被他迫害的百姓户数,这些都是扳倒赵凤诏的证据。他把这些都记在心里,晚上再偷偷整理成纸条,交给四爷派来的人。
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