高迎祥的“永昌通宝”铸造得极快。几乎在他下令后的半个月，第一批铜钱便从西安城内的几处临时工坊里流淌出来。这些钱币形制粗糙，钱文模糊，拿在手里轻飘飘的，色泽也远不如官制铜钱那般沉郁。范永昌“操作”得十分彻底，铜料掺了大半的铅锡，成本压到极低。
“大顺王”的政令随着刀枪，强行将这些劣质钱币推向市场，勒令商贾百姓必须接受，以此缴纳赋税、进行交易。初时，迫于兵威，市面上似乎接受了这种新钱。但很快，民间的反弹便如暗流般涌动。精明的商贩开始拒收，或以极高的折扣才肯交易；普通百姓更是将这些钱视为废铜，宁愿回到以物易物的原始状态。高迎祥试图用刀剑铸造信用的努力，在赤裸裸的劣质面前，显得苍白无力。
而与此同时，在张家庄联保同盟内部，一场悄无声息的金融试验也在进行。
总务堂旁新设了一处不起眼的院落，门口挂着“秦昌号”的牌匾——这是李岩提议设立的内部钱庄。基于张家庄日益稳固的粮食、布匹储备，以及格物院出产的灰泥、铁器等硬通货，“秦昌号”开始限量发行一种新的交易凭证——“秦昌元宝”。
这种“元宝”并非金属货币，而是用特制桑皮纸印制，图案简洁，防伪标记却做得极为精细，由宋应星亲自设计了一套微雕暗纹。每一枚“秦昌元宝”都明确标注可兑换一升新麦或等值的布帛、盐巴。李信抽调了最细心的吏员负责兑付，严格保证其信用。
起初，庄民和联保各寨的百姓对这种“纸钱”也心存疑虑。但在李岩等人的宣传和总务堂以身作则，率先使用其发放部分劳役报酬后，人们发现这轻飘飘的纸片真的能在“秦昌号”随时换到实实在在的粮食，携带和交易远比扛着米袋、抱着布匹方便，便逐渐开始接受。尤其是进行较大额交易时，“秦昌元宝”的优势愈发明显。同盟内部的小商品经济，竟因此呈现出一种畸形的活力。
胡瞎子的人如同鬼魅，不仅将高迎祥铸造劣钱导致民怨沸腾的消息不断带回，更将一批批质地精良的“秦昌元宝”悄悄夹带进入高迎祥的控制区，散给那些尚有信誉的潜在大商户，或是用于购买张家庄急需而又无法自产的稀缺物资，如硝石、硫磺、以及一些特殊的药材。
“用咱们的‘实钱’，换他们的实料，顺便也让那边的人看看，什么才是真正的信用。”李岩对此策略颇为自得。
这一日，张远声正在视察“秦昌号”的运作情况，胡瞎子悄然而至，低声道：“庄主，范家有新动作。他们在西安城外设了卡子，严查往来商旅，名义上是稽查奸细，实则是想掐断我们向外采购物资的渠道。另外，我们派往庆阳的使者回来了，带回了韩指挥使的口信。”
张远声精神一振：“哦？韩家怎么说？”
“态度暧昧。”胡瞎子言简意赅，“韩指挥使对练军门殉国深感痛心，对高迎祥僭越称王极为不齿，但……他表示庆阳卫兵力单薄，直面陕北诸寇，无力南下。只承诺，若我庄能与高迎祥主力相持不下，他或可在北面稍作牵制。”
“不出所料。”张远声并无多少失望。乱世之中，保存实力是各方首要考量，韩家能做出“牵制”的承诺，已是李岩“联势”策略的重大突破。
“不过，使者还带回一个人。”胡瞎子补充道，“是韩指挥使麾下的一名老夜不收，精于骑射、哨探，韩指挥使说，此人可暂借于我庄，助我们练兵、刺探军情。”
“哦？”张远声眼中闪过一丝兴趣，“人在何处？”
“就在外面。”
张远声走出“秦昌号”，只见院外站着一名身形瘦削、面容黝黑的老兵，约莫五十上下年纪，穿着一身洗得发白的旧军服，腰杆挺得笔直，眼神锐利如鹰，静静地站在那里，却仿佛与周围环境融为一体。他牵着的两匹马，也是神骏非凡。
“在下韩猛，奉韩将军之命，特来听候张团练差遣。”老兵抱拳行礼，声音沙哑却有力，动作干净利落，不带丝毫冗余。
张远声能感受到此人身上那股历经沙场沉淀下来的气息，这是真正的百战精锐。“韩壮士不必多礼。韩将军厚意，远声感激不尽。我庄正缺阁下这等经验丰富的老军，还请不吝指教。”
“不敢当指教。”韩猛神色平静，“但有差遣，万死不辞。”
张远声知道，这是韩家释放的一个强烈信号，也是一种投资。他将韩猛暂时安排到赵武麾下，协助训练骑兵和夜不收。
随着韩猛的到来，以及“秦昌元宝”在同盟内部的初步流通，张家庄应对危机的底气，似乎又足了一分。然而，张远声心中清楚，无论是金融上的小胜，还是外交上的微小突破，都只是延缓了最终对决的到来。
高迎祥绝不会坐视一个不受控制、甚至隐隐自成体系的势力在他的“王土”之旁茁壮成长。经济的混乱，内部的龃龉，只会让他更加渴望用一场酣畅淋漓的军事胜利，来巩固他摇摇欲坠的“永昌”王朝。
风，似乎更紧了。张远声抬头看了看天色，乌云正在天际汇聚。
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