卡隆队长与其治安官的退却，并未让铁炉堡的暗流平息，反而如同揭开了蒸汽锅炉的减压阀，让积蓄的压力以更汹涌的方式寻找着出口。林枫与苏婉晴所在的这间狭小药剂铺，不再是漩涡的中心，而是变成了一个象征，一个引爆长期积怨的导火索。
“锈蚀病”真相的传播，以及林枫那立竿见影的缓解手段，像野火般烧遍了整个城市。贫民区，尤其是兽人聚居地，长期被压抑的愤怒与求生的渴望混合在一起，形成了某种沉默而坚定的力量。工坊里，流水线的节奏明显慢了下来；酒馆中，讨论“污染”和“权益”的声音压过了往常的吹嘘与抱怨。一种无形的、躁动的期盼，弥漫在混合着煤烟与希望的空气里。
这种变化，自然无法被铁炉堡真正的掌权者们忽视。
第四日清晨，一名穿着笔挺双排扣制服、举止一丝不苟的年轻书记官，出现在了莉亚的店铺前。他无视了周围那些带着警惕与审视目光的民众，径直走向刚刚打开店门的莉亚，递上了一封盖有铁炉堡市政厅鹰徽火漆的信函。
“致异乡的医师，林枫先生，苏婉晴女士，”书记官的声音平板无波，如同在宣读一份例行公文，“铁炉堡执政官，尊贵的奥古斯特·铁棘公爵，邀请二位于今日午后，前往铁王座厅，就近期城内流传的‘锈蚀病’相关事宜，进行……陈述与商讨。”
信函用语客气，甚至带有一丝矜持的尊重，但“邀请”二字背后蕴含的强制意味，以及“铁王座厅”这个地点所代表的权力核心，都让莉亚刚刚放松没多久的神经再次紧绷起来。狐尾不安地扫动着，她担忧地看向阁楼的方向。
林枫和苏婉晴早已感知到楼下的一切。他们缓步下楼，林枫接过那封措辞严谨的信函，目光扫过，脸上看不出什么情绪。
“告诉公爵阁下，我们会准时赴约。”他平静地对书记官说道。
书记官微微躬身，一丝不苟地行礼后转身离去，自始至终，没有多看周围那些衣衫褴褛的民众一眼。
“林先生，苏小姐，你们不能去！”莉亚急切地低声道，耳朵因紧张而竖得笔直，“铁棘公爵……他是帝国在铁炉堡的最高代表，也是最大的几家蒸汽工坊的幕后主人之一！他绝对不会允许动摇城市根基的言论扩散！那铁王座厅……进去容易，出来难啊！”
就连闻讯赶来的格雷厄姆学者和老萨满，脸上也带着凝重。
“铁棘是个纯粹的实用主义者和帝国利益的扞卫者，”格雷厄姆学者捻着胡须，眉头紧锁，“他召见你们，绝非为了聆听医学见解那么简单。恐怕……是施压，甚至是……招安，或者囚禁。”
老萨满的图腾杖重重顿地，发出沉闷的声响：“部落的战士们不会坐视我们的朋友被带入那钢铁囚笼！如果需要，我们可以……”
林枫抬手，制止了老萨满后面的话。他看了看窗外。街道上，不知何时已经聚集了更多的人，他们沉默地站着，人类、兽人混杂在一起，目光都聚焦在这间小店里。他们没有呐喊，没有骚动，只是用沉默的注视，表达着他们的担忧与支持。
“不必担心。”林枫的声音依旧平稳，带着一种能安定人心的力量，“既然公爵想听‘陈述’，那我们便去陈述。真相无需修饰，道理不辩不明。”
他顿了顿，看向苏婉晴，眼中带着询问。苏婉晴回以他一个清浅而坚定的微笑，仿佛即将赴的不是权力的鸿门宴，而是一场寻常的午后茶会。
“更何况，”林枫嘴角微扬，露出一丝近乎顽劣的笑意，“我们也正好想见见，这位决定着铁炉堡无数人命运的‘铁棘公爵’，究竟是何等人物。”
午后，铁王座厅。
与其说是厅，不如说是一座小型的宫殿。整体由暗色的钢铁和巨大的落地玻璃构成，穹顶高耸，上面描绘着帝国征服与工业发展的宏大壁画。巨大的蒸汽管道如同装饰般镶嵌在墙壁边缘，散发着温热，驱动着隐藏的换气系统，让厅内空气保持着一种人工的清新，与外面的煤烟味截然不同。
大厅尽头，数级台阶之上，摆放着一张巨大的、完全由某种暗沉金属铸造而成的座椅——铁王座。王座上，端坐着一位身形不算特别高大，却散发着如山岳般沉重压迫感的中年男子。他穿着剪裁合身的深色礼服，没有佩戴过多饰物，唯有手指上一枚硕大的、雕刻着齿轮与荆棘图案的铁戒指，彰显着他的身份——奥古斯特·铁棘公爵。
他面容刚毅，线条冷硬，一双灰色的眼睛如同经过精密打磨的金属，锐利而缺乏温度，静静地注视着从大厅另一端走进来的林枫和苏婉晴。
王座两侧，分立着数人。有身穿戎装、眼神警惕的军方代表；有穿着华丽长袍、表情矜持的贵族议员；也有几位如同格雷厄姆一样穿着学者袍，但神色更为谨慎保守的老者；甚至，在角落的阴影里，还站着一位披着斗篷、身形隐匿的存在，气息晦涩。
整个大厅，安静得只能听到蒸汽管道内那低沉的、如同巨兽呼吸般的嗡鸣声。无形的压力弥漫在空气中，足以让寻常人窒息。
林枫和苏婉晴却步履从容。他们行走在这充满工业权力象征的空间里，如同漫步在云梦泽的庭院。苏婉晴甚至还有闲暇，目光略带欣赏地扫过穹顶上那些描绘着齿轮与飞艇的彩绘玻璃。
两人在距离王座约十步之遥的地方停下。
“异乡的旅者，林枫，苏婉晴，”铁棘公爵开口了，他的声音不高，却带着金属般的质感，在大厅中回荡，“你们在铁炉堡掀起的风波，我已经知晓。现在，告诉我，你们的目的。”
没有寒暄，没有客套，直截了当，如同他治理这座城市的风格。
林枫抬起眼，迎上那双灰色的金属之瞳，目光平静无波：“我们的目的很简单，旅行，见证，以及……遇到不公与苦难时，顺手为之。”
“顺手为之？”铁棘公爵的嘴角扯起一个几乎没有弧度的冷笑，“你们‘顺手’指出了锈蚀病的所谓根源，动摇了帝国的工业威信，激化了人类与部落的矛盾，这叫做‘顺手’？”
“公爵阁下，”苏婉晴轻柔的声音响起，如同清泉流过坚冰，“我们指出的，是基于观察的事实。锈蚀病的根源在于污染，而非种族。动摇了威信，是因为旧的解释无法再掩盖真相。激化了矛盾，是因为长期的不公已经积累了太多的愤怒。我们，只是点燃了引线，而非制造了炸药。”
她的话语清晰而冷静，直指核心。
一位贵族议员忍不住出声呵斥：“荒谬！铁炉堡的繁荣建立在蒸汽工业之上！难道要因为你们几句臆测，就停下所有的工坊，让整座城市陷入瘫痪吗？”
“并非要停下工坊，”林枫接口道，他的目光扫过那位议员，又回到铁棘公爵身上，“而是改进。改进燃烧技术，增加净化装置，改善工人的防护，优化城市规划，将污染降至最低。这并非做不到，只是……需要代价，也需要决心。”
“代价？”铁棘公爵身体微微前倾，手指轻轻敲击着铁王座的扶手，发出叩击心灵的轻响，“你知道那需要多少金齿轮？会影响多少家族的收益？会让帝国的税收减少多少？年轻人，理想很美好，但现实是，铁炉堡，乃至整个帝国的运转，靠的是金齿轮，而不是……廉价的同情心。”
“那么，”林枫的声音依旧平稳，却仿佛带着千钧之力，反问了一句，“当锈蚀病蔓延到无法控制，当底层劳工（无论是人类还是兽人）因绝望而掀起暴动，当这座城市的生产力因疾病和仇恨而彻底崩溃时，您所看重的金齿轮，又能剩下多少呢？”
他顿了顿，一字一句地说道：“治病的代价，永远比掩盖病根、最终导致机体坏死的代价，要小得多。”
大厅内一片寂静。
蒸汽的嗡鸣声仿佛被放大了。
铁棘公爵灰色的眼眸深处，似乎有极其细微的波澜闪过。他凝视着林枫，这个异乡人身上，有一种他从未见过的笃定与超然。那不是无知者的无畏，而是洞悉了某种本质后的平静。
角落阴影里，那个披着斗篷的身影，似乎也微微动了一下。
“有趣的见解。”良久，铁棘公爵缓缓靠回王座，语气听不出喜怒，“但铁炉堡，有铁炉堡的规则。你们的‘顺手为之’，已经触碰了规则。”
“规则，不应成为禁锢生命与真相的枷锁。”林枫淡然回应。
“或许。”铁棘公爵的手指停止敲击，“但规则的改变，需要时间，也需要……合适的方式。你们可以继续留在铁炉堡，甚至可以继续你们那所谓的‘缓解治疗’。”
这个决定，让两侧的不少人露出讶异之色。
“但是，”铁棘公爵的话锋一转，目光变得锐利如刀，“仅限于缓解症状。关于‘污染根源’的言论，到此为止。市政厅会成立一个专家委员会，‘慎重研究’锈蚀病的成因。在委员会得出‘正式结论’之前，我不希望再听到任何扰乱人心的‘臆测’。”
招安，与封口。
用“研究”拖延时间，用“委员会”掌控话语权，将林枫带来的冲击纳入可控的官僚流程，最终很可能不了了之，或者得出一个符合当权者利益的“修正版”结论。
这是权力面对挑战时，最常用也最有效的化解手段。
所有的目光都聚焦在林枫和苏婉晴身上，等待着他们的反应。是屈服于铁王座的威严，接受这看似宽容实则禁锢的条件？还是……
林枫忽然笑了。那笑容很淡，却带着一种洞穿世事的了然与……一丝不易察觉的怜悯。
他并没有看铁棘公爵，而是将目光投向大厅那巨大的、隔绝了外面真实世界的玻璃窗，仿佛能穿透钢铁与玻璃，看到那些在煤烟与病痛中挣扎的灵魂。
“公爵阁下，”他轻声说，声音却清晰地传入每个人耳中，“疾病的蔓延，和真相的传播，有时……并不以王座的意志为转移。”
“我们只是旅人，不会久留。但种子已经播下，它会在泥土中，按照它自己的方式生长。”
说完，他对着苏婉晴微微点头，两人竟不再多言，转身，如同来时一样从容，向着大厅之外走去。
留下满厅的寂静，和王座上那位眉头微蹙、眼神愈发深沉的铁棘公爵。
窗外，铁炉堡的蒸汽依旧轰鸣。
但有些东西，一旦开始，就再也无法回到从前。
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