闵盈盈也请了假，过来住了几天，她看着曾经意气风发、挥斥方遒的哥哥，如今沉默寡言地坐在书房里，望着窗外发呆，心里又酸又痛，她知道，这次哥哥遭遇的打击，远比上一次沉重。
“哥，你别这样。”盈盈给他端上一杯热茶，轻声说，“在我心里，你永远是最棒的。d省的老百姓会记得你做过什么。”
郑开叶接过茶杯，勉强笑了笑：“我没事，只是……需要点时间想清楚一些事情。”
他想起了导师闵东风的教诲，想起了爷爷郑卫国的期望，为民请命，改革图强，这条路，难道真的走不通吗？还是说，自己的方式，太过刚直，缺乏必要的迂回？
就在郑开叶深陷自我怀疑和无力感中时，外面的世界并未停止运转。
陈继明主政d省后，果然以“稳”为主，放缓了“强基固本”的一些深化措施，特别是在触动既得利益集团的改革领域，采取了“暂缓”或“再研究”的态度，一些被郑开叶压下去的问题和项目，又开始冒头，招商引资的力度虽然不减，但那种锐意进取、大刀阔斧的改革氛围，明显淡化了。
庆市的夜晚，不同于d省的干爽或中原的沉闷，带着山城特有的湿漉与璀璨，朱煜昌站在市长办公室巨大的落地窗前，俯瞰着脚下层层叠叠、流光溢彩的万家灯火，他刚刚结束一个关于数字经济立法的研讨会，嗓音还带着一丝疲惫的沙哑。
秘书轻手轻脚地送进来一杯温热的参茶，又无声地退了出去，办公室里只剩下他一个人，以及桌上那份摊开的、印有郑开叶免职消息的通报。
纸面上的文字冰冷而简洁，却像一块巨石投入朱煜昌的心湖，激起的不是惊涛骇浪，而是一种深沉的、冰冷的涟漪。他没有像上一次那样感到愤怒和不解，也没有立刻升起兔死狐悲的恐慌，一种更为复杂的情绪笼罩着他——是了然，是警惕，更是一种站在十字路口前的审慎。
他与郑开叶，相识于微末，曾是在改革道路上相互砥砺的战友，也是各自封疆后不可避免的潜在竞争对手，他欣赏郑开叶的锐气与实干，也清楚其性格中那份不容妥协的刚硬，d省的结局，他并非完全没有预料，当江家、柳家乃至更多潜在的力量联合发力，当“稳定”与“平衡”成为最高决策层优先考量时，郑开叶的孤高与锋芒，便成了最容易折断的地方。
这一次，包老等人的奋力抗争未能扭转乾坤，这本身就是一个极其强烈的信号，它意味着，在某种层面，维护郑开叶的成本已经超过了所能接受的限度。
朱煜昌端起参茶，抿了一口，微苦回甘的液体滑入喉咙，却难以驱散心头的凝重，他走到办公桌前，目光再次掠过那份通报，郑开叶倒了，下一个会是谁？江渊吗？还是他自己？
江渊……想到这个名字，朱煜昌眼神微眯，就在今天下午，他接到了江渊亲自打来的电话，电话里，江渊语气热络，先是感慨了一番郑开叶事件的“突然”与“遗憾”，随即话锋一转，大谈特谈中原省与庆市在构建新发展格局中的互补性，提出希望两地能在产业链协同、内陆开放平台共建等方面加强合作，甚至隐约暗示，可以共同推动某些跨区域重大基础设施项目，比如……那条与d省东西高铁复线存在潜在竞争的“沿江高铁”。
橄榄枝递得巧妙而直接。
江渊此举，用意不言自明，郑开叶这个最大的潜在对手暂时出局，他江渊自然想要趁势而起，整合资源，拉拢盟友，进一步巩固和提升自己的地位，拉拢朱煜昌，无论是对于抗衡可能存在的其他竞争者，还是对于增强其在南方地区的影响力，都至关重要。
接受吗？
朱煜昌缓缓坐回宽大的皮椅中，手指无意识地敲击着光滑的桌面，与江渊合作，短期内无疑能带来一些实实在在的政策红利和项目资源，对庆市的发展，对他个人的政绩簿，都有好处，但江家……那是盘根错节、野心勃勃的世家，与虎谋皮，岂是易事？江渊今日能联手他人将郑开叶拉下马，他日若利益冲突，又会如何对待自己？
拒绝吗？
那就意味着可能同时面对江家乃至其背后联盟的敌意，在郑开叶刚刚倒下的敏感时刻，独自面对这股合力，绝非明智之举。
这是一个微妙的关口，一步走错，满盘皆输。
他需要指引，需要那个远在首都、深谙权力运行法则的父亲，为他拨开迷雾。
他没有像过去那样，带着激动的情绪和不解的质问去打电话，这一次，他沉默了许久，直到窗外的霓虹渐渐稀疏，才终于拿起那部加密的红色电话，拨通了那个熟悉的号码。
电话接通了，传来朱老沉稳而略带苍老的声音，似乎早已在等待。
“爸，是我，煜昌。”朱煜昌的声音平静得出奇，没有波澜，只有一种经过沉淀后的沉稳。
“嗯。”朱老应了一声，同样是波澜不惊，“看到消息了？”
“看到了。”朱煜昌回答，然后直接切入核心，没有一句废话，“爸，江渊下午给我打了电话，递了橄榄枝，希望庆市和中原省加强合作，包括可能共同推动‘沿江高铁’。”
他没有问“为什么不出手帮郑开叶”，也没有表达任何对局势不公的愤懑。他的问题非常明确：下一步，我该怎么走？
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