北蛮大营上空的空气，仿佛被那荒诞而恶毒的谣言浸透，变得粘稠而沉重。连日来徒劳无功的进攻，后方不断传来的骚扰噩耗，将领之间日益明显的猜忌与阳奉阴违，以及那如同跗骨之蛆般啃噬着军心士气的“女装”传闻，共同发酵，酿成了一种弥漫全军的、深沉的挫败与倦怠。
士气，这支数万大军曾经最引以为傲的利刃，此刻已然锈迹斑斑，卷刃不堪。
最直观的表现，发生在最基本的日常之中。清晨的操练号角吹响时，回应者寥寥，且动作迟缓散漫，全无往日的彪悍凌厉。士兵们拖着脚步，眼神空洞，敷衍地挥舞着手中的兵器，仿佛那不是杀敌的利器，而是沉重的负担。负责操练的军官声嘶力竭地呵斥，甚至挥动皮鞭，换来的也只是更加麻木的沉默和隐藏在眼底的一丝怨恨。
伙食分配处，抱怨声取代了以往争抢的喧嚣。看着手中那千篇一律、早已吃腻的粗粝肉干和浑浊的奶酒，士兵们脸上写满了厌烦。
“又是这玩意儿……老子嘴里都快淡出鸟来了！”
“听说落鹰涧那帮穷鬼，前几天还弄到了牛羊……”
“哼，咱们在这儿啃干肉，大汗在宫里说不定正穿着绸缎裙子吃香喝辣呢！”
最后这句话声音压得极低，却像一根毒刺，扎在每个人心上，让那粗粝的肉干更加难以下咽。
伤兵营里，气氛更是压抑得令人窒息。缺医少药，加上低落的士气，使得伤情的恶化速度和死亡率远高于以往。痛苦的呻吟声中，偶尔会夹杂着对这场战事、对那些高高在上者的、最恶毒的诅咒。无人再谈论胜利，谈论荣耀，生存和逃离成了最普遍的心声。
而这一切的涣散与低迷，在战场上表现得尤为赤裸和致命。
赤术强压下内部的纷争与自身的狂躁，再次下达了进攻命令。他需要一场胜利，迫切需要！他选择了落鹰涧防御相对薄弱的西侧一段营墙，投入了麾下还算完整的一个主力千人队，并严令秃兀儿等人策应。
进攻的号角再次凄厉地划破天空。北蛮士兵们如同被驱赶的羊群，在军官的皮鞭和呵斥下，缓慢而犹豫地向着落鹰涧的营墙涌去。他们的冲锋，失去了往日那种一往无前、排山倒海的气势，脚步显得沉重而迟疑，眼神中充满了对未知陷阱和死亡的恐惧，以及对这场进攻意义的深深怀疑。
“快！冲上去！第一个登上营墙者，赏牛羊百头，奴隶五十！”带队冲锋的千夫长声嘶力竭地鼓舞着，但回应他的，却是更加稀疏和微弱的呐喊。
当他们进入守军弓箭射程时，预想中的密集箭雨并未立刻降临。落鹰涧的守军似乎也察觉到了敌人的异常，只是用零星的冷箭进行着试探性的压制。
这种反常的“温和”，反而加剧了北蛮士兵的疑虑。他们一边举着简陋的木盾，一边紧张地左顾右盼，生怕脚下会突然冒出陷坑，或者头顶会落下那种令人作呕的“臭气弹”。冲锋的阵型在犹豫和恐惧中逐渐变得散乱。
终于，在接近营墙壕沟时，守军的反击开始了。不再是之前那种依靠“邪术”取巧，而是最常规，却也最考验勇气和纪律的攻防——滚木礌石如同冰雹般砸下，烧沸的金汁散发着恶臭泼洒而来，精准的箭矢从墙垛缝隙中不断射出，带走一条条生命。
若在以往，北蛮士兵会顶着伤亡，发出野性的咆哮，悍不畏死地向上攀爬。但此刻，面对这最正常的抵抗，他们却表现出了惊人的脆弱。
滚木落下，人群便惊慌失措地向后拥挤，互相践踏；金汁泼来，惨叫声中带着崩溃的哭喊；箭矢破空，往往能引起小范围的恐慌和溃退。军官们在后面拼命督战，砍翻了几名退缩者，却无法阻止整个进攻浪潮的颓势。
他们不是在和敌人搏斗，更像是在和自己内心的恐惧、厌倦以及那荒诞传闻所带来的精神阉割感搏斗。那种为汗王、为荣耀而战的信念已然崩塌，支撑他们向前的，只剩下对督战队弯刀最原始的恐惧。
秃兀儿负责策应的部队，更是远远地吊在后面，雷声大，雨点小。看着前方主力千人队那混乱而狼狈的进攻，秃兀儿嘴角甚至勾起一丝不易察觉的冷笑，心中暗骂：“赤术老儿，还想让老子的人去填坑？做梦！”
整个进攻，持续了不到半个时辰，便在守军并不算特别猛烈的反击下，草草收场。北蛮士兵丢下数十具尸体和更多哀嚎的伤员，如同退潮般仓皇撤回，比来时速度更快，队形也更散乱。他们脸上没有失败的羞愤，只有劫后余生的庆幸和更深重的麻木。
落鹰涧的营墙之上，冯坤看着敌军如此不堪一击的退却，脸上露出了难以置信的神色。他转向身旁神色平静的李文渊，语气复杂：“大人……他们这……这简直不战自溃！”
李文渊的目光依旧落在那些溃退的北蛮士兵身上，缓缓道：“刀剑能杀伤肉体，但猜忌、谣言和绝望，却能摧毁灵魂。他们的士气，已经垮了。”
赤术在中军旗下，目睹了这近乎耻辱的全程。他脸色铁青，浑身因为极致的愤怒而微微颤抖。他能感觉到，手中这把名为“大军”的利剑，已经失去了所有的锋芒，变成了一根沉重而腐朽的烧火棍。他甚至不敢再轻易发动下一次进攻，因为他不知道，下一次，这把“剑”会不会在挥舞出去的瞬间，就彻底断裂、反噬自身。
敌军士气受挫，已是不争的事实。
落鹰涧面临的正面压力，骤然减轻。但李文渊心中并无多少轻松。他知道，一头受伤濒死的野兽，往往也是最危险、最不可预测的。赤术在绝境之下，会做出何等疯狂的举动，犹未可知。
而落鹰涧自身，也远未到可以高枕无忧的时候。暂时的喘息，必须用来谋划更长远的生路。
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