暮春的雨丝带着江南特有的缠绵，把渡口的青石板润得发亮。沈砚之立在听潮茶社的雕花窗前，指尖无意识摩挲着茶盏边缘的冰裂纹，目光穿过雨幕落在江面。那艘本该辰时抵达的乌篷船，此刻连个影子都没有。
沈先生还在等？茶社老板周伯端着刚沏好的雨前龙井走过来，粗粝的手指在青花茶盘上留下浅痕，这几日江雾浓得化不开，上游来的船十艘有八艘要晚点。昨儿个王家的货船，愣是在芦苇荡里迷了大半天。
沈砚之收回目光，指尖在温热的茶盏上顿了顿。青瓷碗里的茶汤清澈透亮，浮着的几片茶叶舒展如雀舌，倒让他想起苏曼卿案头那方雕竹镇纸。三日前苏曼卿派人送来的信笺还在袖中，墨迹遒劲的急事相商四字，此刻倒像是浸了水，在心头渐渐晕开。
再等半个时辰。他声音平缓，却难掩眉宇间的焦灼。周伯叹了口气，往炉子里添了块炭：也是，苏先生那样的人物，寻常事断不会劳烦您冒雨跑这一趟。说罢瞥见沈砚之腰间系着的玉佩，眼神暗了暗，这玉......还是当年苏先生送您的吧？
玉佩是暖白色的羊脂玉，雕着半朵寒梅，与沈砚之素来清冷的气质极衬。他指尖拂过玉上的纹路，喉结微动：是她当年在西市淘来的，说配我的墨袍正好。话音未落，江面忽然传来几声隐约的橹声，沈砚之猛地起身，带得椅腿在青石板上划出刺耳的声响。
雨幕中，一艘乌篷船正缓缓靠岸。船头立着个穿青布短打的船夫，蓑衣上淌着水珠，见了沈砚之便高声喊：是沈先生吗？苏先生让我来接您！
沈砚之快步下楼，油纸伞刚撑开，就见船夫从船舱里扶出个人来。那人穿着月白色长衫，袖口沾着泥点，鬓发湿漉漉地贴在脸颊，正是苏曼卿。只是她脸色苍白得吓人，往日里清亮的眼眸此刻也失了神采，见了沈砚之，只勉强扯出个笑容便要跌倒。
怎么回事？沈砚之连忙上前扶住她，指尖触到她手腕，只觉一片冰凉。苏曼卿靠在他臂弯里，气息微弱：先上船再说，此事......牵扯太大。
乌篷船的船舱不大，却收拾得整洁。船夫给两人倒了杯热茶便识趣地退到船头，撩起帘子时，沈砚之瞥见他后腰别着的短刀——那是刑部密探特有的制式。他心头一沉，转头看向苏曼卿：你把密探也牵扯进来了？
苏曼卿捧着茶盏暖手，指尖微微颤抖：不是我找的他们，是他们找上了我。她掀开衣襟，露出缠在腰间的绷带，渗出的血迹在白绸上晕成暗褐色，三日前我去城郊查账本，回程时遇袭，是那位李探长救了我。
沈砚之皱眉看着她的伤口：谁干的？
不知道，对方蒙着脸，出手极狠，像是冲着账本去的。苏曼卿从袖中掏出个油布包，层层打开，里面是几本泛黄的账本，这是二十年前裕和钱庄的旧账，我父亲当年就是因为查这个，才......她声音哽咽，别过脸去。
沈砚之拿起账本翻了几页，上面的字迹工整，记录着一笔笔巨额款项的往来，只是好些页的落款处都被人撕去了。他指尖划过纸页上的墨痕：这账本你从哪找到的？当年官府不是说账本都被烧了吗？
在我父亲书房的暗格里。苏曼卿眼眶泛红，我也是前几日整理遗物时才发现的。你看这里。她指着其中一页，这笔五十万两的汇款，收款人写着南州刺史府，但日期正是我父亲出事的前一天。
沈砚之瞳孔骤缩。南州刺史柳明远，正是当今圣上最信任的臣子，上个月刚被提拔为户部尚书。他指尖在纸页上顿了顿：你怀疑柳大人？
不是怀疑，是确定。舱外忽然传来个低沉的声音，帘子被掀开，一个穿藏青色官服的男子走了进来。他面容刚毅，下颌线绷得很紧，正是刑部新晋的探长李景年。我们追查贪腐案已有半年，查到裕和钱庄时线索突然断了，直到苏先生遇袭，我们才确认柳明远就是幕后黑手。
苏曼卿惊讶地抬头：你们早就盯上他了？
李景年点头，从怀中掏出份供词：这是裕和钱庄老掌柜的供词，他承认当年受柳明远指使，伪造账目转移赃款。只是他上个月突然暴毙，我们原本以为线索断了，没想到苏先生找到了账本。他看向沈砚之，目光带着审视，沈先生是文坛领袖，若能在朝堂上揭发此事，必能震慑柳党。
沈砚之沉默着翻看着供词，指尖冰凉。他与柳明远素有往来，当年他编纂《江南文志》，柳明远还曾捐过千两白银。可账本上的字迹与供词上的供述一一对应，由不得他不信。
柳明远根基深厚，仅凭这些恐怕扳不倒他。沈砚之缓缓开口，而且他近日深得圣宠，贸然揭发，怕是会引火烧身。
苏曼卿急道：可我父亲不能白死！那些被他迫害的商户也不能白受委屈！她激动地起身，牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气。沈砚之连忙扶住她，眉头紧锁：我没说不帮，只是此事需从长计议。
李景年从袖中掏出枚令牌，铜制的令牌上刻着二字：这是陛下亲赐的密奏令牌，可直接呈递奏折。只要沈先生肯执笔写下实情，我愿亲自送往京城。
沈砚之看着那枚令牌，又看向苏曼卿苍白的脸，想起二十年前苏父下葬时，她抱着他的腿哭着说一定要找出凶手的模样。他闭了闭眼，拿起桌上的狼毫笔：我写。但你需答应我，无论结果如何，都要护住曼卿。
李景年郑重颔首：沈先生放心，我以探长身份担保。
苏曼卿望着沈砚之执笔的身影，眼眶一热。他写字时总是极专注，眉头微蹙，唇线紧抿，墨汁落在宣纸上，字字铿锵有力。窗外的雨渐渐小了，阳光透过云层洒在他身上，给那袭墨袍镀上了层金边，倒让她想起少年时在书院，他也是这样，握着笔说要为天地立心，为生民立命。
忽然，船头传来一声闷响，紧接着是船夫的惨叫。李景年猛地起身，拔出手刀就冲了出去。沈砚之连忙护住苏曼卿，掀开帘子一看，只见三个蒙面人正与李景年缠斗，其中一人举着刀就往船舱砍来。
小心！沈砚之拉着苏曼卿躲到角落，刀锋擦着他的肩头划过，撕开一道口子。苏曼卿惊呼出声，抓起桌上的砚台就砸了过去，正好砸中那人的后脑勺。蒙面人吃痛倒地，李景年趁机补上一刀，解决了对方。
另外两个蒙面人见势不妙，转身就要跳江。李景年甩出铁链缠住一人的脚踝，沈砚之则抓起船桨砸向另一人。那人回头就是一刀，沈砚之侧身避开，却见他袖口飞出枚毒针，直冲着苏曼卿而去。
曼卿！沈砚之扑过去将她推开，毒针正中他的左臂。一阵麻痹感瞬间蔓延开来，他踉跄着倒地，看着那人跳江逃走，只觉得眼皮越来越重。
苏曼卿抱住他，声音颤抖：砚之！你怎么样？她撕下衣襟要为他包扎，却被沈砚之按住手。他望着她，嘴角扯出个虚弱的笑容：账本......收好，别让他们......抢了去。
李景年解决了抓住的蒙面人，蹲下身查看沈砚之的伤势，脸色凝重：是七星海棠的毒，必须尽快解毒。他背起沈砚之就往岸上走，周伯家有解药，快！
苏曼卿抓起账本紧紧抱在怀里，跟着他们上岸。雨已经停了，阳光穿透云层洒在江面，泛起粼粼波光。她看着李景年背上的沈砚之，想起他刚才扑过来的瞬间，眼泪终于忍不住掉了下来。
周伯家就在茶社后院，见了受伤的沈砚之，二话不说就拿出个瓷瓶：这是我家传的解毒药，快给他服下。苏曼卿喂沈砚之喝了药，又帮他处理伤口，看着他苍白的脸，心像被针扎一样疼。
李景年正在审问那个被抓住的蒙面人，隔着门传来几声闷响，随后他推门进来，脸色铁青：他咬舌自尽了。
苏曼卿手一顿：那线索岂不是又断了？
没有。沈砚之忽然开口，声音还有些虚弱，他袖口的针袋，是城西巧手坊的手艺，那里的掌柜......认识我。他撑着坐起来，靠在床头，明天我去一趟巧手坊，或许能查到些线索。
李景年皱眉：你伤势未愈，太危险了。还是我去吧。
不行。沈砚之摇头，掌柜的只认熟客，而且我去更不容易引起怀疑。他看向苏曼卿，眼神柔和了些，你在家好好养伤，账本我先带走，藏在书房的暗格里最安全。
苏曼卿还要争辩，却被沈砚之按住肩膀：听话，你现在的身体，根本经不起再折腾。他指尖拂过她鬓角的碎发，动作自然而亲昵，等此事了结，我陪你去西市吃你最爱的糖糕。
这话让苏曼卿想起少年时的约定，眼眶一热，点了点头。李景年看着两人的互动，轻咳一声：那我明日在巧手坊附近接应，若有情况，以三声鸟叫为号。
夜色渐深，沈砚之躺在周伯家的客房里，却毫无睡意。他起身走到窗边，望着院中的梧桐树，想起二十年前苏父还在时，经常带着他们两个在树下读书。那时苏曼卿总爱抢他的墨锭，每次被他抓住手腕，就会笑得眉眼弯弯。
忽然，窗外传来轻微的响动。沈砚之握紧了枕边的短刀，就见一道黑影从墙头跃下，直奔客房而来。他刚要出声，就见黑影掀开帘子，竟是苏曼卿。
你怎么来了？沈砚之惊讶地看着她，伤口不疼了？
苏曼卿穿着夜行衣，腰间系着短刀，脸上带着几分倔强：我放心不下你，要去一起去。她走到沈砚之面前，从袖中掏出个香囊，这是我求庙里的方丈开的平安符，你带上。
香囊是淡绿色的，绣着朵梅花，正是沈砚之最爱的纹样。他接过香囊，指尖触到她的指尖，只觉一片温热。夜色中，苏曼卿的眼眸亮得像星星，他忽然想起年少时在书院的桃花树下，她也是这样看着他，说要永远做他的知己。
沈砚之轻声应道，将香囊系在腰间，明日卯时，在茶社门口汇合。
苏曼卿笑了起来，眉眼弯弯，一如当年。她转身要走，却被沈砚之拉住手腕。他望着她，喉结微动：曼卿，无论明日发生什么，记住，我会护着你。
月光透过窗棂洒在两人身上，将身影拉得很长。苏曼卿看着他眼中的认真，用力点了点头，转身跃出窗外，消失在夜色中。
沈砚之握紧手中的香囊，转身看向桌上的账本。烛光下，那些泛黄的纸页仿佛化作了苏父临终前的面容。他深吸一口气，指尖在账本上轻轻敲击——柳明远，这一次，我定要为苏伯父讨回公道。
窗外的梧桐叶被风吹得沙沙作响，预示着明日将是一场硬仗。而沈砚之知道，无论前路多么凶险，只要身边有苏曼卿在，他便无所畏惧。就像当年在书院，无论她闯了多大的祸，他都会挡在她身前一样。
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