卯时的天刚蒙蒙亮，晨雾还没散尽，沈砚之已站在听潮茶社门口。他换了身灰布长衫，左臂的伤口被妥善包扎，外面套着的薄褂子刚好遮住绷带。腰间的羊脂玉坠被藏进衣襟，只露出苏曼卿昨夜送来的梅花香囊，淡绿色的丝线在晨风中轻轻晃动。
“怎么不多歇会儿？”苏曼卿的声音从身后传来，带着几分嗔怪。她也换了身素色布裙，头发简单挽成髻，只插了支银簪，若不是眼底还带着几分病容，倒像个寻常人家的姑娘。手里提着的食盒冒着热气，刚走近就飘来一阵粥香。
“担心误了时辰。”沈砚之接过食盒，指尖触到她的手背，还是有些凉，“怎么不多穿件衣裳？晨间风大。”说着便解下自己的外衫，不由分说披在她肩上。衣料上还带着他的体温，苏曼卿耳尖微热，低头从食盒里舀出碗粥：“周伯家的小米粥，加了些红枣，你先垫垫肚子。”
粥熬得软糯香甜，红枣的清甜渗透在米粒里。沈砚之几口喝完，刚要把碗递回去，就见李景年从巷口走来。他换了身普通百姓的短打，腰间别着个布包，见了两人便压低声音：“巧手坊在城西的巷子里，掌柜姓王，听说早年在宫里做过绣活，后来因手伤才出宫开了坊子。”
三人沿着青石板路往城西走，晨雾渐渐散去，街边的铺子陆续开门。卖早点的摊子冒着热气，包子铺的蒸笼掀开时白雾缭绕，混着豆浆的香气飘在空气中。苏曼卿走在中间，左手被沈砚之悄悄牵着，他掌心的温度透过布衫传来，让她紧绷的神经放松了些。
“前面就是巧手坊了。”李景年停在巷口，指着不远处的铺子。那是间不大的门面，木门上挂着块褪色的木牌，刻着“巧手坊”三个字，门帘是深蓝色的粗布，上面绣着几朵不起眼的兰花。沈砚之深吸一口气，对两人道：“你们在巷口等着，我去见王掌柜。”
刚掀开门帘，一股淡淡的线香气息就扑面而来。铺子里摆着几张木桌，上面放着各色丝线和绣绷，墙上挂着几幅绣品，有花鸟鱼虫，也有山水风景，针脚细密，色彩鲜活。柜台后坐着个穿灰布衫的老者，头发花白，左手食指缺了半截，正戴着老花镜穿针引线。
“王掌柜。”沈砚之走上前，声音放轻。老者抬起头，浑浊的眼睛在他脸上打量片刻，忽然放下针线，语气带着几分惊讶：“是沈先生？好些年没见了。”
沈砚之心中一松，看来父亲当年果然与王掌柜相熟。他在柜台前坐下，目光扫过桌上的丝线：“家父去世后，一直没能来看您。这次来，是有件事想请教。”
王掌柜叹了口气，给沈砚之倒了杯茶：“你父亲是个好人，当年若不是他，我这双手恐怕早就废了。有什么事，你尽管说。”
沈砚之从袖中掏出个布包，打开后露出枚针袋——正是昨日从蒙面人身上搜来的。针袋是黑色的缎面，上面绣着朵暗纹莲花，针孔处还残留着些黑色的毒粉。王掌柜的目光落在针袋上，脸色骤变，手指微微颤抖：“这......这是我坊里的活计！”
“您确定？”沈砚之追问。王掌柜拿起针袋，指尖拂过上面的针脚：“这莲花纹是我坊里独有的绣法，针脚间距都是固定的。只是......这针袋我半年前就不卖了。”他顿了顿，压低声音，“去年冬天，有个穿黑衣的人来订了一百个这样的针袋，给的价钱极高，只是要求不能对外声张。后来我听说，有人用这种针袋装毒针害人，就再也不敢做了。”
沈砚之心中一动：“您还记得那黑衣人的模样吗？”
王掌柜皱着眉回想：“他戴着斗笠，看不清脸，说话声音很粗，像是故意压着嗓子。每次来都戴着双黑手套，付钱时用的是户部的官银。”
户部的官银？沈砚之与柳明远的联系又多了一层。他刚要再问，就听见门外传来几声急促的脚步声，紧接着是李景年压低的声音：“有人来了！”
王掌柜脸色一变，连忙将针袋藏进柜台下，对沈砚之道：“你先到里间躲躲！”说着便掀开柜台后的布帘，露出个狭小的隔间。沈砚之刚躲进去，就听见门帘被掀开的声音，一个粗哑的声音响起：“王掌柜，上次订的针袋，再给我拿十个。”
“客官恕罪，那针袋我早就不做了。”王掌柜的声音带着几分慌乱。那人冷笑一声：“怎么？是嫌钱少？还是有人给你说了什么？”接着就传来瓷器破碎的声音，显然是那人动了怒。
沈砚之在隔间里握紧拳头，刚要出去，就听见外面传来打斗声。他掀开布帘一角，只见李景年正与那人缠斗，苏曼卿则护在王掌柜身前，手里拿着根木棍。那人穿着黑衣，戴着斗笠，动作迅捷，手里的短刀直冲着李景年的要害而去。
“小心！”沈砚之大喊一声，抓起桌上的剪刀就扔了过去。剪刀擦着黑衣人的手臂划过，留下道血痕。那人吃痛，动作一滞，李景年趁机一拳打在他的胸口，将他打倒在地。苏曼卿连忙上前，用木棍按住他的后背，沈砚之则快步上前，摘下了他的斗笠。
斗笠下是张陌生的脸，脸上带着道刀疤，从额头一直延伸到下颌。他恶狠狠地瞪着沈砚之：“你们......别想查下去！柳大人不会放过你们的！”
“柳明远派你来的？”沈砚之追问。那人却突然猛地一挣，从怀中掏出个瓷瓶，就要往嘴里倒。李景年眼疾手快，一把夺过瓷瓶，里面的液体洒在地上，发出“滋滋”的声响，竟冒着白烟。
“是鹤顶红。”李景年脸色凝重，“看来柳明远是真的怕了，连死士都派出来了。”他拿出绳索，将黑衣人捆结实，对沈砚之道：“先把他带回周伯家，慢慢审问。”
王掌柜看着地上的黑衣人，脸色苍白：“沈先生，这事......不会连累我吧？”
沈砚之拍了拍他的肩膀：“您放心，我们会保护您的安全。只是这段时间，您最好先关了铺子，避避风头。”王掌柜连忙点头：“我这就收拾东西，去乡下的亲戚家躲几天。”
几人押着黑衣人往周伯家走，路上沈砚之一直思索着王掌柜的话。户部的官银、黑衣人的死士身份，种种线索都指向柳明远。可柳明远如今身居高位，仅凭这些，恐怕还扳不倒他。
“在想什么？”苏曼卿见他神色凝重，轻声问道。沈砚之回过神，对她笑了笑：“在想如何找到柳明远的罪证。现在我们只有人证，没有物证，想要扳倒他，还不够。”
李景年接口道：“我已经让人去查户部的账目了，柳明远刚上任不久，若是他真的贪赃枉法，账目中肯定会有破绽。”
回到周伯家时，周伯已经准备好了早饭。几人将黑衣人关在柴房，李景年留下看守，沈砚之和苏曼卿则在堂屋吃饭。粥还是热的，就着咸菜，却让沈砚之想起小时候在家的日子。那时父亲还在，母亲总会早起给他熬粥，苏曼卿则会偷偷从家里带些点心来，两人躲在书房里分享。
“想什么呢，笑得这么开心？”苏曼卿见他嘴角带笑，好奇地问道。沈砚之放下碗筷，握住她的手：“想起小时候，你总爱抢我的点心吃。”苏曼卿脸颊微红，轻轻捶了他一下：“明明是你自己吃不完，怕浪费才给我的。”
两人正说着话，突然听见柴房传来一声闷响。李景年的声音紧接着响起：“不好！他自尽了！”
沈砚之和苏曼卿连忙起身，冲进柴房。只见黑衣人躺在地上，嘴角流着黑血，已经没了气息。李景年蹲在他身边，脸色难看：“是藏在牙齿里的毒药，我没注意。”
线索又断了。沈砚之看着地上的尸体，眉头紧锁。柳明远行事如此狠辣，连死士都不留活口，看来想要找到他的罪证，比想象中还要难。
“别灰心。”苏曼卿走到他身边，轻轻拍了拍他的后背，“我们还有王掌柜的证词，还有账本，总会找到办法的。”
沈砚之看着她坚定的眼神，心中的沮丧渐渐散去。他点了点头：“你说得对，我们不能放弃。李景年，你让人去查黑衣人的身份，看看能不能找到他与柳明远的联系。我去趟书院，父亲当年的一些旧友或许能帮上忙。”
李景年点头：“好，我这就去安排。你们也要小心，柳明远知道我们在查他，肯定还会派人来。”
吃过饭后，沈砚之准备去书院。苏曼卿坚持要跟他一起去，沈砚之拗不过她，只好答应。两人并肩走在巷子里，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上形成斑驳的光影。
“你说，父亲当年是不是也像我们现在这样，明知危险，却还是要坚持查下去？”苏曼卿忽然问道。沈砚之停下脚步，转身看着她，眼神坚定：“是。父亲一生清正廉洁，他绝不会容忍有人贪赃枉法，危害百姓。我们现在做的，也是在完成他未竟的心愿。”
苏曼卿用力点头，眼中闪烁着光芒：“那我们就一起，把柳明远绳之以法，告慰父亲的在天之灵。”
两人继续往前走，身影渐渐消失在巷口。阳光正好，微风不燥，仿佛连空气中都充满了希望。他们知道，前路或许充满荆棘，但只要彼此相伴，就一定能走到最后，让正义得到伸张。
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