辰时的日头已爬过屋檐，将青石板路晒得暖融融的。沈砚之与苏曼卿并肩走在通往城南书院的路上，他左臂的伤口虽仍隐隐作痛，却被袖中梅花香囊的淡香稍稍冲淡。苏曼卿走在他身侧半步，不时侧头看他的脸色，指尖无意识绞着布裙下摆。
“再往前就是书院的牌坊了。”沈砚之抬手指向不远处，青灰色的石牌坊上刻着“崇文书院”四个鎏金大字，虽历经风雨，仍透着股庄重之气。他少年时在此求学，父亲沈敬之曾是书院的山长，如今故地重游，却带着满腹心事。
刚走近牌坊，就见一个穿藏青色长衫的老者拄着拐杖迎上来，花白的胡须在风中飘动，正是书院现任山长周延清。他目光落在沈砚之身上，先是一愣，随即快步上前，声音带着几分激动：“砚之？你怎么回来了？”
“周先生。”沈砚之躬身行礼，袖口滑落，露出半截绷带。周延清目光一凝，伸手扶住他：“你受伤了？这是怎么回事？”
苏曼卿连忙上前解释：“周先生，我们是来向您求助的。砚之他......”话未说完，就被沈砚之轻轻按住手。他望着周延清，语气诚恳：“先生，此事说来话长，能否借书院的静室一叙？”
周延清点头，领着两人往书院深处走。穿过栽满梧桐的甬道，绕过锦鲤池，来到一间雅致的静室。屋内摆着一张楠木书桌，上面堆着些古籍，墙角的博古架上放着几件瓷器，空气中飘着淡淡的墨香。
“坐吧。”周延清示意两人坐下，又让人端来两杯热茶，“说吧，到底出了什么事？你父亲去世后，你就很少回书院了，这次突然回来，还受了伤，定是遇到了大麻烦。”
沈砚之端起茶杯，指尖在杯沿摩挲片刻，缓缓开口：“先生，我们在查二十年前裕和钱庄的旧案，此案与当今户部尚书柳明远有关。我父亲当年就是因为追查此案，才遭人暗害。”
周延清手中的茶杯猛地一顿，茶水溅出几滴：“柳明远？他如今可是圣上跟前的红人，你们怎么敢查他？”
“父亲不能白死，那些被柳明远迫害的商户也不能白受委屈。”苏曼卿忍不住开口，声音带着几分激动，“我们已经找到了当年的账本，还抓到了柳明远派来的死士，可他们行事狠辣，死士都咬舌自尽了，线索屡屡中断。”
周延清沉默良久，叹了口气：“你父亲当年确实曾跟我提过裕和钱庄的事，说里面牵扯甚广，让我多加留意。只是后来他突然去世，此事便不了了之。”他起身走到博古架前，取下一个紫檀木盒，打开后里面放着几封泛黄的信笺，“这是你父亲当年写给我的信，里面提到过一些关于柳明远的线索，你们看看。”
沈砚之接过信笺，指尖拂过父亲熟悉的字迹，眼眶微微发热。信中详细记录了柳明远当年利用裕和钱庄转移赃款的证据，还提到有个叫“赵老三”的钱庄伙计，是此案的关键证人。
“赵老三？”沈砚之抬头看向周延清，“您知道此人现在何处吗？”
周延清摇头：“你父亲去世后，我曾派人找过他，却发现他早已离开南州，不知去向。有人说他去了京城，也有人说他回了乡下老家。”
苏曼卿眉头紧锁：“那岂不是又要大海捞针？”
“也未必。”周延清走到书桌前，铺开一张纸，提笔写下一个地址，“这是赵老三乡下老家的地址，在城郊的赵家坳。你们可以去那里看看，或许能找到些线索。”
沈砚之接过纸条，紧紧攥在手中：“多谢先生！若能找到赵老三，定能还父亲一个清白。”
周延清拍了拍他的肩膀：“你父亲一生正直，我也盼着能早日查清此案。只是柳明远势大，你们一定要多加小心。”他又从袖中掏出一枚玉佩，递给沈砚之，“这是书院的信物，若遇到麻烦，可凭此玉佩去城外的寒山寺找住持玄空大师，他会帮你们。”
沈砚之接过玉佩，玉佩是墨绿色的，上面刻着“崇文”二字，入手温润。他躬身行礼：“多谢先生相助，砚之感激不尽。”
“都是应该的。”周延清叹了口气，“你们赶路要紧，我就不留你们了。”
两人辞别周延清，快步走出书院。刚到牌坊下，就见李景年骑着马赶来，脸上带着几分急切：“沈先生，苏小姐，我查到黑衣人的身份了！”
“哦？是什么人？”沈砚之连忙问道。
李景年翻身下马，从怀中掏出一张纸：“他叫张彪，是柳明远的远房表亲，早年在京城做过镖师，后来因伤人入狱，是柳明远花钱把他保出来的。”他顿了顿，又道，“我还查到，柳明远最近派人去了城郊的赵家坳，像是在找什么人。”
“赵家坳？”沈砚之和苏曼卿对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。周延清刚给了他们赵老三老家的地址，柳明远就派人去了，显然是想赶在他们之前找到赵老三。
“事不宜迟，我们现在就去赵家坳！”沈砚之当机立断。李景年点头：“我去备马，你们在这儿等我。”
不多时，李景年牵着三匹马赶来。沈砚之扶苏曼卿上马，自己也翻身上马，三人沿着官道往城郊赶去。路上的行人渐渐稀少，两旁的农田里，农夫们正在劳作，看到三人骑马疾驰而过，都停下手中的活计张望。
“前面就是赵家坳了。”李景年指着不远处的村庄，村口有几棵老槐树，枝叶繁茂。三人放慢速度，牵着马往村里走。刚到村口，就见几个穿黑衣的人正在挨家挨户地打听，为首的正是之前在船上逃走的那个蒙面人。
“不好，他们已经来了！”沈砚之压低声音，对两人道，“我们先找个地方躲起来，看看情况。”
三人牵着马绕到村后的一片树林里，躲在树后观察。只见黑衣人们把村民都聚集在村口的空地上，为首的蒙面人拿着一张画像，正在盘问一个老者。老者摇着头，像是在说不知道，蒙面人顿时恼羞成怒，拔出刀就要砍下去。
“住手！”沈砚之大喊一声，率先冲了出去。李景年和苏曼卿也紧随其后，拔出武器。蒙面人见是他们，脸色一变：“又是你们！这次看你们还怎么跑！”
说着，他挥刀冲了过来。沈砚之拔剑相迎，两人战在一处。蒙面人的刀法狠辣，招招致命，沈砚之左臂受伤，渐渐有些吃力。苏曼卿见状，从怀中掏出一把暗器，对准蒙面人的手腕掷去。蒙面人吃痛，手中的刀掉在地上，沈砚之趁机一剑刺中他的肩膀，将他制服。
其他的黑衣人见首领被擒，纷纷冲了上来。李景年拔出腰间的长刀，与他们缠斗起来。村民们见有人帮忙，也拿起锄头、镰刀加入进来。黑衣人们寡不敌众，很快就被制服。
沈砚之走到被擒的蒙面人面前，剑尖指着他的喉咙：“说！柳明远派你们来赵家坳找什么人？”
蒙面人脸色苍白，却仍嘴硬：“我不知道！你们杀了我吧！”
“不说？”沈砚之眼中闪过一丝冷意，“那我就把你交给村民们，让他们处置你。”
村民们闻言，纷纷围上来，愤怒地看着蒙面人。之前被盘问的老者上前一步，指着蒙面人骂道：“你们这些恶人，还敢来我们村撒野！若不是这位公子相救，我这条老命早就没了！”
蒙面人见村民们怒气冲冲，终于害怕了，连忙道：“我说！我说！柳大人派我们来抓赵老三，说他知道当年裕和钱庄的秘密！”
“赵老三现在在哪里？”沈砚之追问。
“我不知道......我们只知道他老家在这儿，可找了半天也没找到......”蒙面人声音颤抖。
沈砚之看向那位老者，语气诚恳：“老人家，您知道赵老三在哪里吗？我们是来帮他的，也是来查清当年的冤案。”
老者打量着沈砚之，又看了看被擒的黑衣人，叹了口气：“赵老三确实是我们村的，只是他十年前就搬走了，听说去了京城，在一家酒楼里做伙计。”
“京城？”沈砚之眉头微皱，京城是柳明远的势力范围，去那里找赵老三，无疑是羊入虎口。
“不过......”老者话锋一转，“他去年回来过一次，给我留了个地址，说要是有人找他，就把这个地址交给对方。”说着，他从怀里掏出一张纸条，递给沈砚之。
沈砚之接过纸条，上面写着“京城宣武门大街福来酒楼”。他紧紧攥着纸条，心中又燃起了希望。不管前路多么危险，只要能找到赵老三，就能拿到柳明远贪腐的证据。
“多谢老人家。”沈砚之躬身行礼。老者摆了摆手：“你们是为了查清冤案，为民除害，我应该谢谢你们才是。”
李景年将黑衣人捆结实，对沈砚之道：“这些人怎么办？”
“把他们交给当地的官府，让他们严加看管。”沈砚之沉吟片刻，又道，“我们现在就去京城，找赵老三。”
苏曼卿担忧地看着他：“砚之，京城是柳明远的地盘，我们去那里太危险了。”
“危险也要去。”沈砚之眼神坚定，“为了父亲，为了那些被柳明远迫害的人，我不能退缩。”他看向李景年，“李探长，你愿意跟我们一起去吗？”
李景年郑重点头：“我身为刑部探长，本就该为民除害，查清冤案。别说去京城，就是上刀山下火海，我也愿意！”
三人辞别老者和村民，牵着马往回走。夕阳西下，将他们的身影拉得很长。苏曼卿走在沈砚之身边，轻轻握住他的手：“砚之，不管到了京城会遇到什么，我都会陪在你身边。”
沈砚之回头看她，眼中满是温柔：“我知道。有你在，我什么都不怕。”
李景年看着两人，嘴角微微上扬。他知道，前路或许充满荆棘，但只要他们三人同心协力，就一定能查清冤案，让柳明远受到应有的惩罚。
三人骑着马，迎着夕阳往南州城赶去。他们要尽快准备行装，前往京城。一场更加艰巨的挑战，正在等待着他们。
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