莫罗叫跑堂的过来结了账，揣着剩下的一盒蜜蜡珠子——那是原本准备给纪晓岚的礼物，慢悠悠地走出了福兴楼。午后的阳光斜斜洒在青石板路上，将他的影子拉得很长，街边的小贩仍在高声叫卖，往来行人步履匆匆，一派京城的热闹景象。他站在街角，手搭在额头望了望纪晓岚住处所在的方向，最终还是摇了摇头，打消了去拜访纪晓岚的念头。
“罢了，今日就不去了。”他低声自语。这古代不比现代，没有电话可以提前通个气，贸然上门，指不定纪晓岚要么去宫中当值，要么被朋友约去饮酒，自己空跑一趟倒是小事，反落个“行事冒失”的印象。更重要的是，他回京才短短两天，先是去简亲王府，再是赴和珅之约，如今又刚与唐瑞吃过饭，若是再马不停蹄地去拜访纪晓岚，未免太过张扬。
莫罗捻了捻手指，心中暗忖：虽说朝廷没明文规定官员不能结交朋友，但官场如棋局，处处是眼睛。尤其我刚从满洲里勘界回来，论功行赏的风声还没平息，这时候就急切地拉关系、织圈子，难免会被有心之人看在眼里，嚼些“刚立了点功就忙着结党营私”的闲话。倒不如沉住气，来日方长，慢慢经营。他越想越觉得自己这个决定英明，忍不住嘴角上扬——看来自己虽初入官场，这察言观色、收敛锋芒的本事，倒也不算差。
更何况，这两天光是走路就磨得他脚底板发疼。从自家府邸到简亲王府，再到和珅的小院，今日又往返太仆寺和饭庄，没坐过几回轿子，全靠两条腿丈量京城的街巷，确实有些乏了。“先回家歇着，养足精神再说。”莫罗打定主意，转身朝自家府邸的方向走去，脚步都轻快了几分。
他却不知道，自己这番“英明”的盘算，在乾隆眼中不过是小儿科的小心思。养心殿内，李要强正跪在地上，一字不落地汇报着莫罗的行踪：“皇上，莫大人从那酒楼出来后，在街角站了约莫一炷香的功夫，没去翰林院，径直往自家府邸方向去了。”
乾隆斜靠在软榻上，手中的佛珠转动得愈发缓慢，脸上带着一丝似笑非笑的神情。“哦？他倒还知道收敛。”他淡淡开口，语气里听不出喜怒。李要强连忙附和：“莫大人倒是个懂分寸的。”乾隆却摇了摇头，指尖轻轻敲击着榻边的小几：“他不是懂分寸，是怕惹闲话罢了。这小子正式在朝为官不过两年，大半时间都在朝外当差，连衙门的正经差事都没办过几回，能想到这一层，也算难为他了。”
早在莫罗出府的那一刻，他的一举一动就被密探看得清清楚楚——去酒楼与唐瑞密谈，席间推杯换盏，甚至结账时犹豫是否去拜访其他人的模样，都详细地呈报到了乾隆面前。莫罗以为自己的“低调”能瞒过众人，却不知在这位深谙帝王心术的皇帝眼里，他的每一个念头、每一步动作，都如同透明一般。
“他今日见那个什么唐瑞，送了什么礼？”乾隆忽然问道。李要强连忙答道：“回皇上，送了一对蜜蜡珠子和一方竹刻砚台，应该不是多值钱的玩意。”乾隆“嗯”了一声，不再说话，指尖重新捻起佛珠，眼神深邃。
他压根没在意莫罗送了什么礼——些许小玩意罢了，不值一提。真正让他留心的是另一层：历来都是品级低的攀附品级高的，想方设法送礼拉关系，偏这莫罗不按常理出牌。他一个正二品的官员，竟主动给五品的唐瑞送礼，这份放下身段的自觉，可不是一般人能有的，更遑论那些身居高位便摆足架子的二品官员。这小子，倒是懂得拿捏人心，知道用这种不张扬的方式笼络人心，比那些眼高于顶的世家子弟或是守着品级不放的老臣强多了。
乾隆指尖重新捻起佛珠，眼神沉了沉，不再看李要强，反倒望向殿外廊下的积雪，暗自思忖起来。经过这两日的观察，莫罗的言行举止都看在眼里，这小子虽为官时日尚浅，却比一些老臣更懂藏锋敛迹，也更会笼络人心，倒是也还算可用之人。满洲里勘界的事悬了这些时日，足够让莫罗明白——臣子的功劳给与不给，全在君王一念之间，这敲打警示的目的已然达到。如今也该给个说法了，朝廷里那么多双眼睛都盯着呢，虽说没人敢明着议论，但有功必赏本就是驭下之道，唯有如此才能服众，也能让底下人更尽心办事。他轻轻转动佛珠，心中已有了计较，是时候给这件事画上句号了。
莫罗打定主意，转身朝自家府邸的方向走去。刚走了两条街，前方忽然传来一阵喧闹，夹杂着男子的喝骂和男女的哭喊声。他本就不是个能沉住气的性子，骨子里带着几分现代人爱看热闹的脾性，当即脚下一转，寻声挤了过去。
人群围得不算严实，莫罗稍一用力就挤到了前排。眼前的景象让他眉头一皱：一个身着六品官服的官员叉着腰站在一旁，几个衙役正对着地上一对年轻男女拳打脚踢，旁边翻倒着两个菜篮子，青菜、萝卜滚了一地。那男子看着不过十七八岁，浑身是土，却死死将一个年纪相仿的女子护在身下，后背结结实实地挨着衙役的棍棒；女子缩在他怀里，哭得浑身发抖。莫罗心中一动，起初还以为是官府缉拿罪犯，倒也没打算多管——官场复杂，没弄清前因后果贸然插手，容易引火烧身。他看了片刻，正准备转身离开，身旁两个百姓的窃窃私语却飘进了耳朵。
“造孽啊，这对兄妹一直在这卖菜，老实得很，今儿不知怎么就惹了这位爷。”一个穿粗布棉袄的老汉叹着气说。旁边一个挑着担子的货郎连忙附和：“可不是嘛！我看得清清楚楚，这小哥就是吆喝了两声‘新鲜青菜’，哪想到这位官爷路过，说吵着他了，上来就掀了人家的菜篮子，还让衙役动手打人！”莫罗的脚步顿住了，回头再看那六品官员倨傲的神色，以及地上兄妹俩绝望的模样，胸中一股火气莫名涌了上来。他摸了摸身上的月白直裰，虽没穿官服，但二品官员的气度摆在这里，这事儿，他管定了。
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