莫罗踏着青石板路走到太仆寺门口时，压根没留意到街角茶摊旁那个低头啜茶的青衣汉子抬眼瞥了他一下，又迅速低下头，指尖在桌下轻轻敲了三下——这是京中密探传递消息的暗号。他一门心思盘算着待会儿见了唐瑞该如何寒暄，如何不动声色地加深交情，全然不知自己从出府闲逛到此刻抵达太仆寺，每一步都落在了乾隆的视野里。
养心殿内，李要强正躬身站在软榻旁，低声汇报着：“皇上，莫罗这会儿还在街上闲逛呢，看路线是往太仆寺方向去的，估摸着午时前后能到，正好能撞见衙门散值吃饭。”乾隆捏着佛珠的手顿都没顿，漫不经心道：“知道了。他昨日去简亲王府的事查得清楚，那之后还去了哪里？”李要强脸上闪过一丝窘迫，连忙答道：“回皇上，昨日莫大人从简亲王府出来后，傍晚时分去了西城一处小院。那院子看着极为普通，院墙陈旧，门楣也无任何标识，底下人只当是寻常百姓家，想着不过是拜访个普通亲友，便没细查具体是谁的住处，只看到莫大人进去待了一个多时辰才出来。”
乾隆挑了挑眉，嘴角勾起一抹淡笑：“倒是些会省事的。”他语气里听不出喜怒——密探虽遍布京城，却也有趋利避害的心思，见是普通小院便懒得深究，也算人之常情。况且在他看来，莫罗拉圈子、结朋友本就不算大事。党争这东西，历代皆有，他身为天子，最擅长的就是在臣子间找平衡，区区一个二品官员的小圈子，还翻不出他的手掌心。他真正在意的，是莫罗的忠心与能力。至于那处普通小院，他更没放在心上，只当是莫罗私交的寻常亲友居所——他不会想到，那是他日后宠臣、还住在平民院落里的和珅的住处。
而被皇帝惦记着的莫罗，此刻已走进太仆寺的院子。他身着月白暗纹杭绸直裰，没穿官服，太仆寺里除了曾共事过的唐瑞，其余官员无一人识得他，不过这也正常毕竟莫罗在京城总共都没待过几天。正值午时，官员们三三两两地往门外走，要去附近的饭庄吃饭，偶尔有人瞥向莫罗，也只当是来办事的寻常访客，并未多留意。莫罗的目光在人群中一扫，很快就锁定了唐瑞——他穿着一身五品的青绸补服，正和身边的同僚说着话，侧脸带着几分温和。唐瑞也几乎同时看到了他，眼神微微一亮，却只是不动声色地朝他点了点头，没敢有过多表示——并非怕引人闲话，实在是人多眼杂，没必要在众人面前刻意显露亲近，免得平白招来不必要的打量。
等官员们走得差不多了，院子里只剩下几个洒扫的杂役，唐瑞才快步走上前，拱手作揖，声音压得很低：“下官唐瑞，见过莫大人。”“唐兄这是折煞我了！”莫罗连忙上前扶住他，笑着拍了拍他的胳膊，“咱们之间哪来这么多规矩，快别跟我来这套。”唐瑞这才松了口气，哈哈笑道：“莫兄，好久不见，你可算从满洲里回来了！”
“可不是嘛，这一去就是几个月。”莫罗环顾了一下空荡荡的院子，“这里不是说话的地方，走，我请你吃顿好的，咱们好好聊聊。”唐瑞自然应允，两人一前一后出了太仆寺，绕到街角一家僻静的“瑞兴楼”，要了个二楼的包厢。刚一落座，跑堂的就端上了茶水，退了出去，顺手带上了门。
“莫兄，此去满洲里，听说那地方冬天能冻掉耳朵，条件苦得很。”唐瑞端起茶杯抿了一口，脸上满是关切，“我当初听说你要去，心里一直惦记着，就怕你身子吃不消。如今见你安然无恙，真是太好了！”莫罗心中一暖，唐瑞这番话不似客套，满是真心实意，他笑道：“多谢唐兄挂念，虽说是苦了点，但也算是开了眼界。”
“对了，莫兄，你勘界的事京中都传遍了，说你不仅划定了疆界，还破了达尔罕的谋逆案，这可是天大的功劳啊！”唐瑞话锋一转，语气中满是敬佩。莫罗却摆了摆手，拿起菜单递给唐瑞：“今日咱们不谈公事，只叙私情。来，看看想吃点什么，千万别跟我客气。”见他不愿多提功劳，唐瑞也知趣地不再追问，接过菜单点了几个招牌菜——糟溜鱼片、酱爆鸡丁，又要了一壶烫好的黄酒。
菜很快端了上来，两人倒上酒，轻轻碰了一杯。莫罗借着酒劲，跟唐瑞讲起了满洲里的风土人情：“那里的牧民最是热情，见了客人就宰羊煮奶茶，那手把肉别提多香了。还有那草原的星空，比寻常地方都亮得多，一眼望过去，满是星星，像是能伸手摘到似的。”唐瑞听得津津有味，不时插话询问草原的细节，两人聊得不亦乐乎，虽相识时日不算很长，却有种相识多年老友之间的投契之感。
酒过三巡，菜过五味，莫罗从褡裢里掏出两个纸包，推到唐瑞面前：“唐兄，这是我给你带的小玩意，不值什么钱，你别嫌弃。”唐瑞愣了一下，伸手打开一看，只见一个纸包里是一对蜜蜡珠子，色泽温润；另一个纸包里是一方竹刻山水砚台，雕工精巧。他连忙推回去：“莫兄，这可使不得！你是二品大员，我只是个五品员外郎，哪有上官给下级送礼的道理？”
“唐兄此言差矣。”莫罗按住他的手，语气真诚，“我送礼不是看品级，是看人品，你我之间何来上官下官之说。我见你为人正直，性格直爽，早就想跟你好好交个朋友。这不过是些小玩意，你要是不收，就是不把我当朋友。”唐瑞看着莫罗眼中的真诚，心中一热——他本就想结交莫罗这样有能力又身居高位的朋友，只是碍于两人的差距不好过于主动。如今莫罗这般坦诚，他也不再扭捏，拿起礼物揣进怀里：“好，那我就却之不恭了！莫兄，日后你要是有什么事用得着我，尽管开口，我唐瑞赴汤蹈火在所不辞！”
“诶，咱们是君子之交，不说这些见外的话。”莫罗笑着举起酒杯，“来，再喝一杯！”两人又碰了一杯，唐瑞看了看窗外的日头，说道：“莫兄，我得先回衙门了，下午还有差事要办。”莫罗点点头：“好，唐兄慢走，改日我再约你。”
唐瑞走后，莫罗独自坐在包厢里，慢慢啜着酒。他没着急离开——按照计划，他要等傍晚时分再去拜访纪晓岚。纪晓岚虽现在只是侍读，却才高八斗，在文人圈子里威望极高，这样的人，值得他花心思结交。他端着酒杯，看着窗外的太阳，嘴角勾起一抹笑意——他的人脉网，又打下一个基础。
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