江面的风比入夜时更沉，吹得战船桅灯摇晃不定。李瑶站在旗舰指挥舱内，指尖划过面前那张摊开的航道图，眉头未松。她刚核对完西岭渡口断轨处的施工日志，发现有五名新调来的杂役并未登记籍贯，正准备传令核查，忽觉掌心一震——脚下甲板传来细微颤动，像是远处水体被剧烈搅动。
她立刻抬头望向舷窗。
上游黑水尽头，几点火光正疾速逼近。不是渔火，也不是夜航商船的灯笼。那是成排燃烧的船头，裹着油布与硫磺，顺流而下，直扑舰队中央。
“火船！”了望哨的声音撕破夜幕，“三十艘以上，全速冲阵！”
舱外脚步纷乱，传令兵奔走呼喝。李瑶却未动，只将手按在控制台铜阀上，目光扫过仪表盘上的压力指针。蒸汽锅炉早已预热，抽水机处于待命状态——自前夜识破硫磺迷雾袭击后，她便下令各舰保持一级战备，动力系统不得熄火。
“左舵三十度，全舰缓速转向。”她声音不高，却穿透嘈杂，“开启主抽水机，逆流扰动。”
命令传出瞬间，底舱传来沉重的金属咬合声。巨型齿轮开始转动，蒸汽推动活塞，带动江底螺旋桨反向搅动水流。江面波纹骤然扭曲，形成一道肉眼可见的涡流带，在舰队前方三百步处缓缓成型。
第一批七艘火船撞入漩涡边缘，船身猛地一偏，像被无形之手拽住。火焰随倾斜的船体倒卷入江，嘶鸣着熄灭。一艘稍大的火船试图借风速突围，却被涡流卷住尾部，整船打横，最终翻覆沉没，只剩半截焦木浮在水面。
但仍有十余艘火船突破第一道屏障。
风向突变，南风转为西北，火焰朝己方舰队飘来。右侧两艘护卫舰已开始起锚避让，阵型出现缺口。李瑶迅速调取热气球哨位传回的轨迹图，手指点在剩余火船的航线上。
“释放拦网。”她下令，“三号、五号改装船，铁链拖曳，封锁中段水道。”
两艘装有机械绞盘的战船立即行动。铁索从船侧滑出，沉入水中，又在另一端浮标牵引下横贯江面。三艘火船撞上铁链，船头断裂，余势未消，仍在缓慢前移。第四艘则被卡住底部，火势蔓延至主舱，轰然炸开，碎片四溅。
就在此时，上游鼓声大作。
淮南水师主力终于现身。二十艘战船列成雁形阵，旗号鲜明，弓弩手立于船头，显然意图趁乱强攻。敌将立于楼船高台，见火攻受阻，竟不退反进，令全军加速压上。
李瑶眼神微凝。她知道，对方已察觉水流异常，却仍敢冲锋，必是认定己方无力维持控流系统长时间运转。但她没打算硬拼。
“关闭右翼抽水口。”她果断下令，“全部动力集中至东南方向喷流口。”
指令落下，底舱锅炉压力飙升。原本均匀分布的涡流开始偏移，江流向东南侧猛烈推挤。残存的五艘火船失去平衡，接连打转，有的甚至倒退数丈。
敌舰群首当其冲。
前锋三艘战船突入漩涡外围，船体剧烈摇晃。舵手拼命调整方向，却抵不过水流牵引。其中一艘撞上隐藏水下岩脊，船底发出刺耳刮擦声，随即停住不动。第二艘试图绕行，却被急流裹挟，径直冲向一片浅滩区。
李瑶调出江底测绘图，确认那是天然暗礁带。过去三年，她亲自带队勘测长江水文，绘制了数十张详图，这张正是其中之一。图中标注的“沉船区”，此刻成了最好的陷阱。
“放任他们漂。”她低声说，“别追击。”
旗舰甲板高台上，李震负手而立，目光沉静地望着下游混乱的敌阵。亲卫在他身旁低语：“是否派接舷队登船？尚有三艘未沉。”
李震抬手制止。
“不必。”他说，“困住比杀掉更有用。”
他看着那几艘搁浅的战船在浅水中挣扎，船员跳入江中逃生，却被暗流卷走。主舰卡在礁石间，船尾翘起，帆柱折断，像一头垂死的巨兽。远处，最后两艘敌船试图调头，却被返流逼回，最终撞在一起，双双倾覆。
江面渐渐安静。
焦木与残骸随波漂流，火光尽数熄灭。李氏舰队灯火通明，蒸汽机低鸣运转，各舰有序归位。几艘小艇出动，回收漂浮物资，并检查敌船残骸是否藏有密信或标记。
李瑶仍在指挥舱内，手中握着一份刚送来的报告。上面写着：“新调杂役五人，籍贯栏空白，工钱由外账房统一结算，非军部拨付。”
她将纸页轻轻放下，伸手拨动控制台最后一个阀门。抽水机缓缓停转，江流恢复常态。
“查那五个杂役的进出记录。”她对传令兵说，“尤其是昨晚，有没有人去过火药坊西侧仓库。”
传令兵领命而去。
李震这时走进舱内，脚步稳健。他看了一眼控制台上的仪表，又看向窗外漆黑的江面。
“你早料到他们会用火船？”他问。
“不是料到。”李瑶摇头，“是从上次硫磺味里猜的。那种浓度，不可能只是迷雾——他们在试引燃效果。既然试过了，就不会再等。”
李震点头，没多言。他知道，女儿已不再是那个只会记账的女孩。她如今掌控的是整条长江的呼吸节奏。
“敌将呢？”他问。
“生死不明。”李瑶指向下游，“主舰沉在暗礁区，离岸太远，没人去救。”
李震沉默片刻，转身欲走。
“等等。”李瑶叫住他。
她从抽屉取出一块湿布包裹的木牌，递给父亲。那是从一艘火船残骸中捞出的令牌，正面烧去一半，背面刻着一个残缺的“王”字。
“这不是淮南水师的制式。”她说，“他们的将领不用木令。”
李震接过，指尖摩挲那道焦痕。他没说话，只是将令牌收入袖中。
舱外，一名工匠正检修蒸汽机接口。他蹲在甲板角落，手套沾了机油，拧紧一颗松动的螺栓。忽然，他停下动作，低头看了看左手虎口处的一道旧疤——那是几天前切菜时不小心划的。
风从江面吹来，带着灰烬的气息。
他的右手悄悄摸向腰间，那里藏着一枚薄铁片，边缘锋利。
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