私盐的阴影如同盘踞在冼家村上空的秃鹫，投下令人窒息的不祥。林薇薇深知，危机已迫在眉睫，赵守仁的猜忌与王二的鬼祟交织成一张危险的网，随时可能将她吞噬。她必须尽快找到破局之法，而能给予她指引的，唯有迷魂涧中那位深不可测的邓老者。
这一次进山，心境与前次截然不同。少了些许求知的渴望，多了几分求存的急迫与沉重。她精心准备了拜礼：一小罐用新法炒制、香气更醇的野茶，几块掺了蜂蜜和坚果、精心烤制的干粮，以及——她犹豫再三，最终还是带上了——一小包用油纸密密封好的、从废铺门缝下刮取的盐粒样本。
踏着晨露，她再次深入云雾缭绕的迷魂涧。谷中秋意更浓，层林尽染，却透着一股山雨欲来的肃杀之气。她于老地方驻足，深吸一口清冷潮湿的空气，朗声通传，声音在山谷中回荡，带着一丝不易察觉的紧绷。
等待的时间似乎格外漫长。就在她以为老者今日不会现身时，崖壁上方传来熟悉的窸窣声。邓老者飘然而下，目光在她脸上一扫，眉头微蹙：“神色惊惶，气息浮躁。又惹了甚么祸事？”
林薇薇心中一酸，强自镇定，恭敬行礼，奉上礼物：“晚辈不敢隐瞒，确已身陷危局，特来求老先生救命！”她将周记废铺夜半异动、猪崽蹊跷死亡、自己发现盐粒、以及赵守仁近日异常警惕等事，条理清晰却难掩焦虑地尽数道出，末了，她取出那包盐粒，“晚辈怀疑，此物极可能是私盐！王二等人受周掌柜指使，暗中运走，却遗漏少许，酿成祸端。如今里正似已起疑，村中暗流涌动，晚辈身份敏感，恐成众矢之的，万求老先生指点迷津！”
她言辞恳切，将自身困境与担忧和盘托出，不再有丝毫隐瞒。
邓老者静静听完，浑浊的眼中精光闪烁，却无太多意外之色。他并未去接那盐粒，只瞥了一眼，哼道：“私盐？周富贵那蠢货，果然贼心不死，竟敢沾惹这等杀头的勾当！真是自寻死路！”
他踱步片刻，忽而看向林薇薇：“你既已发现痕迹，为何不暗中禀报那赵里正？或许可立功自保？”
林薇薇苦笑摇头：“晚辈岂敢？里正心思难测，若他本就知情，或欲独吞，晚辈举报便是自投罗网；若他不知，骤然得知此等重案，为撇清干系，极可能拿晚辈这流放之人顶罪！无论哪种，晚辈皆难逃一死。”
“嗯，还算有些脑子，未利令智昏。”老者微微颔首，语气略缓，“那你待如何？莫非想凭一己之力，查清此事，扳倒里正不成？”
“晚辈不敢有此妄念！”林薇薇连忙道，“晚辈只求自保，求一安身立命之法。恳请老先生教我，该如何应对眼下局面？是该彻底隐匿，置身事外？还是……另寻他途，谋一线生机？”她将选择权交予老者，姿态极低。
邓老者凝视她片刻，忽然冷笑：“隐匿？置身事外？覆巢之下，焉有完卵？私盐案发，一村皆可能被牵连核查，你这流放之身，首当其冲，如何能置身事外？”
林薇薇心中一寒，这正是她最恐惧的。
老者话锋一转，眼中闪过一丝莫测的光：“然，危机危机，危中有机。赵守仁此刻，想必比你更慌。他欲压下此事，又恐东窗事发；想追查私盐下落，又怕引火烧身。此正是你可利用之处。”
“利用？”林薇薇茫然。
“示之以‘弱’，挟之以‘秘’。”老者缓缓道出八字，“你既已察觉蛛丝马迹，便可成为他眼中的‘知情者’。你需让他觉得，你已知晓些许内情，却因畏惧而绝不敢外泄，只求自保，且……或许还能为他所用，替他暗中留意村中异常，成为他的‘耳目’。如此，他为封你之口，暂不会动你，甚至可能稍作安抚。”
林薇薇豁然开朗！主动成为赵守仁眼中的“可控知情者”，反而可能获得暂时的安全！
“然……如何让他相信晚辈只求自保，且愿为他所用？”她急切问。
“这便是你的本事了。”老者瞥了她一眼，“言语机锋，神态举止，皆可传递信息。你可借日常言行， subtly 透露出你的‘恐惧’与‘无助’，以及对‘安稳’的极度渴望。甚至可‘无意’间提及夜间难眠，常闻村尾异响，心中惶恐，求他庇护……点到即止，引他自行揣测。他若问起，便含糊其辞，只道眼花耳误，绝不可直言盐事。他自会明白。”
“此外，”老者继续道，“你需暗中留意村中进出车辆、陌生面孔、以及……村外可能藏匿货物之处（如废弃窑洞、密林深处）。若有发现，不必声张，更不必自行探查，只需默默记下。关键时刻，此等信息，或可成为你与他交易的筹码，或自保的盾牌。”
林薇薇心领神会，这是要她以静制动，收集信息，以待时机。
“那……王二等人，及可能藏匿的私盐……”她仍不放心。
“那不是你该碰的。”老者语气骤冷，“那是漩涡中心，碰之即碎。你的任务，是活下去，等待漩涡自行消散，或……将他拖入漩涡。记住，你的优势在于‘弱’与‘暗’，而非‘强’与‘明’。”
老者又考较了她近日所学，指点了几处药材炮制的关窍，尤其是一种解毒消肿的药泥配制之法，言道：“或可备不时之需。”
临别时，老者最后告诫：“近日山中恐不太平，非必要勿再深入。守好你那药园，便是根基。”
林薇薇重重叩谢，将老者之言字字句句刻印心中。此次请教，虽未得具体方案，却明确了“示弱自保、暗中观察、以待时机”的大略方针，让她惶惑的心安定了不少。
归途中心情依旧沉重，却多了几分清晰的思路。她反复推敲如何向赵守仁“不经意”地传递信息，如何更隐蔽地观察村中动静。
回到村口，已是午后。她刻意绕道周记废铺附近，远远望见赵守仁正带着两个亲信，在废铺周围“勘察”地形，指指点点，面色凝重。
林薇薇心念电转，并未避开，反而主动迎上前去，脸上带着恰到好处的忧虑与恭敬：“里正叔。”
赵守仁见她，目光一凝，闪过一丝审视：“薇薇丫头？从何处回来？”
“回里正叔，晚辈进山采了些祛湿的草药，家母近日腿脚有些不爽利。”她语气自然，略顿了顿，面露踌躇之色，低声道：“里正叔，晚辈……晚辈近日心中总是不安，夜间常被噩梦惊醒，似是……似是听到些不干净的动静，心中害怕得很……”她声音微颤，眼神躲闪，恰到好处地流露出恐惧。
赵守仁眉头紧锁，紧盯她：“哦？听到了什么？”
“也……也说不好，”林薇薇慌忙摇头，仿佛生怕说错话，“许是风吹门窗，或是野猫厮打……只是这心里总不踏实，尤其是想到村尾……唉，或许是晚辈自己吓自己吧。”她欲言又止，将“村尾”二字轻轻带出。
赵守仁眼神骤然锐利如刀，在她脸上停留片刻，仿佛要看穿她内心。良久，他面色稍缓，甚至挤出一丝看似和蔼的笑容：“丫头怕是近日太累了。村中安宁，有何可怕？既是心中不安，日后夜间无事便早些歇着，莫要胡乱走动。若有甚异常，随时来报我知晓便是。”
“是！多谢里正叔关怀！有您这句话，晚辈便安心多了！”林薇薇立刻露出感激涕零的神色，深深一揖，仿佛真的找到了主心骨。
赵守仁点点头，不再多言，转身继续“勘察”。
林薇薇恭敬退下，转身的瞬间，眼底闪过一丝冷光。第一步信息，已成功传递。赵守仁显然听懂了她的“暗示”，并给出了“封口”与“招安”的回应。
回到棚屋，她丝毫不敢放松。依老者之言，她开始更加留意村中的车马行踪、陌生面孔，记忆异常之事。她甚至冒险在夜间，于极隐蔽处，远眺周记废铺及通往村外的路径，留意有无可疑动静。
同时，她加紧配制老者所授的解毒药泥，并将应急的“逃难包”检查了一遍又一遍。
压力之下，她反而变得异常沉静。每日依旧往返制作点，指导疳积散和消食茶的生产，对赵守正愈发恭顺，对村中流言表现出适当的恐惧与远离。
她如同一根绷紧的弦，隐在暗处，静静等待着那不知何时会降临的风暴。
秋风吹落黄叶，山村的日子在一种诡异的平静下缓缓流逝。但林薇薇知道，这平静之下，私盐的暗流仍在涌动，赵守仁的猜忌未曾稍减，王二的威胁依旧存在。
她握紧了袖中那枚冰凉的小竹节，目光掠过秋日高远的天空，投向迷雾重重的未来。
棋局已至中盘，下一步，该如何落子？
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