清平坊的“百草轩”在悄无声息中运转了半月有余。生意虽未至门庭若市，却也如涓涓细流，渐渐汇聚起一批稳定的熟客。铺子里终日弥漫着淡淡的药香与茶香，混合着新木与纸张的气息，形成一种独特的安宁氛围，与坊内书局、琴行的文雅格调相得益彰。林薇薇每日里或坐堂看诊（仅限于食疗咨询），或指点石头辨识药材、炮制茶饮，或在后院静静研制新方，日子过得充实而平静。
然而，这平静之下，暗流始终涌动。林薇薇心知，自己另立门户之事，瞒得了一时，瞒不了一世。济世堂李掌柜非等闲之辈，悦来居更是虎视眈眈。她如同在薄冰上行走，每一步都需慎之又慎。
这日午后，天色微阴，店内客人稀疏。林薇薇正伏案誊写一份改良过的“四时花卉饮”方子，门帘轻响，一位熟客走了进来，是隔壁“墨香斋”的老掌柜。老掌柜平日喜好林薇薇这里的“清心忘忧饮”，时常过来小坐片刻。
“林掌柜，忙着呢？”老掌柜笑呵呵地打招呼，自行在惯常的靠窗位置坐下。
林薇薇起身相迎，笑道：“冯掌柜来了，还是老规矩？”一边示意石头去准备茶饮。
“老规矩，老规矩。”冯掌柜摆摆手，看似随意地闲聊道，“说起来，前两日我一位老友从城西过来叙旧，言谈间提起，说那边也有一家‘百草轩’，生意颇好，掌柜的也姓林，且是位年轻女子。我听着稀奇，莫非是林掌柜的分号？”
林薇薇心中咯噔一下，面上却不动声色，一边将誊好的方子收好，一边从容应道：“冯掌柜说笑了。城西那家，确是晚辈之前打理的一处分号，承蒙济世堂李掌柜看重，交由晚辈经营。至于清平坊这家，乃是晚辈见此地清雅，客源亦与药膳相合，故而筹措了些许本钱，试着自己经营，小本生意，不敢与济世堂的产业并论，更谈不上分号了。” 她这番话，半真半假，既承认了与城西店的关系，又点明了清平坊店的独立性，且将姿态放得极低。
冯掌柜是人精，闻言捻须笑道：“原来如此。林掌柜年轻有为，独立经营，不易啊。不过，你这儿的茶饮糕点，确实别有风味，比之城西，似乎更精致些。” 这话似夸赞，又似试探。
林薇薇谦逊道：“冯掌柜过奖了。两地客源不同，产品略作调整，因地制宜罢了。还需您这般老主顾多多提点。”
二人又闲聊几句，冯掌柜便端着茶自去窗前品读带过来的书卷了。林薇薇坐回柜台后，心绪却难以平静。冯掌柜看似无意的闲谈，传递了一个明确信号：她独立开店的消息，已经开始在特定圈子里流传了。这或许并非恶意，但李掌柜那边，恐怕很快就会知晓。
果然，不出三日，钱管事便出现在了清平坊“百草轩”的门口。他依旧是那副笑眯眯的模样，进门四下打量一番，对着迎上来的林薇薇拱手道：“林掌柜，恭喜恭喜啊！没想到您不声不响，在这清平坊开了这么一家雅致的铺面，真是士别三日，当刮目相看！”
林薇薇心中凛然，知道正主来了。她面上堆起恰到好处的笑容，还礼道：“钱管事大驾光临，晚辈有失远迎，快请里面坐。不过是小打小闹，混口饭吃，怎敢劳您亲自过来。” 她将钱管事引到内间雅座，吩咐石头上最好的“明前云雾”（这是她特意备下招待贵客的，并非药茶）。
钱管事坐下，品了口茶，赞道：“好茶！林掌柜这儿，果然都是好东西。”他放下茶盏，目光看似随意地扫过店内陈设，叹道：“说起来，林掌柜在城西分号做得好好的，李掌柜也时常夸您能干，怎的突然想起要自立门户了？可是堂里有什么照顾不周的地方？” 话语温和，却带着不容回避的质询。
林薇薇早料到有此一问，神色坦然中带着几分诚恳，答道：“钱管事言重了。济世堂与李掌柜对晚辈的恩情，晚辈时刻铭记在心，岂敢有半分不满？只是……”她略作停顿，似在斟酌言辞，“只是晚辈年轻，总想着能否凭自己微薄之力，闯荡一番，看看自己究竟能走到哪一步。城西分号乃堂里产业，晚辈兢兢业业，唯恐有负所托，然终究是为人管事。开这清平坊小店，虽艰辛，却是自己的心血，更能按照自己的想法去经营药膳，尝试一些新的可能。此举绝无背离堂里之意，实是晚辈一点私心，想看看不同的路径。城西分号，晚辈仍会尽心尽力，直至堂里找到合适人手接手。还望钱管事和李掌柜能够体谅晚辈的莽撞。”
她这番话，既表达了对济世堂的感恩，又坦陈了独立发展的意愿，将动机归结于“个人历练”和“探索新路”，合情合理，且承诺会妥善交接城西事务，姿态放得极低，给足了对方面子。
钱管事眯着眼听着，手指轻轻敲着桌面，未置可否。半晌，方道：“林掌柜有志气，是好事。李掌柜也常说，年轻人，有闯劲是好的。只是……”他话锋一转，“这药膳一行，水深得很。单打独斗，不易啊。悦来居那边，想必林掌柜也深知其行事风格。独立经营，风险自担，堂里怕是……不便过多插手了。”
这话软中带硬，既点了风险，又暗示了可能撤回庇护。
林薇薇心中明了，这是讨价还价的开始。她立刻接口道：“钱管事提醒的是。晚辈深知前路艰难，故而不敢有丝毫懈怠。至于悦来居……”她微微一笑，语气平和却带着一丝不易察觉的笃定，“晚辈开店，本分经营，产品皆以惠客便民为要，与悦来居路子不同，想来并无直接冲突。即便有些许风波，也是历练的一部分。晚辈已有所准备，定当谨慎应对，绝不牵连堂里清誉。”
她表明了自己不惧竞争、自力更生的态度，同时也暗示自己有应对之策，不会给济世堂添麻烦。
钱管事深深看了她一眼，似在评估她话语中的分量。眼前的女子，从容镇定，言语滴水不漏，与初入州府时那个带着几分怯懦的村姑判若两人。他忽然笑了笑，语气缓和下来：“既然林掌柜心意已决，且有如此担当，老夫便不多言了。李掌柜那边，我会将林掌柜的意思带到。只是，城西分号的事，还需林掌柜尽快安排妥当。”
“这是自然，晚辈已物色好人选，不日便可与钱管事详细商议交接事宜。”林薇薇应承道。
钱管事点点头，又闲话几句，便起身告辞。送走钱管事，林薇薇后背已沁出一层薄汗。与济世堂的这次交锋，算是暂时过关。李掌柜虽未明确表态支持，但至少没有立刻翻脸，这已是最好的结果。接下来，必须尽快处理好城西分号的交接，彻底理清与济世堂的关系，同时要加快清平坊店铺的发展，以应对可能到来的真正风暴。
她意识到，必须进一步提升清平坊“百草轩”的独特性和不可替代性。仅仅靠现有的茶饮糕点，还不足以形成坚固的壁垒。她需要更有吸引力的核心产品，或者，更牢固的人脉关系。
她将目光投向了那位常来光顾的青衫文士。这些时日的交谈中，她隐约感觉此人谈吐不凡，学识渊博，虽看似落魄，却在清平坊的文人圈中似有威望。或许，这是一个可以借力的支点？
正当她凝神思索之际，石头匆匆从门外进来，低声道：“掌柜的，方才我在街口，看见两个眼生的人，一直在对面茶馆往咱们这边瞧，指指点点的，不像好人。”
林薇薇心中一紧。悦来居的触角，果然还是伸过来了。风波，恐怕要比预想中来得更快。她深吸一口气，对石头道：“知道了。不必惊慌，照常做事便是。从今日起，你和后院的物料进出，都多加留意。”
山雨欲来风满楼。清平坊的宁静，似乎即将被打破。而林薇薇知道，自己必须在这风暴来临前，织就一张更坚韧的网。
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