滹沱河的码头边,往日里只停泊着运粮民船的水面,如今多了几分热闹,三艘被凿开船舷的漕运大船,正被数十名工匠围着改造,船体两侧架起的木质炮架上,刚从军械局运来的75毫米后膛炮已固定完毕,炮口斜指向河面;岸边的空地上,一堆铁制零件整齐堆放,玄机子蹲在地上,正拿着图纸,与几名工匠讨论着什么,他身前的铁制圆筒(蒸汽锅炉的雏形),正冒着淡淡的白烟。
“控制江河,才能控制运输命脉。” 赵罗站在码头的土坡上,看着改造中的民船,对身边的赵虎说。复国军控制区虽以平原为主,但滹沱河贯穿其中,向东可通大运河,向南能抵淮河支流,若能掌握内河航运,不仅能缩短物资运输时间(水运比陆运效率高三倍),还能为日后南下长江作战打下基础。组建“内河水师”的想法,自打通南方物资通道后,就成了复国军的重点计划。
水师组建分两步:先改造民船应急,再研发蒸汽炮艇突破技术。
最先着手的是民船改造。复国军从真定府及周边州县征集了二十艘闲置的漕运大船——这类船原本用于运送漕粮,船体宽大(长约三丈、宽一丈),吃水深,稳定性好,是改造炮舰的最佳选择。工兵团与军械局联合制定了改造方案:
船体加固:在船舷内侧加装厚木板,木板间用铁条固定,增强抗弹能力;船底铺设铁板,防止触礁或被水下暗桩戳破。
火炮布置:每艘船的两侧各架设两门75毫米后膛炮,炮架底部安装滑轮,可调整射击角度;船尾加装一门迫击炮,用于打击后方追兵;为避免炮击时船体晃动过大,在船舱底部加装压舱铁。
动力优化:保留原有的风帆与船桨,同时在船两侧加装“辅助明轮”(由人力踩踏驱动),提高无风时的航行速度;船头安装撞角(用生铁铸造,尖锐锋利),可在近战中撞击敌船。
“大人,您看这炮架,能承受后膛炮的后坐力吗?” 负责改造的工匠指着刚固定好的炮架,向赵罗询问。赵罗走上船,用力推了推炮架,见其纹丝不动,点头道:“再在炮架后方加一根顶杆,顶住船舱立柱,确保开炮时不会移位。” 工匠立刻应下,转身去取木料。
不到十日,首批三艘“漕船炮舰”改造完成。试航当日,赵罗亲自登船,看着后膛炮对准河中的土墩开火——“轰隆”一声,炮弹精准命中土墩,船体虽有轻微晃动,却未出现倾斜或炮架松动的情况。“好!” 赵罗拍着船舷,对身边的水师统领(由侦察骑兵团出身、熟悉水性的张锐兼任)说,“这三艘船先编入‘滹沱河巡逻队’,负责护送运输船队,清剿河面上的水匪,同时训练船员熟悉火炮操作。”
民船改造解决了“有无”问题,但赵罗清楚,要在未来长江作战中占据优势,必须要有更快、更灵活、火力更强的战船——蒸汽动力炮艇,成了工造司的攻关目标。牵头研发的仍是玄机子,他之前负责无烟火药研发,对化工与机械原理颇有研究,此次接手蒸汽炮艇,几乎吃住都在码头的临时工坊里。
研发的难点在于蒸汽动力:工造司没有现成的蒸汽机,只能靠自己摸索——用生铁铸造锅炉,用铜管连接气缸,用木制明轮(外裹铁皮)作为推进装置;燃料选用煤炭(真定府周边有小型煤窑),通过燃烧加热锅炉产生蒸汽,推动气缸活塞,进而带动明轮转动。
“锅炉压力不够,明轮转得太慢!” 第一次试验时,蒸汽炮艇只在水面上缓慢移动了十几步,就因锅炉压力下降而停住。玄机子没有气馁,而是拆开锅炉,发现是炉壁太薄,热量散失过快。他立刻让人重新铸造锅炉,将炉壁加厚到三寸,同时在锅炉外包裹石棉(从南方运来的物资),减少热量流失。
第二次试验,锅炉压力虽有提升,却因明轮叶片太小,推进力不足。李铁匠闻讯赶来,提出将明轮叶片加宽到一尺,边缘制成弧形,增加与水的接触面积。工匠们连夜修改明轮,第三次试验时,蒸汽炮艇终于能稳定航行,速度达到“每时辰十里”(约合每小时五公里),比风帆漕船快了近一倍。
最终定型的蒸汽炮艇,长两丈、宽八尺,船体用铁板包裹(工造司特制的薄铁板),船头架设一门75毫米后膛炮,船尾安装一挺多管步枪;锅炉位于船舱中部,烟囱伸出船顶,航行时冒着黑烟;明轮位于船体两侧,可通过调节蒸汽阀门控制转速,转向灵活。赵罗为其命名为“致远号”,取“志在远方,远征长江”之意。
“致远号”下水当日,码头挤满了看热闹的士兵与百姓。当玄机子拉动阀门,蒸汽锅炉发出“呜呜”的声响,明轮开始转动,炮艇缓缓驶离码头,在滹沱河面上平稳航行,时而加速,时而转向,船头的后膛炮还对着远处的水靶开了一炮,精准命中目标。岸边顿时响起欢呼声,士兵们挥舞着帽子,百姓们拍着手,连一直严肃的赵罗,也露出了笑容。
“玄先生,辛苦了。” 赵罗走上前,拍着玄机子的肩膀——他的脸上满是烟灰,眼睛却亮得惊人。玄机子擦了擦汗,笑着说:“大都督,这只是开始!只要有煤炭和铁板,我们每月能造两艘‘致远号’!等以后改进了蒸汽机,速度还能再快一倍!”
随着三艘漕船炮舰服役、“致远号”试验成功,复国军内河水师的雏形已现。赵罗当即下令:
成立“内河水师营”,由张锐任营长,下辖“巡逻队”(漕船炮舰)与“先锋队”(蒸汽炮艇);
在滹沱河码头扩建“水师工坊”,批量改造漕船炮舰,同时生产“致远号”的零部件;
从士兵与百姓中选拔熟悉水性的人,组建水师船员队伍,由张锐负责训练,重点练习火炮操作、蒸汽动力维护与水上战术。
张锐站在“致远号”的甲板上,看着麾下的水师士兵正在学习操作蒸汽机,心里充满了干劲。他知道,这支刚萌芽的水师,现在还很弱小,但总有一天,他们会驾驶着更先进的蒸汽炮艇,沿着滹沱河、淮河,一路南下,驶入长江,与清军的水师正面交锋。
赵罗站在码头,望着“致远号”在河面上航行的身影,目光投向南方——那里,长江奔腾不息,既是南明军阀的屏障,也是复国军未来必须跨越的天险。内河水师的萌芽,或许现在还不起眼,但它就像一颗种子,在滹沱河的滋养下,终将长成参天大树,支撑着复国军扬帆远航,在长江之上,续写抗清的新篇章。
夕阳西下,“致远号”的烟囱冒出的黑烟,与天边的晚霞交织在一起,映红了滹沱河的水面。复国军的水师之路,从这一刻起,正式启航。
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