正月刚过，残雪还没化尽，一股湿冷的南风就卷着阴云压了过来。刘家大院的青砖墙上，凝结的冰棱正在融化，水珠顺着砖缝往下淌，像一道道泪痕。
赵忠几乎是撞开书房门的，手里攥着一张揉烂的纸条，脸色比外面的天色还难看：“少爷！狗剩……狗剩回来了！带了要命的消息！”
刘江正在核对粮仓的账目，闻言猛地抬头。狗剩是去北边探查的，按约定该三天前回来，此刻赵忠的语气里带着他从未听过的慌张。
“人呢？”
“在偏房，被流寇追着打，胳膊上挨了一刀，刚让李郎中包扎好。”赵忠的声音发颤，“他说……他说北边来了大股流寇，最少两百人，打着‘闯王’的旗号，正在邻近的武安县烧杀，离咱们这儿最多五十里！”
“闯王下属？”刘江捏着账目的手指猛地收紧，纸页被攥出褶皱。白狼帮五十人就够难缠了，两百人，还是闯王的队伍，那不是乌合之众，是见过血、有章法的流寇，据说还带着十几匹战马，甚至有几杆粗制的鸟铳。
“狗剩说，他们昨天攻破了武安县城的西城门，抢了县衙的粮仓，现在正往南移动，不知道要去哪个县。”赵忠凑近一步，压低声音，“有个流寇头目在路边说‘南边清源城周边有肥羊，去捞一把过年’，他说的‘肥羊’，会不会就是咱们？”
刘江没说话，起身往门外走。赵忠连忙跟上，看着他快步登上最高的箭楼，扶着冰冷的栏杆眺望北方。
天空的阴云低得仿佛要压到墙头上，铅灰色的云团翻滚着，风卷着残雪沫子打在脸上，像细小的冰针。远处的地平线上，隐约有股灰黄色的烟尘在蠕动，被南风一吹，竟朝着清源城的方向飘来。
“那是什么？”刘江指着烟尘的方向，声音沉得像块石头。
赵忠眯起眼，看了半晌，喉结滚动了一下：“像是……像是大队人马走起来带起的扬尘。狗剩说，那伙流寇里有骑兵，马蹄子踏起来，能扬半里地的灰。”
两百人，骑兵，还有鸟铳。刘江在心里快速盘算。他们现有的护卫队只有四十人，弓箭三十副，长矛二十杆，最强的防御是这面包砖的墙和一丈深的护城河，对付白狼帮那样的乌合之众足够，可面对两百人的正规流寇，尤其是打过硬仗的闯王部下，这点家底像纸糊的一样。
“他们的装备怎么样？”刘江追问，指尖无意识地抠着栏杆上的木刺。
“狗剩说，领头的骑着黑马，手里提着柄铁枪，身后的人大多有刀，还有十几个背着竹筒，他猜是装鸟铳的。”赵忠的声音越来越低，“武安县城的衙役有五十人，还没撑一个时辰就被冲垮了……”
刘江沉默了。五十个衙役，哪怕是乌合之众，也比普通农户能打，却连一个时辰都没撑住。这意味着对方不仅人多，战斗力、战术配合都远在他们之前遇到的流寇之上。
风突然紧了，卷着远处的风声灌进箭楼，呜呜地像哭。院墙外的田埂上，几个佃户正慌慌张张地往家跑，扛着锄头的背影在阴云下缩成一个个小黑点，他们也该是看到了那股烟尘，或是听到了什么风声。
“去，敲锣。”刘江突然开口，声音平静得让赵忠一愣，“召集所有护卫队，弓手队登箭楼，刀盾队守大门，长枪队列阵校场。告诉他们，不用藏着掖着了，把所有能用上的家伙都摆出来。”
“是！”赵忠猛地回过神，转身就往楼下跑，脚步在楼梯上踏出急促的回响。
很快，急促的锣声再次在大院里炸开。不同于以往的演练，这次的锣声又急又密，带着一股决绝的意味。护卫队的反应比上次快了数倍，孙五带着弓手队扛着弓箭冲进箭楼，王二的刀盾队已经举着藤牌守在了大门后，赵忠亲自提着长枪站在校场中央，四十个汉子列成三排，枪尖斜指天空，在阴云下闪着冷光。
刘江依旧站在箭楼上，看着下方迅速进入战备的队伍。他看到张猎户正给弓手们分发裹着油布的火箭，看到王铁山带着徒弟把新锻打的长矛搬到墙头，看到管家指挥仆役把最后几袋粮食拖进地窖，用石板封死入口。
一切都和他预想的一样，又和他害怕的一样。他们确实比三个月前强了太多，可命运似乎总在推着他们，去面对更可怕的风暴。
赵忠安排好防务，又登上箭楼，站在刘江身后。两人并肩望着北方的阴云，谁都没说话。远处的烟尘越来越近了，隐约能听到风里夹杂着模糊的马蹄声，像闷雷滚过地面。
“赵大哥，”刘江终于开口，声音被风吹得有些散，“还记得三个月前，咱们打退白狼帮时，弟兄们有多高兴吗？”
赵忠点头，喉结动了动：“记得，孙五拿了十两赏银，当晚就哭了，说这辈子没见过那么多银子。”
“那时候，他们觉得守住院子就是天大的事。”刘江的目光掠过院墙上的箭孔、护城河上的吊桥、校场上的枪阵，“可现在看来，守住一次，不代表能守住第二次。”
他转头看向赵忠，眼神里没有慌乱，只有一种沉到谷底的凝重：“告诉兄弟们，别想着歇口气。咱们熬过了黑风寨，打退了白狼帮，可这不是结束。”
“那伙人，比咱们见过的任何敌人都强。”
“好日子？还远着呢。”
“更大的考验，这就来了。”
赵忠看着刘江的眼睛，那里面映着翻滚的阴云，却藏着一股不肯熄灭的光。他重重地应了一声，声音在风里撞出回音：“是！”
说完，他转身下楼，脚步比来时更稳。走到校场中央时，他举起长枪，对着列队的护卫队吼道：“都听着！少爷说了，硬茬子来了！想活命的，就把手里的家伙握紧了——今天这墙，咱们死也得守住！”
“守住！守住！”
四十个汉子的吼声撞在一起，穿透了阴云，刺破了风声。
箭楼上，刘江抬手按住被风吹乱的衣襟。南风卷着水汽打在脸上，冰凉刺骨，他却觉得浑身的血都在发烫。
阴云越来越低，仿佛下一刻就要砸下来。远处的马蹄声越来越近，像在敲打着每个人的心脏。
风雨，真的要来了。
喜欢明末铁院请大家收藏：(m.315zwwxs.com)明末铁院315中文网更新速度全网最快。