李过的手指往北一划,“所以得先把益阳、湘阴这几个地方拿下来,断了长沙的援路。”
石午阳凑近看了看地图,益阳离长沙不过几十里,湘阴更是扼守湘江咽喉,要是拿下这两处,长沙差不多就成了孤城。
“清军主力已经北归,现在兵力不足,这几个州县守军不会太多。”
李过抬头,盯着石午阳,
“我想联兵先移营进取至益阳,然后护国军北上攻克湘阴,忠贞营分兵南下克取湘潭、衡山等地,你看如何?”
石午阳没有犹豫:“护国军上下听李将军调遣。”
李过嘴角扯了扯,心里像是想笑,但最终只是点了点头:“好!”
他顿了顿,又补了一句,
“益阳守将叫罗锦绣,是个辽东来的老杆子,不好对付。”
石午阳咧嘴一笑:“跟着李大哥,再硬的骨头,咱也得啃下来。”
李过盯着他看了两秒,忽然伸手拍了拍他的肩膀:“石兄弟,还是老样子。”
屋外一阵风吹进来,掀起了地图一角。
石午阳瞥见地图边缘还画着几条虚线,像是李过原本还有别的计划,但最终没说出来。
“对了,”
李过忽然想起什么,从桌下摸出个酒壶,
“这是从川东带来的,一直没舍得喝。”
他倒了半碗递给石午阳,
“来!石兄弟,先润润嗓子,待会儿再细说。”
看来忠贞营进了常德这座空城后,日子并不好过,根本就没有高一功进城时说的酒席啥的。
石午阳接过碗,酒液浑浊,闻着有股土腥味,但他还是一口闷了。
酒很烈,烧得喉咙火辣辣的,像是吞了块炭。
李过看着他喝完,自己也抿了一口,然后才缓缓道:“唉!打下长沙后……”
他没说完,但石午阳明白他的意思——打下长沙后,这湖南,到底是谁说了算?
堵胤赐?何腾蛟?还是他们这些大顺军的旧部?
从马进忠纵火焚烧常德城这件事情上不难看出,南明可不是铁板一块。
两人都没再说话,只有风吹着残破的窗纸,哗啦哗啦地响。
……
十月的常德城,北风卷着焦土味,刮得人脸颊生疼。
护国军和忠贞营的士兵在城北校场上合练,刀枪碰撞声、号令声混成一片。
石午阳站在点将台上,看着底下黑压压的人头,心里盘算着接下来的仗怎么打。
王栓子凑过来,递了碗热姜汤:\"将军,天冷,暖暖身子。\"
曹旺受伤后,留在宝庆养伤,这王栓子就一直跟在石午阳身边。
石午阳接过碗,热气糊在脸上,他啜了一口,辣得皱眉:“这姜汤谁煮的?放这么多姜,是要呛死人?”
王栓子讪笑:“伙房老张头说天凉了,多放姜驱寒。”
石午阳摇摇头,把碗塞回他手里:“下次少放点,又不是喝药。”
远处,李来亨正带着忠贞营的兵练冲锋,年轻人吼得嗓子都哑了,脸上却带着股狠劲。
石午阳眯眼看了看,心想这小子倒是比他干爹李过还拼命。
……
护国军和忠贞营的联军在常德城休整了有十来天。
这天堵胤赐的军令到达,终于要准备出征了。
常德北门外的一大片空地上,香案摆开,三牲祭品排得整整齐齐。
李过披着件旧战袍,脸色还是不太好,但眼神比前些日子亮了些。
忠贞营军中的陕北道士摇铃念咒,纸钱烧起来的烟呛得人直咳嗽。
石午阳站在李过旁边,低声问:“将军,身子撑得住?”
李过扯了扯嘴角:“死不了。”
祭旗完毕,大军开拔。
护国军打头阵,忠贞营压后,浩浩荡荡往东推进。
沿途的常德百姓躲在残垣断壁后偷看,有几个胆大的孩子追着队伍跑,被自家大人一把拽回去。
王栓子骑马跟在石午阳身侧,嘀咕道:“司令,这次打益阳,不会又碰上马进忠那样的龟儿子吧?”
石午阳哼了一声:“马进忠……呵呵!这回打的是鞑子,硬碰硬,反倒痛快。”
……
出城才过一天,忽闻前方探马来报,长沙总兵徐勇派了一支兵马西进,已经到了太子庙一带。
“来得正好!”
李过一拍桌案,震得茶碗跳了起来,“正愁没机会练练手!”
当夜,忠贞营埋伏在太子庙西侧的林子里,护国军则从东面包抄。
清军压根没想到会在这儿撞上联军,半夜里被突袭,顿时乱成一团。
石午阳带着亲兵冲进敌营时,正撞上清军一个参将提着裤子从帐篷里钻出来,连刀都没来得及拔,就被王栓子一枪捅了个对穿。
“就这?”
王栓子甩了甩枪尖上的血,
“长沙来的鞑子这么不经打?”
石午阳踹了他一脚:“少废话,追!”
天亮时,战斗结束。
清军丢下几百具尸体,残部狼狈东逃。
联军趁势东进,一举拿下益阳县。
益阳县衙里,李过指着地图:“石兄弟,按计划,你带护国军北上取下湘阴,我让来亨和党守素分兵去打湘潭、衡山。”
石午阳点头,忽然瞥见李过的手指在发抖,虽然很快被他攥成拳头掩饰过去。
“李大哥,你……”
李过摆摆手:“老毛病,不碍事。”
石午阳没再多问,转身出门时,听见李过在背后咳嗽,咳得像是要把肺都呕出来。
护国军北上湘阴,几乎没遇到像样的抵抗。
当地的绿营兵听说益阳县已经失陷,早就跑了大半,剩下的象征性地放了几箭,就开城投降了。
刘魁大失所望:“这仗打得,连汗都没出!”
石午阳笑骂:“怎么,你还盼着死几个弟兄才痛快?……”
与此同时,分兵南下的忠贞营又连续攻克湘潭、湘乡、衡山几县。
消息传回中军,李过终于露出点笑意,但很快又沉下脸:“长沙……才是硬仗。听说八大王当年打了三个月都没打下来!”
至此,到十一月初九日,长沙府府治的十二个州县已经被护国军和忠贞营的联军收复九座,只剩下长沙府府附二县长沙、善化(实际上就是同属长沙一城)和浏阳县仍有少量清军据守。
长沙城其实已经成为一座孤城。
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