待辕门守卒通报，层层上传。
依旧是老规矩，只有石午阳一人得以入营。
陈大勇和曹旺只能留在辕门外，焦躁不安地踩着泥水张望。
石午阳深一脚浅一脚地走在营中泥泞的主道上。
目光飞快地扫过一队队集结待发的士兵，掠过那些被泥浆糊满轮毂的炮车，心头的疑惑越来越重——
象兵呢？
传说中那几十头披挂着厚重甲胄、如同移动堡垒般的大象兵呢？
营盘里除了马匹和帐篷，连一根象牙的影子都没见着！
终于到了中军大帐。
帐帘掀开，一股夹杂着汗味、血腥味和浓重湿木头气息的浑浊空气涌了出来。
偌大的帅帐里，只有一个人。
刘文秀背对着帐门，独自站在巨大的简易沙盘前。
他不再是石午阳记忆中那个在洗车河时意气风发、指点江山的三将军。
脊背微微佝偻着，身上的蟒袍也显得有些松垮，布满血丝的双眼深陷在眼窝里，脸颊瘦削，胡子拉碴，
像是几天几夜没合眼，整个人透着一股浓得化不开的疲惫和……颓唐。
沙盘上象征常德城的那块木牌，被他死死攥在手里。
石午阳瞬间明白了。
水师覆灭、卢名臣生死不明的噩耗，显然已经像淬毒的刀子，狠狠捅进了这位主帅的心窝。
“刘将军。”
石午阳抱拳，声音低沉。
刘文秀像是被惊醒，猛地转过身。
看到石午阳，他深陷的眼窝里掠过一丝极其短暂的波动，随即又被更深的晦暗覆盖。
他勉强扯动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，声音沙哑得厉害：“石……石将军？坐。”
他疲惫地指了指旁边一把沾着泥水的马扎。
石午阳没急着说明来意，也没去看那沙盘。
他坐下，望着刘文秀那张憔悴灰败的脸，叹了口气：“将军……清瘦了不少。”
刘文秀喉结艰难地滚动了一下，没接话，只是颓然地坐回主位的虎皮交椅上。
神色沉重得仿佛要把他整个人压垮。
石午阳知道他心里那道疤——
前年十月份，刘文秀领兵反攻四川，一路势如破竹，最终是将所有四川境内的清军围堵在了保宁城，
不料被吴三桂看破了城下张先璧部的兵势虚弱不堪，便直接打开城门集中兵力攻击张先壁所部，张部果然是一击即溃，从而导致刘文秀整个大军全面崩溃，连他抚南王的金印都成了吴三桂的战利品！
那场惨败后，张先壁虽然被孙可望杖毙，但是他也被狠狠责罚，夺去兵权，像只失去利爪的老虎，在昆明城里窝囊地“闲”了一年多。
这次能重新挂帅，与其说是孙可望信任，不如说是孙、李（定国）撕破脸后，实在无人可用的无奈选择！
这帅印，压着千斤重担和洗刷不尽的耻辱。
帐内一片死寂，只有帐外士兵拔营的号子声隐隐传来。
亲兵小心翼翼地端进来两碗热气腾腾的粗茶。
石午阳端起碗，借着腾腾的热气，目光扫向帐外那片混乱忙碌的景象，装作不经意地问：
“将军，不是说此番北伐，带了四十头披甲战象，威震湘沅么？石某久居深山，还从未见过这等奇兵，不知将军能否让咱开开眼界？”
他语气轻松，像是寻常的寒暄好奇。
刘文秀闻言，却没有丝毫得意之色。
他拖着沉重的步子，从帅座挪到石午阳旁边的马扎上坐下，端起茶碗的手都在微微发颤。
他低着头，看着碗里漂浮的粗茶叶梗，声音闷闷的，带着无尽的苦涩和无力：
“大雨……泥泞不堪……象群庞大笨重，还陷在三十里外的泥潭里……”
他顿了顿，声音更低，“炮车……也一样拖在了后面……”
石午阳心头一沉！
水师覆灭，象兵受阻，炮车落后！这仗还怎么打？
他终于按捺不住，放下茶碗，目光灼灼地逼视着刘文秀：“那……将军为何不等象兵炮车赶上来汇合，就如此急切地拔营？”
这话像是点燃了刘文秀心底压抑已久的熔岩！
“不等了！”
刘文秀猛地抬起头，嘶声低吼！
他眼眶瞬间通红，浑浊的泪水在里面疯狂打转，硬是忍着没有掉下来。
他死死盯着石午阳，那眼神里混杂着巨大的痛苦、自责和一种近乎崩溃的绝望！
“我知道石将军为何而来！”
他声音颤抖，带着哭腔，
“卢名臣……我的卢大哥……没了！水师几千弟兄！全折在白马渡了！是我！是我刘文秀排兵布阵失当！是我害死了他们……！”
他猛地一拳砸在自己大腿上，发出沉闷的声响。
“我准备……撤兵！”
石午阳“嚯”地站起身，几乎不敢相信自己的耳朵！
撤兵？！
数万主力就在这里！就因为几千水师失利，就要撤兵？！
“撤兵？！”
石午阳声音陡然拔高，如同炸雷，震得帐顶的灰尘簌簌落下！
他一步跨到刘文秀面前，因为极度的震惊和愤怒，几乎要揪住对方的衣领，
“三将军！你麾下数万精锐仍在！难道卢将军和数千水师弟兄的血就白流了吗？！常德府就在眼前！鞑子刚胜一阵，正是骄狂懈怠之时！此时不攻，更待何时？！难道就这样夹着尾巴撤回辰州？！”
他双目赤红，怒焰几乎要喷涌而出！
面对石午阳火山爆发般的质问，刘文秀反而像被抽空了所有力气，刚刚那股爆发的戾气瞬间消散。
他颓然地、重重地跌坐回马扎上，腰背佝偻得像个风烛残年的老人。
他用粗糙的大手狠狠抹了把脸，试图擦去那控制不住涌出的泪水，声音低哑破碎，像是在自言自语，又像是在对石午阳倾诉那无边无际的疲惫和灰心：
“卢老哥……跟着我南征北战多少年了……出生入死……到头来被我断送了性命……出师未捷，损兵折将……呵呵……”
他发出一声凄凉的苦笑，
“若不是大哥（孙可望）三番五次相请……这兵权……这帅印……我刘文秀……是真不想再碰了……没意思……真没意思了……”
那声音里透出的心灰意懒，像这营地里湿冷的泥浆，沉甸甸地糊在了石午阳的心头。
石午阳攥紧了拳头，捏得嘎嘣作响！
他看着眼前这个曾经叱咤风云、如今却被挫败感和自责压垮的刘文秀，只觉得一股冰冷的绝望，
比这湘西连绵的阴雨，更彻底地浸透了他的四肢百骸。
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