张谦在梁铮那里碰了个硬钉子，却并未就此罢休。他宦海沉浮多年，深知其中利害——若周瑾罪名坐实，自己这个举荐他的远亲难免会受到牵连，轻则被御史弹劾个“识人不明”、“纵容亲属”，重则可能被对手借题发挥，影响仕途。于是，他将压力转向了更容易拿捏的对象——江宁县知县王守成。
这一日，江宁县衙二堂内，气氛凝重得能拧出水来。时值盛夏，窗外蝉鸣聒噪，却丝毫驱不散堂内那股令人窒息的压抑。张谦端坐上首太师椅，身着绯色孔雀补子官袍，面沉如水，手指有一搭没一搭地轻叩着光滑的紫檀木扶手，发出沉闷的“笃笃”声。江宁县知县王守成则躬身站在下首，大气不敢出，额头不断渗出细密的汗珠，顺着鬓角滑落，官袍的后背早已被冷汗浸湿了一片黏腻。
“王知县，”张谦终于开口，声音不高，却带着千钧之力，每一个字都像锤子敲在王守成心上，“织坊扩建的款项，下一批，是由工部直接拨付吧？”
王守成心头一紧，腰弯得更低了，几乎要折成九十度，连忙应道：“是，是，全仰赖侍郎大人关照提携，下官与江宁百姓感激不尽。”
“嗯，”张谦慢条斯理地端起手边的青花瓷盖碗茶，用碗盖轻轻拨弄着浮起的茶叶，吹了吹浮沫，却并不喝，仿佛那茶叶里藏着什么玄机，“本官近日闲暇时，翻阅了些旧日卷宗，觉得眼下这织坊骸骨案，其中……疑点颇多啊。”他抬起眼皮，目光似是不经意地扫过王守成惨白的脸，“梁大人嘛，年轻有为，尽责之心，本官是知晓的。但或许……有些过于执着，乃至影响了判断，钻了牛角尖，也未可知。”
他放下茶碗，发出一声清脆的碰撞声，吓得王守成浑身一颤。“一桩年余前的旧案，时过境迁，凶手或许早已远遁天涯，何苦再耗费如此多的人力物力，兴师动众？甚至……耽搁了织坊扩建的工期？王知县，你身为地方父母官，当知轻重缓急。迁都工程，乃是陛下心头第一等的大事！若因这点说不清道不明的‘小事’而有所延误，这责任……你我谁能担待得起？”
他身体微微前倾，目光锐利如刀，直直刺向王守成：“本官听闻，梁大人已准备结案上报？王知县，不若……你将那结案文书暂且压下，再细细斟酌一番？或者，就以‘证据不足，存疑待查’结案，先将精力放回织坊正事上。至于工部后续的拨款嘛……”他拖长了语调，其中的威胁意味如同冰冷的毒蛇，缠绕上王守成的脖颈，“本官也好据实考量，看看是否值得继续投入了。”
王守成脸色煞白如纸，身体控制不住地微微发抖。一边是手握财政拨款大权、随时能断了他仕途乃至县衙运作的工部侍郎；一边是铁面无私、证据看似确凿、背景同样不容小觑的大理寺卿。他夹在中间，如同风箱里的老鼠，左右为难，五脏六腑都绞在了一起。最终，对上官权势的恐惧和保住乌纱帽的本能占据了绝对上风，他嗫嚅着，声音干涩得如同砂纸摩擦：“下官……下官明白，下官会……会妥善处理，定……定不会耽误织坊工程，请……请侍郎大人放心……”
张谦满意地点点头，脸上露出一丝不易察觉的笑意，又“勉励”了几句要“顾全大局”、“体会圣心”之类的冠冕堂皇的话，这才起身，在一众随从的簇拥下扬长而去。
王守成瘫坐在旁边的椅子上，望着张谦离去的背影，半晌无语，只觉得浑身虚脱。他不敢直接驳回梁铮，那无异于引火烧身，只能采取拖延战术。很快，梁铮便收到了县衙的回复，以“案情重大，需再补充核查若干细节，确保万无一失”为由，将他那份条理清晰、证据充分的结案申请，暂时压了下来。
消息传到梁铮这里，他并未感到意外。官场倾轧，他见得多了，比这更龌龊的手段他也领教过。他立刻与秦泰、元元紧急商议对策。
“张谦这是要釜底抽薪。”梁铮目光冷静，指尖在案卷上轻点，“他不敢直接否定我们手中这些实实在在的证据，便从程序上拖延，企图将此事拖成悬案，最后不了了之。”
秦泰冷哼一声，锦衣卫的煞气不经意间流露：“他以为这样就能只手遮天？简直是痴心妄想！梁兄，我看，我们不能坐以待毙。既然县衙这条路暂时被堵死，我们就绕过他们！直接上报！”
元元点头附和，眼中闪烁着智慧的光芒：“夫君，秦大哥说得在理。我们手中证据已然齐全，人证物证俱在，逻辑链条清晰，何须在此与他纠缠？同时，也可借助民意，双管齐下，让某些人知道，民心不可欺，民意不可违！”
梁铮眼中精光一闪，已然有了决断：“好！就依阿泰和元娘之言。元娘，你协助我，将目前掌握的所有证据——仵作的验尸格目、沈母的悲情指认、柳含烟的血泪证词、福记布庄老板的回忆、周瑾手上的可疑抓痕、异常的账册记录、李三王二的关联供词，以及赵姑娘查明的周瑾虚假行踪，还有张谦此番施压的举动，全部整理汇总，形成一份条分缕析、无可辩驳的详实案卷！”他转向秦泰，“阿泰，烦请你动用锦衣卫最快捷、最稳妥的渠道，将此案卷直送京城北镇抚司指挥使衙门，并副本抄送刑部、都察院！我们要让此事直达天听，请朝廷诸公，乃至陛下圣裁！”
“此外，”梁铮继续部署，思路清晰，“元娘，你与我再去一趟沈家村。我记得你曾提过，沈阿福之父生前在村中乐善好施，颇有善名。我们可借此为由，联络当地素有威望的乡绅耆老，陈明沈家冤情与周瑾恶行，请求他们看在乡谊和公义的份上，联名上书，向官府乃至朝廷陈情，要求公正审案，以安民心，以正视听！”
就在梁铮与秦泰分头行动，准备“先斩后奏”、破局开路之时，京城的赵彦茹在秦府之中，心中始终记挂着江宁的案子，更记挂着那位失去了唯一儿子的可怜母亲沈氏。她深知，对于一位风烛残年的老人而言，任何一点与儿子相关的记忆，都可能成为支撑她在无边黑暗中活下去的微弱星光。
她征得秦泰同意后，带着尚在襁褓中的阿砚，在一队秦泰留下的可靠护卫的陪同下，乘坐马车，再次来到了那个笼罩在悲恸之中的沈家村。
沈母的家，比上次来时更加破败凄凉，院墙的塌陷处只用几根歪斜的木棍勉强支撑，显然周瑾手下的持续骚扰让她心力交瘁，连修补屋舍的力气和心思都没有了。见到赵彦茹再次来访，她浑浊的眼中闪过一丝意外，随即被更深的感激淹没，挣扎着要行礼，被赵彦茹连忙扶住。
赵彦茹没有过多虚言安慰，只是默默地将带来的米粮、油盐和几件厚实衣物放下，然后抱着咿咿呀呀的阿砚，坐在沈母身边那条磨得发亮的老旧门槛上，握着老人枯瘦如柴、布满老茧的手，轻声细语地安抚着。
或许是赵彦茹身上那股安定温和的气质，或许是同为人母的那份本能共鸣，沈母紧绷的心弦渐渐松弛下来。她不再只是语无伦次地哭诉儿子的冤屈，也开始断断续续地回忆起儿子生前的点点滴滴——阿福小时候如何乖巧懂事，如何在她生病时彻夜不眠守在床边，如何省下口粮给她吃，如何为了定亲的聘礼没日没夜地在织机前操劳……那些琐碎却充满烟火气的温情往事，从老人干裂的唇间缓缓流淌出来，带着血泪，也带着一丝遥远的暖意。
就在这时，赵彦茹怀中的阿砚似乎被老人低沉沙哑的叙述声惊醒，不太舒服地扭动了一下，发出细微的哼唧声，小手无意识地挥舞着。沈母的目光不由自主地被吸引过去，当她借着午后斜射的阳光，看清阿砚转向她这边时，右脸上那块从眉骨蜿蜒而下、直至下颌的青色胎记时，整个人如同被雷击中般猛地愣住了！
她颤抖着伸出那双布满裂口和老年斑的手，想要触碰一下那小小的脸颊，却又像怕惊扰了什么似的猛地缩回，眼泪瞬间决堤，汹涌而出，顺着深刻的皱纹肆意横流，她喃喃道：“像……真像啊……这眉眼，这记性……”
赵彦茹心中一动，一股难以言喻的酸涩涌上喉头，她柔声问道：“老人家，什么像？您是说……”
沈母指着阿砚脸上那块在光线下显得格外清晰的青色胎记，泪眼婆娑，声音哽咽得几乎破碎：“夫人……您……您别见怪……我家阿福……阿福小时候，左边眉角上头，靠近发际的地方，也有这么一块青记！只是……只是没这么大，颜色也没这么深……像片小小的柳叶儿……后来他长大了，慢慢就淡了，快看不见了……可这位置，这模样……我看着，心里头……心里头就跟针扎似的，又疼……又恍惚……”
她说着，再也忍不住，伸出颤抖的双臂。赵彦茹会意，小心翼翼地将襁褓中的阿砚递到老人怀里。沈母用一种近乎虔诚的姿态，笨拙却又无比轻柔地接过那柔软温热的小身子，小心翼翼地抱着，仿佛抱着一个易碎的、失而复得的梦境。她低下头，布满皱纹的脸几乎要贴上阿砚那带着胎记的、天真无邪的睡颜，浑浊的泪水大颗大颗地滴落在襁褓的锦缎上，晕开深色的痕迹。她看着阿砚，又仿佛透过阿砚，看到了自己那惨死地下、连全尸都未能留下的儿子，悲从中来，不可抑制，发出如同受伤母兽般压抑的、绝望的低低啜泣：“若是阿福还在……他的孩儿，也该……也该这么大了吧……也该会对着我笑了……”
赵彦茹听着沈母那字字泣血的哭诉，看着怀中阿砚对此一无所知的安详睡颜，再想到县衙殓房里那具冰冷沉默的骸骨，心中仿佛被什么东西重重地撞击了一下，钝痛蔓延开来。一种跨越了身份、年龄与时空的、基于最原始母性本能的情感共鸣，在她胸腔里剧烈震荡。这胎记的巧合，并非什么宿命关联或轮回转世，却在此刻，阴差阳错地成了连接生者与死者、强化生者为其追寻正义信念的、沉重而悲怆的情感纽带。
她暗暗握紧了拳，对查明真相、严惩凶手的决心，变得如同磐石般坚不可摧。
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