初春的淮水，褪去了冬日的沉静，水量丰沛了不少，浑黄的河水裹挟着泥沙和融雪的寒气，奔流而下。河岸两旁，沉寂了一冬的土地已然苏醒，但比春耕更迫在眉睫的，是应对即将到来的桃花汛。为确保河堤稳固，引水渠畅通，沈家村一年一度最重大的集体劳作——加固河堤、清淤通渠，在村长的敲锣吆喝声中，拉开了序幕。
这日清晨，天色未明，全村凡有劳动能力的男女老少，几乎都汇聚到了淮水岸边的指定地段。空气里弥漫着泥土的腥气和水草的湿润气息，一种混合着责任与期待的凝重氛围在人群中流动。这关乎到每一家田地的灌溉，每一户秋日的收成，无人敢懈怠。
男子们自然是主力。他们按照村长的分派，各自领了工具，迅速投入到繁重的体力活中。取土区，铁锹翻飞，一块块带着草根的黏土被挖掘出来；运输线上，扁担颤悠，箩筐晃动，独轮车吱呀作响，形成了一条条流动的人链，将宝贵的黏土源源不断运往河堤的薄弱处。
那里，已有健壮的汉子们喊着粗犷的号子，合力抬起沉重的石夯，一下一下，奋力砸向新填的土层，发出沉闷而有力的“咚咚”声，如同大地稳健的心跳。更有一些人，负责将提前备好的碎石搬运到堤坝迎水面的关键位置，以增强抗冲刷能力。另一部分人，则下到引水渠中，用镐头和铁锹，清理着淤积的泥沙，拓宽狭窄的渠段，汗水很快浸透了他们的粗布衣衫。
严五自然也在其中。他穿着一身与旁人无异的旧衣，沉默地跟在沈福身边。起初，还有人对他这个面生的“外乡人”投来好奇或审视的目光，但很快，这些目光就变成了纯粹的惊讶与赞叹。
轮到严五取土时，他那看似并不特别魁梧的身躯里，仿佛蕴藏着无穷的力量。一铁锹下去，入土极深，起土量远超旁人，动作干净利落，毫不拖泥带水。运送土石时，他肩挑的担子总是装得最满，步伐却依旧沉稳，往返的速度比许多老把式还要快上几分。那惊人的耐力与效率，让同组劳作的村民们不由得啧啧称奇。
“沈老哥，你这远房侄子，可真是一把好力气啊！”旁边一个汉子抹了把汗，对沈福感叹道。
沈福心里也有些意外，面上却只含糊应道：“嗯，后生家，肯下力气。”
在夯实土层时，严五观察了片刻众人协作打夯的动作，趁着歇息的间隙，他走到负责喊号子的老汉身边，低声说了几句。他建议调整一下众人发力的节奏，在石夯落下的瞬间，所有人同时屏息下沉，将全身的重量和力气贯注下去，而非单纯依靠手臂和肩膀的力量。
老汉将信将疑地试了试，按照严五说的方法调整了号子。几次尝试后，众人明显感觉到，石夯落下的力道更加集中、扎实，效率竟提升了不少。
“嘿！这法子好！严五小子，你咋懂的？”老汉又惊又喜。
严五只是微微摇头，语气平淡：“以前看人做过，胡乱想的，有用就好。”他表现得极为低调，但这不经意间显露出的、超越普通农户的见识与解决
问题的思路，却让周围几个心思活络的村民，对他更是高看了一眼。
与此同时，在离河堤不远的一片空地上，临时垒砌的灶台正冒着袅袅炊烟。村中的妇女们是另一道风景。她们分工明确，有的和面蒸着硕大的窝头，有的守着几口大铁锅，熬煮着混杂了野菜、豆腐和零星油渣的大锅菜，还有的负责烧开水，照看大家脱下的衣物和水壶。
明荷也在其中，她正和玉娘、李秀一起，仔细清洗着刚从地里摘来的野菜。她的目光，却总是不由自主地越过忙碌的人群，飘向河堤上那个最显眼的身影。
看着他不知疲倦地搬运土石，看着他沉稳有力的动作，看着他即使满身尘土汗湿衣背，依旧挺直的脊梁，明荷的心绪复杂难言。一丝隐秘的骄傲，如同初春的草芽，悄悄探出头来——看，那是她救下的人，他如此优秀。但更多的，是看着他承受如此重劳作的辛苦，心底泛起细细密密的疼惜，恨不得那沉重的担子能轻些，再轻些。
到了送水的时候，明荷提着一只陶罐，挨个给劳作的男人们倒水。
\"明荷妹子，这边！\"一个赤着上身的后生老远就直起腰，咧着嘴招呼。
这些未婚的后生们，个个都想借这难得的机会与她说句话。在这个靠天吃饭的村落里，明荷就像石缝里长出的兰草，是所有年轻汉子心头最亮眼的那枝花。
明荷的心跳随着靠近那个身影而逐渐加速。她刻意绕开几道灼热的视线，终于走到严五身边。他刚卸下一担沉重的泥土，额上的汗珠顺着棱角分明的脸颊滑落，古铜色的肌肤在日光下泛着油亮的光泽，呼吸因疲惫而有些粗重。
\"喝...喝水。\"明荷垂着眼，将一碗清冽的井水递到他面前，声音轻软。
严五接过陶碗时，目光沉沉掠过那些仍在张望的年轻汉子。看见他们眼中毫不掩饰的倾慕，他喉结不自觉地滚动，心里涌起一股陌生的酸涩。这感觉比肩上的扁担更沉，比正午的日头更灼人。
他看了一眼她被水罐勒得微微发红的手，然后才抬起眼眸。他的目光深邃，带着劳作后的热度，落在她低垂的、微微颤动的睫毛上。
“有劳。”他低声说，他的手指因长时间用力而有些粗糙，接过碗时，指尖不可避免地轻轻擦过了明荷的手背。
那瞬间的触感，如同微弱的电流，让明荷浑身一颤，脸颊瞬间飞红，慌忙缩回手，像是被烫到一般。
严五将她的慌乱尽收眼底，他没有说什么，只是仰头，将碗中的水一饮而尽。清冽的泉水滋润了干渴的喉咙，似乎也带走了一丝疲惫。他将空碗递还给她，目光在她泛红的耳根上停留了一瞬，随即又转身投入了劳作。
这短暂到几乎可以忽略不计的交流，无声无息，却在他们各自的心湖里，投下了清晰的石子。
男人们一边挥汗如雨，一边也不忘闲聊。
“今年这河堤加固好了，希望夏天别再发大水了。”
“是啊，就盼着风调雨顺，交了皇粮还能剩下些嚼谷。”
“听说新皇帝登基，会不会减点赋税？”
“难说哦，哪朝哪代不都是那样……”
这些关于赋税、收成的朴实话题，飘进严五的耳中，让他对民间疾苦有了更真切的体会，也让他更加沉默。
而妇女们这边，话题则活跃得多。
“瞧见没？沈家那个远房侄子，叫严五的，干活真是一把好手！”
“何止是力气大，模样也周正，比画上的人还精神哩！”
“可不是嘛，人还聪明，刚才我看他好像还教了根生叔他们怎么打夯更省力！”
“啧啧，这样的后生，也不知道说亲了没有？要是还没，不知道谁家有这个福气……”
严五听着身后隐约传来的、关于自己的议论，看着这热火朝天、人人都在为共同目标努力的场面，心中竟生出一种奇异的平静与……归属感。这种纯粹的体力劳作，虽然沉重，却无需勾心斗角，无需时刻警惕背后的冷箭。汗水洗去的是疲惫，似乎也冲刷着积压在心底的阴霾。
他抬眼，望向堤坝上井然有序的人群，望向远处炊烟袅袅的临时灶台，目光最终落在那个正低头忙碌的纤细身影上。一种前所未有的、踏实而温暖的感觉，悄然包裹了他。他甚至没有意识到，自己那总是紧抿的、冷硬的唇角，在此刻，竟微微松动，牵起了一抹极淡、却真实存在的笑意。
在这里，他不是前太子许时瑾，他只是严五。而这份简单，以及那个让他心绪波动的人，让他觉得，留在这里，或许是一个……不错的决定。
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