三日后的朔望大朝会，太极殿内百官肃立，气氛庄重而凝滞。
当值太监唱喏“有本早奏，无事退朝”的尾音尚未落下，御史周懋功便手持玉笏，稳步出班。
“陛下，臣，监察御史周懋功，有本奏！”他声音洪亮，瞬间吸引了所有人的目光。端坐龙椅上的炎煌皇帝微微抬眸，示意他讲。
周懋功深吸一口气，将酝酿数日的奏疏朗声诵读。他并未一上来就抛出“兽兵”、“邪术”这等骇人听闻之词，而是从看似细微处入手，条分缕析：
“臣查，兵部武库清吏司近三年账目，与西疆镇远军等处军械核销存有疑窦，涉及弓弩、腰刀、盾牌等项，累计折合优质镔铁逾万斤。此为其一。”
“其二，安国公府名下永盛车马行，多次承运标注为‘皮革’、‘药材’之货，然其车队规制、护卫力量远超常例，且其行车路线、时间，与部分军械非常规损耗记录高度吻合。”
“其三，镇远侯于城西之别院，规制违例，私蓄护卫远超定额。近月以来，更时有异响、异味传出，附近百姓不堪其扰。京兆府捕头王砚，于巡查时更在该别院外围发现沾染不明药渣及异类毛发的废弃物，形迹可疑。”
说到此处，周懋功话锋陡然一转，语气变得沉痛而锐利：
“其四，臣接密报，有朔州良民乌洛云者，指证遭人掳掠，囚于某勋贵别院地下，遭鞭打、药熏，与狂暴异兽同囚，谓之‘淬炼’！此女脖颈留有邪异烙印，体内残存迷神药物，现已由可靠之人保护。其口供提及黑袍施术者，更曾言及‘王府供奉’！”
“陛下！”周懋功高举笏板，声音激越，“军械流失、车马行踪、别院异状、掳民炼兽！诸般线索，皆隐隐指向当朝勋贵！若此等骇人听闻、动摇国本之事属实，则纲纪何存？法度何在？百姓何安？臣恳请陛下，彻查安国公赵贽、镇远侯府，并究其背后是否另有主使，以正朝纲，以安天下！”
一番奏对，如惊雷炸响于金殿之上！虽然周懋功并未直接点出“兽兵”和靖王，但“炼兽”、“王府”等词，已足以让所有人心神剧震！百官哗然，交头接耳之声四起。
安国公赵贽脸色瞬间铁青，出班厉声反驳：“陛下！周懋功血口喷人！仅凭些许账目出入、车马行琐事及一来历不明女子之妄言，便欲构陷当朝国公、军侯，其心可诛！臣恳请陛下，治其诬告之罪！”
镇远侯亦是慌忙出列，矢口否认别院之事，称皆为刁民诬陷，异响乃修缮房屋所致。
端坐在龙椅上的皇帝，面容隐在十二旒玉藻之后，看不清表情，但放在扶手上的手指，微微收紧了些。
“周御史，”皇帝的声音听不出喜怒，“你所奏之事，关系重大，可有实据？”
“陛下，账目疑点、车马行勘验记录、别院违例及物证图样，臣已整理成册，附于奏疏之后。人证乌洛云，亦可随时接受三司会审！”周懋功早有准备，应对从容。
“陛下！”兵部右侍郎钱益坤此刻不得不出列，他狠狠瞪了站在班列中垂首不语的李狗蛋一眼，然后道，“周御史所言账目问题，或乃往年疏漏，兵部已在核查整改。至于其他，皆属风闻，岂能因一面之词便质疑勋贵重臣？况且，那指证之人，为何偏偏在此时出现？又是由何人‘保护’？其中是否有人操纵，意图搅乱朝局，尚未可知！”
这话，隐隐将矛头引向了可能提供线索的李狗蛋。
就在这时，一直沉默的靖王赫连韬，缓缓出班。他年约四旬，面容清癯，气质儒雅，但一双眼睛开阖之间，却带着久居上位的威严。他并未直接为安国公等人辩解，而是淡淡道：
“陛下，周御史风闻奏事，乃其职责所在。然国之大事，在祀与戎。军械、勋贵、乃至涉及宗室之言，皆需慎之又慎。臣以为，当由三司会同，仔细勘验周御史所呈证据，并寻那所谓人证，公开质对，以辨真伪。若确有其事，自当依法严惩，以儆效尤；若系诬告，亦当还安国公、镇远侯一个清白，并追究诬告者之责，以正视听。”
他这番话，看似公允，实则将事情拖入了冗长的三司会审程序，给了安国公等人充足的运作时间和空间，更将“追究诬告者”提了出来，威胁之意不言而喻。
朝堂之上，顿时分为几派，有支持周懋功要求严查的，有为安国公等人辩解的，还有更多是明哲保身、静观其变的。
就在争论不休之际，一个声音在班列中响起：
“陛下，微臣有言。”
众人循声望去，竟是兵部武库清吏司员外郎李狗蛋！他官阶不高，此刻出言，引得众人侧目。
李狗蛋出班，躬身行礼，语气平静却清晰：“陛下，周御史所奏账目疑点，微臣近日奉部堂之命，正在核查，确有诸多不明之处，亟待厘清。至于其他，微臣位卑，不敢妄议。只是……”他抬起头，目光坦然，“微臣在西疆时，曾亲见边军将士因军械粗劣而血洒疆场，亦曾目睹某些势力与境外勾连，危害帝国。故而深知，军械之事，关乎将士性命，社稷安危，容不得半点沙尘。无论此事背后牵扯何人，既然已有疑点，有物证，更有人证，彻查清楚，给边军将士一个交代，给天下百姓一个明白，方是正理。若安国公、镇远侯果真清白，想必也更愿通过彻查，以证自身坦荡。”
他没有激烈指控，也没有为自己辩解，而是站在一个“忠勤王事”的官员角度，从军械质量和边军安危切入，言辞恳切，姿态放得极低，却句句在理，让人难以反驳。尤其是最后一句，更是将了安国公和镇远侯一军。
皇帝深邃的目光在李狗蛋身上停留了片刻，又扫过神色各异的群臣，终于缓缓开口：
“准靖王所奏。此案，由刑部、大理寺、御史台三司会审，详查周懋功所奏之事，及安国公、镇远侯所陈之冤。一应证据、人证，皆需严加看管，仔细勘验。退朝。”
圣旨一下，尘埃暂定。但这并非结束，而是意味着，一场更加激烈、更加凶险的较量，从暗处转向了半公开的舞台，才刚刚拉开序幕。
退朝的钟声中，李狗蛋能清晰地感受到，来自安国公、靖王方向那冰冷刺骨的注视。
他面色如常，随着人流退出大殿，心中却知，真正的狂风暴雨，即将来临。
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