林夙那封没有署名的密信，如同投入深潭的石子，在景琰心中漾开层层涟漪后，表面却迅速归于平静。他没有立刻召见林夙，也没有对信中的内容做出任何明确的批示。养心殿的烛火依旧亮至深夜，帝王的身影映在窗棂上，显得愈发孤峭冷硬。
朝堂之上，因林夙告病、冯保代管东厂而引发的微妙变化，正在持续发酵。
最直观的体现，便是新政推行的近乎停滞。
此前由林夙督政、东厂强力推进的清查田亩、整顿吏治等事项，在冯保接手后，速度明显放缓，乃至陷入了僵局。冯保深谙明哲保身之道，不愿在风口浪尖上过多得罪勋贵和清流，对于地方豪强的反弹和朝中官员的阳奉阴违，大多采取了“查明再议”、“暂缓处理”的态度。几份关乎新政核心的关键奏章递到景琰案头，也被留中不发，仿佛被遗忘在了堆积如山的文牍之中。
原本因东厂雷厉风行而稍有收敛的各方势力，敏锐地察觉到了这权力的“真空期”和帝王的“沉默”。一时间，各种原本被压制下去的声音和动作，又开始悄然抬头。
这一日朝会，气氛格外沉闷。
户部尚书钱有道出列，奏报今年春税征收情况，言语间透露出因新政反复、地方执行不力导致的税收缺口。他虽未明言指责新政，但那愁眉苦脸、欲言又止的模样，比直接的批评更让人浮想联翩。
紧接着，几位掌管漕运、盐铁的官员也相继出列，陈述各自领域因“政策不明”、“标准不一”而遇到的困难，话语绕来绕去，最终都隐隐指向了目前群龙无首、方向模糊的新政执行层面。
景琰高坐龙椅，面无表情地听着。他知道，这些官员未必全是反对新政，其中不乏真正遇到困难、寻求指示的。但更多的，是在试探，试探他这位皇帝在新政问题上的决心，试探在没有林夙这把“刀”之后，他是否还会、还能坚持原来的路线。
他目光扫过下方垂首肃立的百官，看到了李阁老等人嘴角若有若无的冷笑，也看到了几位原本支持新政的官员脸上的茫然与焦虑。
“此事，朕已知晓。”景琰的声音听不出喜怒，“新政乃国之根本，具体细则，容后再议。各部当恪尽职守，依现行章程办理，不得懈怠。”
一番不痛不痒的官话，既未肯定新政，也未否定，更未给出任何解决问题的实质方案。这种暧昧不明的态度，让支持者失望，让反对者窃喜，让观望者更加摇摆。
退朝后，景琰回到养心殿，只觉得一阵心力交瘁。他何尝不知新政陷入停滞的弊端？何尝不想快刀斩乱麻？但一想到林夙那激烈的手段引发的滔天舆论，想到那封密信背后代表的、令他既依赖又忌惮的力量，他就感到一种前所未有的束缚感。
“陛下，”首领太监轻声禀报，“冯保在外求见。”
景琰揉了揉眉心：“宣。”
冯保躬身进来，脸上带着恰到好处的恭谨与忧虑。他汇报了东厂近日的事务，无非是些鸡毛蒜皮的小案，对于代王势力的监控、对于勋贵们私下串联的动态，要么语焉不详，要么轻描淡写地一句“暂无实证”带过。
景琰听着，心中那股无名火又隐隐窜起。他当然知道冯保的能力远不及林夙，更清楚此人圆滑世故，不愿轻易涉险。但他现在无人可用，只能暂时倚重。
“对于代王府和永昌伯府那边的动静，东厂要多上心。”景琰敲打了一句，语气平淡，却带着不容置疑的威压。
冯保心头一凛，连忙躬身：“奴才遵旨！定加派人手，严密监控！”
然而，景琰知道，这种口头上的承诺，效果有限。冯保缺乏林夙那种敏锐的洞察力和敢于触碰核心利益的魄力。
冯保退下后，景琰独自站在巨大的舆图前，目光掠过帝国的山川河流、州县城镇。这万里江山，如今仿佛被一层无形的胶灼所笼罩，每一步都步履维艰。他感到自己仿佛陷入了一片泥沼，四周都是看似平静、实则暗藏杀机的陷阱。
**“陛下，”** 一个轻柔的声音在身后响起。
景琰回头，是皇后苏静瑶。她端着参汤，眉眼间带着担忧。
“朝堂之事，臣妾本不该多言。”苏静瑶将参汤放在案上，轻声道，“只是见陛下近日忧思过甚，龙体为重。有些事……或许急不得。”
景琰看着她，这个温婉贤淑、从不干政的妻子，此刻的话语却带着一种旁观者的清醒。急不得？是啊，他也想徐徐图之，但内忧外患，容得了他慢吗？
他叹了口气，没有接话。
苏静瑶识趣地不再多言，默默替他整理了一下略显凌乱的奏章，目光在其中一份关于选秀事宜的奏折上微微停留了一瞬，随即若无其事地移开。
后宫，同样不平静。选秀在即，各方势力都在暗中角力，试图将自家的女儿塞进宫来，以期获得皇帝的宠爱，进而影响前朝。这种无声的争斗，同样让景琰感到厌烦。
与皇宫和朝堂的压抑沉闷相比，某些角落却呈现出一种异样的“活力”。
永昌伯府近日可谓是门庭若市。不少勋贵官员借着各种名目前来拜访，言语间除了对冯保“识大体”的赞赏，更多的是对林夙倒台的欢欣鼓舞，以及对新政可能被废的乐观预期。
“伯爷，看来陛下这次是下了决心要收拾那阉宦了！”一位武将打扮的宾客举杯笑道，“没了那条乱咬人的疯狗，咱们的日子也好过些！”
永昌伯抚着胡须，志得意满：“哼，一个阉人，仗着几分小聪明和陛下旧情，就敢如此猖狂，活该有此下场！如今冯保懂事，陛下态度不明，正是我等的机会！这新政，哼，我看迟早要完！”
类似的对话，在不少勋贵和保守派官员的府邸中上演。他们开始更加大胆地串联，商议着如何进一步向皇帝施压，如何利用选秀的机会安插自己人，甚至开始暗中接触代王，试探这位皇叔的态度。
而清流一派的官员，则在李阁老的召集下，于一处清幽的茶楼雅间密会。
“诸公，如今林夙势颓，陛下态度松动，正是我等匡扶正道、拨乱反正的大好时机！”李阁老神情激昂，“新政之弊，在于苛酷扰民，在于宦官干政！如今首要之务，便是促使陛下彻底废弃那些酷烈之法，肃清林夙余党，还朝堂一个清朗乾坤！”
“阁老所言极是！”赵御史立刻附和，“只是……陛下似乎仍在犹豫。且边关秦岳刚刚立功，陛下对其颇为倚重，而秦岳与东宫……旧谊颇深。”
“秦岳一介武夫，远离中枢，影响有限。”李阁老摆摆手，胸有成竹，“关键在于陛下之心。只要我们持续上疏，占据道德高地，联合勋贵施加压力，再借助选秀之机，让后宫吹吹风……陛下迟早会明白，何为王道，何为霸道！”
他们的计划在有条不紊地推进，弹劾的奏章依旧每日雪片般飞向景琰的案头，只是内容从集中攻击林夙，逐渐扩展到所有与林夙关系密切、积极推行新政的官员，试图进行彻底的清洗。
在这看似“停滞”的朝局之下，暗流汹涌，各方势力都在利用这难得的喘息之机，重新布局，积蓄力量，目标直指摇摇欲坠的新政，以及那位身陷孤城、病体支离的权宦。
林夙府邸。
小卓子带回来的消息，一个比一个让人心惊。
“干爹，冯公公把咱们好几个在关键位置的弟兄都调去闲职了！”
“干爹，永昌伯府那边，最近和好几家勋贵走动频繁！”
“干爹，李阁老他们……又在联络御史，听说要弹劾柳文渊柳大人，说他……说是林党骨干，蛊惑圣心……”
林夙靠坐在床头，听着小卓子带着哭音的汇报，脸色苍白得近乎透明，唯有那双眼睛，依旧深不见底，闪烁着冷静到近乎残酷的光芒。
他早已料到会是如此。景琰的沉默，冯保的无能，对手的反扑……一切都在他的预料之中。那封信，是他打破僵局的尝试，也是一次危险的试探。他在赌，赌景琰即便对他心存忌惮，也无法真正舍弃他这把最锋利的刀，无法眼睁睁看着新政夭折、朝局失控。
然而，景琰至今没有回应。
一阵剧烈的咳嗽再次袭来，这一次，鲜血直接涌出了嘴角，滴落在素色的锦被上，晕开一小片刺目的红。
“干爹！”小卓子吓得魂飞魄散，慌忙上前用干净帕子替他擦拭。
林夙推开他的手，自己用颤抖的手指抹去唇边的血迹，看着那抹鲜红，嘴角竟勾起一丝极淡、极苦的笑意。
“他还在等……”林夙的声音低哑，仿佛自语，“等一个更‘合适’的时机……或者，等一个……能替代我的人出现？”
小卓子听不懂这复杂的话，只是哭着道：“干爹，您别想了，好好养病吧！外面天塌下来，也没有您的身子要紧啊！”
“天塌下来？”林夙喃喃重复，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，“天若真的塌了……第一个砸死的，就是这府里病卧的孤臣，和那宫里……优柔寡断的帝王。”
他闭上眼，深吸一口气，压下喉头不断上涌的腥甜。
停滞？这不过是风暴来临前，最后的、虚假的宁静罢了。
他知道，景琰的犹豫不会持续太久。帝国的机器不能长久停摆，内外的压力终将逼迫他做出选择。
要么，重新启用他这把染血的刀，顶着骂名和风险，继续在荆棘中前行。
要么，彻底向他、向新政妥协，向那些蛀虫和保守势力低头，换来暂时的、脆弱的平衡。
而无论景琰最终选择哪一条路，他林夙，似乎都注定是那个被牺牲的祭品。
区别只在于，是作为一把折断的废铁被抛弃，还是作为一颗平息众怒的棋子被舍弃。
想到这里，他心中一片冰凉的死寂。
“小卓子，”他忽然开口，声音平静得可怕，“去……把咱们手里，关于代王和永昌伯府……最要命的那几样东西，整理出来。”
小卓子一愣：“干爹，您这是……”
林夙没有解释，只是重复道：“去整理出来。或许……很快就能用上了。”
他的眼神望向皇宫的方向，深邃而决绝。
既然等待换不来转机，那么，他不介意再添一把火，将这停滞的死水，彻底搅浑！
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