养心殿内的熏香换了一炉，沉水香清冷的气息试图驱散连日来的压抑，却终究压不住景琰眉宇间越聚越浓的阴霾。他最终没有立刻动用林夙递来的那把“刀”。那封密信与附带的证据被他锁进了御案最底层的暗格，如同封存了一头随时可能破笼而出的嗜血猛兽。
他知道这是最理智的抉择，帝王不应被情绪与一时困境左右，需权衡再三。然而，理智的选择并未带来局势的好转，停滞的朝政像一潭死水，微澜不起，却散发着腐朽的气息。他试图通过正常渠道推动的几项小事，也在各部衙门的公文旅行与“斟酌办理”中被无限期搁置。这种无形的软抵抗，比直白的反对更让人无力。
就在景琰对着空悬的朱笔，感受着指尖冰凉的无助时，殿外传来通传——太后宫里的掌事嬷嬷来了。
景琰心头莫名一沉。太后近年来深居简出，潜心礼佛，若非大事，绝不会主动遣身边亲信前来。他敛了敛神色，宣人进来。
嬷嬷恭敬行礼，脸上带着恰到好处的笑容，说出来的话却字字千钧：“陛下，太后娘娘凤体近日稍安，心中挂念陛下。娘娘说，陛下日理万机，为国操劳，她甚是欣慰。只是……”她顿了顿，声音愈发恭谨，“国本乃社稷之重，皇家子嗣关乎国运绵长。如今中宫之位虽定，然皇嗣未见，朝野不免忧心。太后娘娘之意，选秀之事，是否该提上日程？也好为皇家开枝散叶，安定人心。”
一番话，滴水不漏，冠冕堂皇，将一位母亲对儿子的关怀与一国太后对社稷的责任完美融合。景琰却听出了那温和话语下的不容置疑。这已不是太后第一次提及，但选在新政受挫、他与林夙关系微妙的此刻，其意味不言自明。这不仅是家事，更是政治。
他勉强维持着平静，回应道：“有劳母后挂心，此事……朕知道了，会慎重考虑。”
送走嬷嬷，景琰独自坐在空荡的大殿里，只觉得那“国本”、“社稷”、“人心”几个字像沉重的枷锁，一层层套在他的身上。他刚刚在朝政上感到寸步难行，后宫的规劝与压力便接踵而至。前朝与后宫，仿佛一张密不透风的网，要将他这位帝王牢牢束缚在既定的轨道上。
太后的提议像一块投入死水的石头，涟漪迅速扩散开来。
先是宗正寺卿，一位须发皆白、掌管皇族事务的老皇叔，颤巍巍地递上奏折，引经据典，陈述早立子嗣对于稳定朝纲、杜绝觊觎之心的重要性，言语间颇有些“陛下若不急于皇嗣，恐令宗室不安，奸佞生心”的警示。
紧接着，几位素来以“清流直臣”自居的御史也上书附和。他们巧妙地将皇嗣问题与当前朝局联系起来，奏章里虽未明指林夙，却含沙射影地提及“陛下身边若有佞幸，或惑圣心，或阻圣听，乃至延误皇嗣，其心可诛”，将一顶延误国本的大帽子，隐隐扣向了那位正在“病中”的司礼监掌印。
甚至连一向持重的首辅方敬之，在一次单独奏对时，也委婉提及：“陛下励精图治，臣等感佩。然储位空虚，确非国家之福。选秀纳妃，延绵皇脉，亦是稳定朝局之一策。”
景琰听着，心中一片冰凉。他如何不懂这些人的心思？太后与宗室是维护皇家正统与血脉延续；清流是借此机会攻击他们眼中的“权宦”，试图将他这个皇帝“拉回正轨”；而首辅等人，则是希望借此平衡后宫势力，或许还想在新入宫的妃嫔家族中寻找新的政治盟友。每一个人都有自己的算盘，都在打着“为了陛下，为了江山”的旗号，行着各自谋利之事。
没有人真正关心他是否愿意，是否另有牵挂。
烦躁像野草般在他心中滋生蔓延。他挥退了方敬之，一个人在殿内来回踱步。案头那暗格里的密信仿佛在发烫，提醒着他另一个更加直接、却充满风险的选择。与林夙那赤裸而高效的“恶”相比，眼前这些看似“正道”的规劝与压力，更显得虚伪而令人窒息。
他想起林夙信中所言——“罪奴残躯，不足为惜”。那个人，可以为了他的江山毫不顾惜自身，而这些人，包括他名义上的母亲和妻子，关心的却只是他是否按时履行着繁衍后代的职责，是否符合一个“正常”帝王的规范。
这日晚间，景琰惯例前往皇后苏静瑶的坤宁宫用膳。
苏静瑶依旧是那般温婉娴静，亲自布菜，言语体贴。她似乎看出了景琰的心事重重，并未多言朝政，只细声说着宫中琐事，试图让气氛轻松些。
膳后，宫女奉上清茶。苏静瑶捧着茶盏，沉默片刻，终是轻声开口：“陛下，今日太后宫中的嬷嬷……”
“朕知道了。”景琰打断她，语气有些不自觉的生硬。
苏静瑶顿了顿，依旧柔声道：“臣妾明白陛下心烦。只是，太后与宗室所言，也并非全无道理。陛下登基已有时日，中宫无所出，臣妾……心中亦感惶恐不安，深恐有负陛下与社稷。”她低下头，纤长的手指摩挲着温热的杯壁，“若能广选淑女，充实后宫，早日为陛下诞下皇嗣，不仅可安前朝后宫之心，臣妾……也能稍减愧疚。”
她的话语情真意切，带着身为皇后的责任与身为女子的无奈。景琰看着她低垂的眉眼，心中那团烦躁的火仿佛被浇上了一瓢油，灼烧得更加厉害。连她，他的结发妻子，也在劝他纳妃。
他忽然想起很久以前，在他还是如履薄冰的太子时，苏静瑶也曾在他被兄弟刁难后，默默陪在他身边，递上一杯安神茶。那时，他们之间尚有一丝相濡以沫的温情。可自从他登基后，她变得越来越像一个标准的、无可挑剔的皇后，谨言慎行，处处以皇家规范为重，那份微薄的温情，也早已被宫廷的冷漠与规矩消磨殆尽。
“连你也觉得，朕需要靠子嗣来稳定朝局？”景琰的声音带着一丝不易察觉的嘲讽。
苏静瑶抬起头，眼中闪过一丝慌乱，随即被更深的恭顺取代：“臣妾不敢妄议朝政。只是……这是祖制，亦是常理。陛下乃天下之主，子嗣昌盛，方能国祚绵长。况且，”她犹豫了一下，声音更轻，“林公公……如今抱病，朝野物议沸腾，陛下若在此时顺应民心，广纳妃嫔，或可……平息一些不必要的猜测与非议。”
又是林夙！景琰的指尖猛地攥紧。连他的皇后，也学会用林夙来做文章了！她看似温顺的劝谏，实则是在用舆论和“常理”逼迫他，将他推向一个“正常”帝王应该走的道路，而这道路的第一步，就是远离那个“不正常”的宦官。
他看着苏静瑶，这个他名义上最亲近的女人，此刻却觉得无比陌生。他们之间，隔着的不仅是帝后的身份，更是整个宫廷、整个世俗礼法的巨大鸿沟。
“朕累了，皇后早些安置吧。”景琰猛地站起身，语气冰冷，不容置疑。他拂袖而去，留下苏静瑶独自跪坐在原地，望着他决绝的背影，眼中终于闪过一丝受伤和黯然。
回到养心殿，景琰只觉得胸中堵着一口浊气，无处宣泄。他屏退了所有宫人，连值夜的首领太监也被赶到了殿外。
殿内烛火通明，却照不亮他心头的阴郁。太后、宗正、御史、首辅、皇后……一张张面孔，一句句“为了陛下”、“为了社稷”的话语，在他脑中交织回响，形成一张无形却坚韧的网，要将他牢牢困住。
他走到窗边，夜凉如水，远处宫檐下的风铃发出清脆又孤寂的声响。他不由自主地望向司礼监值房的方向，那里灯火黯淡。林夙……此刻在做什么？是强撑着病体处理公务，还是在咳血中昏沉入睡？
那个人，从未用这些大道理来逼迫他。他甚至会用最激烈的手段，替他扫清障碍，哪怕背负所有骂名。可也正是这种不顾一切的姿态，成了旁人攻击他的最大借口。
一边是看似“正道”却步步荆棘、令人窒息的规训与压力；一边是看似“捷径”却通往深渊、充满血腥与骂名的依赖。
皇嗣……他并非不想要子嗣，只是厌恶被这样当作筹码和任务。更厌恶这背后，所有人都在试图借此将他与林夙彻底割裂的意图。
他烦躁地揉了揉眉心，目光再次落回那上了锁的御案暗格。
动用林夙的证据，掀起朝堂风暴，固然风险巨大，但至少能打破眼前的僵局，让他获得一丝喘息和主动权。
而顺从压力，进行选秀，看似平息物议，符合“常理”，却等于默认了那些针对林夙的攻讦，并向那些逼迫他的势力低头。他这位皇帝，将彻底被所谓的“祖制”和“人心”捆绑，再无自由可言。
两个选择，都如同饮鸩止渴。
就在这时，殿外传来轻微的响动，是首领太监小心翼翼的声音：“陛下，高公公求见，说是有要事禀奏。”
高公公？司礼监掌印太监，林夙名义上的上司，也是宫内几朝元老，心思深沉。他此刻前来，所为何事？
景琰深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，沉声道：“宣。”
殿门被轻轻推开，高公公肥胖白净的身影悄无声息地滑入，恭敬地行礼后，低眉顺眼地开口：“陛下，老奴深夜打扰，罪该万死。只是……方才收到密报，事关……林公公。”
景琰心头猛地一跳，面上却不露分毫：“讲。”
高公公抬起头，脸上带着一种难以言喻的、混合着担忧与某种深意的表情：“老奴安排在林公公府外的人回报，今日午后，曾有一形迹可疑之人，试图接近林府后门，被护卫驱离。经查，那人……似乎与永昌伯府有些关联。”
永昌伯！
景琰的瞳孔骤然收缩。林夙密信中的关键人物！他这边尚未决定是否动用那把“刀”，对方竟然已经按捺不住，试图对病中的林夙下手了？是警告？还是灭口？
高公公观察着景琰的神色，继续缓缓道：“陛下，林公公如今抱病，树敌又多，老奴担心……其安危堪忧啊。是否需加派宫中侍卫……”
“不必了。”景琰打断他，声音冷得像冰，“东厂的事，东厂自己会处理。高公公，做好你分内之事即可。”
高公公眼底闪过一丝讶异，随即迅速垂下：“老奴遵旨。”
看着高公公退出的背影，景琰的脸色彻底沉了下来。
前有太后、宗室、朝臣步步紧逼，催问皇嗣，试图将他拉回“正轨”。
后有政敌蠢蠢欲动，甚至可能已开始对病中的林夙进行试探和威胁。
而他，被困在这孤城中央，进退维谷。
选秀纳妃，或许能暂时安抚前朝，却可能让林夙陷入更危险的境地，也非他所愿。
动用密信，掀起波澜，或可震慑对手，打破僵局，却要承担巨大的政治风险和骂名。
夜风吹动殿内的烛火，光影摇曳，将景琰孤立的身影投在墙壁上，明明灭灭。
他缓缓走回御案前，目光再次落在那紧闭的暗格上。
是继续在这令人窒息的网中挣扎，还是……索性挥刀，将这僵局彻底斩破？
他将不得不做出抉择。而永昌伯府与林夙府外的那次“试探”，如同投入平静湖面的一颗石子，预示着更大的风暴，正在悄然酝酿。
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