此行北上京城，路途迢迢，算下来约莫要一月有余，料想抵京之时家中已然收到他已动身前往京城的书信。
王明远与相熟的镖局也早已商议好了路线，决定主要走漕运水路，先乘船沿长江东下，再转入运河北上。
这不仅是图个平稳省力，更是王明远有意为之。
近年的科场策论，涉及漕运、水利、民生的话题日渐增多，他正好借此机会，亲眼看看这维系南北的命脉究竟是如何运作，沿岸民生究竟如何，总比枯坐书斋、纸上谈兵要强得多。
到达九江府码头后，转换船只，船是常见的漕船改的客货两用船，不算宽敞，但收拾得干净。
王明远和狗娃包下了一个不大的舱室，虽略显逼仄，但关起门来，也算是个能读书休息的清静所在。
“三叔，东西都安置妥了！”狗娃从舱底钻上来，额上见汗，黑红的脸上却满是干劲。
“我看了，船家灶上家伙事还齐全，就是佐料怕是不全，好在咱自带的够用！等船开了，我找机会和船家商量商量，咱自己做饭，这一路奔波，可不能累坏了身子，马上还要参加会试呢！”
王明远笑着点头：“辛苦你了。这一路，饮食起居还得你多操心。”
“嗨，这有啥！”狗娃一拍胸脯，又压低声音，带着点得意。
起船的号子声传来，船工解缆撑篙，沉重的客船缓缓离岸，驶入江心。
船行初始，两岸尚能见片片丹枫，与苍翠松柏相间，在秋日晴空下色彩斑斓。
但很快，山势便渐趋平缓，视野开阔起来。
王明远没有一直待在舱里，偶尔也会站在船头或靠在船舷边。
晨起时，江面笼罩了一层薄纱般的水雾，岸边的芦苇也已然一片枯黄，风过处，掀起层层白浪，发出沙沙的声响。
他默默看着往来如梭的漕船、客舟，还有那些小小的渔舟，将所见所闻，连同心中所思，一一记在随身的笔记上。
沿途的漕运虽然繁忙，但参考史书以及沿途细节，不知在这看似有序的繁忙之下，隐藏着多少纤夫的血汗、胥吏的盘剥、以及沿途州府的倾轧。
狗娃这边则很快和船上的厨子、船夫混熟了。
他力气大，又不吝啬，时常帮着搭把手，搬运些货物，或是将自家带的腊肉、咸菜分些给众人。
没两日，他便得了船老大的许可，可自行在规定之处做饭，就是要注意用火安全。
于是，王明远的饭食自此便精致了丰盛许多。
新鲜的江鱼炖豆腐，用自带小米熬得稠稠的粥，就着爽口的酱瓜……倒也驱散了不少旅途的乏味。
船过安庆府，未作停留，直放凤阳府。在此处，客船驶离长江，转入蜿蜒北上的运河。
水势顿时平缓许多，两岸景致也为之一变。
时值深秋，田地早已收割完毕，裸-露的田埂上堆着一个个金黄的稻草垛。
岸边的银杏树，叶片已转为灿烂的金黄，映着碧蓝的秋空和清澈的运河水，构成一幅静谧安详的田园画卷。
偶有晚归的牧童骑在牛背上，吹着不成调的笛子，慢悠悠地走在田埂上。
“三叔，你瞧那边！好多大柿子！”狗娃兴奋地指着岸旁一个村落，几株高大的柿子树虬枝盘曲，上面挂满了橙红饱满的果实，像一个个小灯笼，在阳光下闪着诱人的光。
“这要是摘下来，做成柿饼，爷奶肯定爱吃！陈香哥肯定也爱吃！甜得很！”
王明远闻言，不禁莞尔一笑，狗娃这一路上除了念叨家里，真是没少念叨陈香。
但凡吃到点甜糯的、新鲜的瓜果点心，总要念叨一句“陈香哥肯定喜欢”。
在凤阳府码头，狗娃趁着补给的功夫，飞快上岸，竟真给他寻来一包当地特色的蜜饯果子，不仅有他眼馋的柿饼，还有用糖渍的冬瓜条和橘饼，甜而不腻。
他小心包好，放进随身行李里，念叨着到京城再次见到陈香定要送给他。
到达徐州府时，已是出发后十余日。
作为南北要冲，五省通衢，徐州府城果然气象不同。
码头上舳舻千里，岸边车马喧嚣，各色口音此起彼伏，端是热闹非凡。
王明远和狗娃寻了家看起来干净稳妥的客栈，打算在此休整一日，也顺便置办些进京后拜会师长、故旧的礼物。
次日，两人便在城中闲逛。城中店铺林立，货品琳琅，从江南的丝绸、景德镇的瓷器，到塞外的皮货、闽粤的干货，应有尽有。
王明远心里早有盘算。
恩师崔巡抚一家， 师母温和，已出嫁的师姐，还有仍在国子监读书的师兄，都需备上一份心意。
给女眷的，他挑了些式样雅致、做工精巧的配饰、玉镯，并非多名贵，重在心意周到；
给师兄和崔巡抚的，则选了些上好的徽墨、湖笔，以及一卷当地文人仿的前朝山水画，算是投其所好。
至于京中的周老太傅和定国公府，礼物更需谨慎，不求有功但求无过，最终选了几方有名的端砚、几罐地方名茶和几匣上等滋补药材，显得持重又不失礼数。
休整一日后，客船继续北上，过兖州，经东昌，至临清州（山东聊城临清）。
运河两岸，秋意愈深。
渡口的老柳树，叶子已大半凋落，只剩下光秃秃的枝条在风中摇曳。
水面上，运送漕粮、货物的船只依旧络绎不绝，但王明远细看之下，却发现有些漕船吃水异常深，行速缓慢，船工号子声也带着难以掩饰的疲惫。
沿途一些小的集镇码头，也能见到不少衣衫褴褛的流民蹲在墙角，眼神麻木地望着往来船只。
这表面的繁华之下，掩盖着的是民生的艰辛。
在临清换了船，沿卫河、白河北上。
水势愈急，风寒更甚。
旅途劳顿开始显现，连狗娃的话都少了许多，大部分时间都在舱里守着暖和的炉子打盹。
王明远则强打精神，每日依旧读书不辍，只是笔记上，关于漕运利弊、民生艰难的记录，渐渐多了起来。
这日傍晚，客船终于缓缓靠上了通州码头。
望着远处暮色中隐约显现的城墙轮廓，王明远长长舒了一口气。
通州终于到了，次日便可换乘马车，直入京城了。
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