通州已是京畿重地，客栈价格昂贵，且几乎爆满。
好不容易寻了间客栈住下，狗娃忙着张罗热水饭食，王明远则将进京要用的路引和相关文书一一取出，仔细检查了一遍，确保明日进城盘查时万无一失。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，便登上了雇好的进京马车。
马车碾过通州城外的黄土官道，一路向西南而行。
越靠近京城，官道越发平整宽阔，车马行人也愈发稠密。
道旁开始出现连绵的皇庄、达官显贵的别院，高墙深宅，气象森严。
但就在这看似无边繁华的背景下，王明远却敏锐地注意到，道旁田地里劳作的多是些妇孺老人，衣衫破旧，面有菜色。
偶尔还能看到一些小村落，土坯房低矮破败，与远处隐约可见的红墙碧瓦形成刺眼的对比。
“哎，这京城脚下，咋还有这么破落的地方？”狗娃也扒着车窗看到了，忍不住嘀咕。
王明远没有回答，只是默默放下车帘。他原以为天子脚下，民生会好些，如今看来，也只是相对而言。
这让他对即将面对的科场、乃至可能的官场，更多了一分清醒的认知。
但愿这京城的繁华盛世气象，莫要只是空中楼阁才好。
马车行至进京前的最后一处官驿，所有车马均在此最后稍作休息和准备。
驿站内外人头攒动，喧闹异常，各色官员、士子、商旅来来往往。空气中弥漫着马匹的腥臊气、尘土味，还有各种方言俚语的嘈杂。
简单休息后继续出发。
就在即将登车之际，王明远眼角余光瞥见驿站旁边停着一辆略显华贵的马车，几个穿着体面的妇人，正围着一个穿着月白长衫的年轻学子说话，语笑喧哗，引得旁人侧目。
那学子背对着王明远的方向，身姿挺拔，被围在中间似乎有些窘迫，连连摆手。
只听一个妇人高声笑道：“……公子莫害臊……不知公子可曾婚配？喜好怎样的闺秀？……”
那学子似乎着急想挣脱，却一时被围着走不开。
就在他侧身试图解释的瞬间，王明远瞥见了他的侧脸轮廓。
那面容……颇为俊朗，眉眼清晰，鼻梁挺直，尤其那说话时微蹙眉头略带无奈的神态，让王明远心头莫名一动。
这人……似乎在哪里见过？
是以前在哪个书院有过一面之缘的同窗？还是在某次文会上遥遥见过？
看其穿着气度，绝非寻常百姓，应是哪家的公子或是颇有才名的学子。
王明远微微蹙眉，在记忆中搜寻，却一时想不起究竟在何处见过。
他摇了摇头，或许只是错觉吧，天下相貌相似之人也不是没有。
“看啥呢，三叔？”狗娃凑过来问。
“没什么，好像有个眼熟的人，许是看错了。”王明远收回目光，不再多想，弯腰钻进了马车。
马车轻轻晃动，再次启程，向着那座象征着天下权力与梦想中心的巍巍京城，缓缓驶去。
守城的兵士验过了路引文书，挥手放行。
车辆缓缓驶过幽深宽敞的城门洞，光线由暗转明，一股声浪混着繁杂的气味扑面而来。
王明远下意识地挺直了背脊，目光透过车窗望出去，即便早有心理准备，心头仍是不由得一震。
京城，果真如书中所载、路人所言，气象万千，远非他以往见过的任何一座府城可比。
首先映入眼帘的是极其宽阔的街道，足够容纳五六辆马车并排行驶，路面平整，车水马龙，人流如织。
道路两旁，是鳞次栉比、高耸林立的店铺阁楼，飞檐斗拱，朱漆彩绘，招牌幌子迎风招展，绸缎庄、珠宝阁、文玩店、酒楼饭肆……应有尽有，琳琅满目，透着一股天子脚下独有的富庶与底气。
往来的行人更是摩肩接踵，服饰各异，有穿着绫罗绸缎、乘坐软轿的富家子弟，有步履匆匆、身着各色官服的低阶官吏，有高声吆喝、推着货车的商贩，还有不少穿着儒衫、手持书卷、神色间带着几分矜持与期盼的各地学子。
各色人物和画面构成了一幅鲜活而喧嚣的京城浮世绘。
远处，隐约可见更巍峨的建筑轮廓，那该是皇城方向，自有一种庄严肃穆的气度。
王明远虽也心潮微涌，但更多是冷静的观察。
这京城的繁华，固然令人目眩，但他也敏锐地注意到，那光鲜亮丽的店铺背后，偶有狭窄的巷弄，墙角蜷缩着衣衫褴褛的乞丐；那熙攘的人流中，也不乏面面带菜色、行色匆匆的苦力。
这盛世景象之下，依旧藏着难以忽视的阴影。
和王明远观察京城格局、气度、内里的心思不同，狗娃的目光更多是落在了那些卖吃食的铺子和酒楼上。
京城对他来说，简直是传说中的美食圣地！
这里汇集了天南地北最好的厨子、最稀罕的食材，光是想想，就让他口水直流。
两人并没有第一时间去拜见恩师崔巡抚。
虽然师父信中殷切嘱咐，抵京后可住到家中，方便照应。
但王明远思忖，自己一路风尘仆仆，形容未免不够庄重，贸然上门颇为失礼。
不如先寻个客栈安顿下来，洗漱休整一番，再看看是否还需采购其他礼品，待备齐仪程，择日登门拜访方为妥当。
再者，他也想先稍稍领略这京城风貌，更重要的，是兑现对狗娃的“承诺”。
说起这“承诺”，王明远嘴角不由泛起一丝无奈的苦笑。
这一路上，王明远采纳了陈香的建议，开始有意识地督促狗娃读书认字。
奈何狗娃对此实在是提不起兴趣，一看到书本就哈欠连天，趴在桌前就如坐针毡，进展缓慢得令人心痛。
王明远只好想了个办法，用奖励来激励他。
比如，认会二十个新字，或者读懂一小段浅显的文章，就答应他一个要求，而去当地有名的酒楼吃饭，就成了狗娃最热衷的奖励。
果然，有了这“胡萝卜”在前面吊着，狗娃学习的劲头足了不少，虽然依旧痛苦，但效率确实提高了。不过也还欠了狗娃好些个承诺没有兑现，狗娃则满怀憧憬的准备留着到京城再找他兑现。
王明远有时候也觉得好笑又无奈，早知道这法子对王家这“学习困难症”有效，当初在老家时，就该用这招来对付虎妞和狗娃，说不定他俩早就能多认些字了，可惜明白得有点晚。
马车在熙攘的人流中艰难前行了一段后停下，两人下车与镖师结算清楚余款并再三道谢。
然后便在不远处寻了间看起来干净整洁、价格也还算公道的“悦来客栈”住下。要了两间相邻的客房，虽不算宽敞，但窗明几净，被褥干燥，倒也舒适。
王明远简单洗漱了一下，换了一身干净的青布长衫，刚把随身带的书籍文稿整理好，房门就被“咚咚”敲响了，传来了狗娃那洪亮的声音。
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