“麒麟号”蒸汽机车那石破天惊的初动之后，龙江工坊并未沉浸在成功的喜悦中太久。王贞仪和张小五深知，一次成功的短途测试远非终点，要让这钢铁巨龙真正成为沟通南北、拉动国运的动脉，必须将冰冷的钢轨一寸寸地向更远方延伸。下一阶段的目标，直指工商业重镇——苏州府。
然而，铺设铁轨远非易事。这不仅是技术的延伸，更是对土地、人力、物资和旧有利益格局的巨大挑战。勘测线路的格物院学士们，手持简陋的仪器，跋涉在江南水网密布的原野上。他们需要避开密集的村镇、重要的祠堂坟茔、肥沃的良田，还要考虑架桥跨河的可行性，每一寸线路的选定，都伴随着与地方乡绅、宗族老者的反复交涉与妥协。
“此地乃我族百年祖坟所在，龙脉汇聚，岂容铁轨横穿？惊扰了先祖，你们担待得起吗？”一位白发苍苍的族老，在拟定的线路上，用拐杖重重顿地，脸色铁青。任凭格物院学士如何解释铁路的未来效益，老人只是摇头。
最终，线路不得不为此绕行数里，增加了成本和工期。
与此同时，在南京至苏州的官道旁，工部营缮司与招募来的大量民夫，已然开始了最艰苦的路基夯实与枕木铺设工作。夏日的烈阳炙烤着大地，民夫们赤着上身，喊着低沉的号子，用石夯一下下砸实松软的土地。汗水混着尘土，在他们古铜色的脊背上淌出一道道泥沟。监工的吏员大声吆喝，催促着进度。
负责此段工程的，是一位名叫赵大夯的工部老匠作，以严谨刻板着称。他对格物院提供的“标准轨距”、“路基承重要求”等数据一丝不苟，任何不符合要求的工序都必须返工，引起了不少民夫和下层小吏的抱怨。
“赵头儿，这土夯得够实了！再夯下去，弟兄们都要累趴了！”一个满身是汗的工头忍不住抱怨。
赵大夯瞪了他一眼，拿起一根铁钎插入地基，又用力踩了踩，摇头道：“不行！差得远！这‘铁牛’重逾万斤，跑起来动静更大，地基不牢，将来就是车毁人亡的下场！都给我重新夯过！谁偷懒，扣谁工钱！”他的强硬做派，虽然确保了工程质量，却也加剧了基层的劳苦与不满。
消息自然又传到了都察院。李守俊这次抓住了“劳民伤财”与“侵田扰民”两点，再次上奏痛陈：
“陛下！为修此虚无缥缈之铁路，动用民夫数以万计，耗尽国库银钱，强征沿线田地，致使怨声载道，田园荒芜！更兼酷吏催逼，民夫疲于奔命，几近秦之苛政！试问，将此巨万资财用于赈济灾民、修缮水利，岂不更符圣天子仁政爱民之心？此举实乃好大喜功，虐民以逞，臣泣血上谏，恳请立停此役！”
奏章中将铁路工程描绘成了与民争利、祸国殃民的象征，再次在朝堂上引发了波澜。
议会内部，支持与反对的声浪也随着工程推进和都察院的弹劾而愈发激烈。支持者以顾炎成为首，力主铁路的战略与经济价值，认为眼前的困难是必经的阵痛；反对者则与李守俊桴鼓相应，强调民生疾苦，要求重新评估项目优先级。
而真正的暗流，涌动在铁路即将触及的利益核心。苏州府是江南丝绸、棉布、粮食集散的重镇，漕运、陆运网络盘根错节，背后牵扯着无数地方豪强、船帮、车马行乃至部分官员的切身利益。铁路一旦贯通，现有的运输格局将被彻底打破。
苏州知府衙门后堂，几位身着绸缎的士绅与一名代表漕帮的管事，正与知府苏有德密谈。苏有德面色凝重，听着来客们对铁路的控诉与担忧。
“府尊大人，”一位经营粮行的士绅拱手道，“那铁路若通，南北货物流转皆由其垄断，我等赖以生存的漕运、脚行该如何自处？数千漕工、数万脚夫一旦失业，恐生民变啊！”
漕帮管事也阴恻恻地补充：“是啊，苏大人。咱们在运河上讨生活这么多年，规矩都是祖辈传下来的。这铁牛一来，岂不是要砸了所有人的饭碗？到时候，兄弟们没了活路，做出什么过激之事，可就不好说了……”
苏有德抚着胡须，沉默不语。他深知其中利害，一方面不愿得罪推动铁路的朝廷新贵和格物院，另一方面更不敢开罪这些盘踞地方多年的势力。他的态度，将直接影响铁路在苏州境内的推进速度。
这些暗流，王贞仪和张小五在工程一线亦有所察觉。民夫中开始流传一些谣言，说修铁路会挖断地脉，引来洪水干旱；说蒸汽机车的黑烟有毒，会让沿线庄稼枯萎；甚至说乘坐火车会折损阳寿。这些谣言加剧了民夫的恐惧和抵触情绪，工程进度不时受到无形的阻碍。
“院判，这样下去不行！”张小五焦急地对前来视察的王贞仪说，“光是勘测改线就耽误了多少工夫！现在下面干活的人也心不稳，还有人偷偷破坏铺好的路基！”
王贞仪看着远方蜿蜒向前、却进度缓慢的路基，神色坚定：“困难在意料之中。地基质量关乎性命，赵匠作做得对，决不能妥协。至于谣言和阻力……”她顿了顿，“我们要把铁路带来的实际好处，更清楚地告诉沿途的百姓。可以让《大明公报》多报道铁路建成后，货物其流、物价降低的前景。对于确实受到影响的漕工脚夫，议会那边也在推动‘转业安置’的条款。”
她深知，这延伸的不仅仅是铁轨，更是一种新的生产方式和生活图景。每前进一里，都需要克服旧时代的重重阻力。铁轨在民夫的号子声和各方势力的博弈中，如同一条倔强的钢铁藤蔓，在江南的土地上，艰难而执着地向着苏州的方向，一点点地蔓延。
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