青霉素工坊的基址还在夯土垒石，格致学堂的琅琅书声方才起调，而那头蛰伏在龙江工坊许久的钢铁巨龙，终于迎来了它真正向世人展示力量的时刻——南京至麒麟门段铁路，在经历了征地波折、谣言风潮与无数技术调试后，决定于一个秋高气爽的吉日，举行首次公开载客运行。
消息一出，南京城再次沸腾。与之前“铁牛惊魂”时的恐惧与质疑不同，这一次，市民的情绪中混杂了更多的好奇、期待，甚至是一丝隐约的骄傲。毕竟，这是“我们大明”自己造出来的“铁龙”！《大明公报》连日来刊载文章，详细介绍乘坐须知、沿途风光以及铁路对于往来商贸的便利，极力烘托一种喜庆、向上的氛围。议会更是将此视为新政成果的一次重要展示，精心筹备通车典礼。
然而，暗处的阻力并未消失。苏州方向的苏有德虽不敢再明面阻挠，却暗中使人散布流言，称“首运行车，易惊鬼神，非吉兆也”，劝诫胆小体弱者勿要尝试。都察院李守俊则冷眼旁观，私下对心腹道：“且看此物能否安然往返。若出纰漏，便是天谴其妄！” 他们都在等待着，等待一个可能出现的意外，以便发出致命一击。
通车当日，南京城万人空巷。新建的南京火车站外，人山人海，兵丁竭力维持着秩序。站台上，红绸装饰的“麒麟号”蒸汽机车擦拭得锃亮，如同即将出征的勇士，锅炉已压好了蒸汽，发出低沉的喘息。三节敞开式的木制客车厢紧随其后，虽显简陋，却也铺设了座椅。受邀的宾客包括议会成员、部分官员、与格物院合作的商人代表、以及通过抽签获得资格的数十名普通市民（其中不乏胆大的士子和商贾家眷），他们怀着激动又忐忑的心情，在引导下登车。
王贞仪与张小五亲临站台指挥。张小五最后一次检查了机车关键部件，深吸一口气，登上了驾驶室。王贞仪则站在车头旁，面对众多目光，她神色平静，内心却紧绷如弦。她知道，这不仅是技术的展示，更是人心向背的考验。
吉时一到，礼炮鸣响。在万众瞩目下，张小五拉响了汽笛。
“呜——！”
雄浑而悠长的汽笛声划破长空，不再是当初刺耳的怪响，此刻听来，竟带着一种宣告新时代的磅礴气势。伴随着这声龙吟，巨大的动轮开始缓缓转动，摩擦着钢轨，发出沉重而有节奏的“哐当、哐当”声。
“动了！动了！” 站台上和远处围观的人群爆发出震天的欢呼和惊叹。
“麒麟号”牵引着车厢，开始加速，平稳地驶出站台，沿着闪亮的钢轨，向着麒麟门方向疾驰而去。风声在耳边呼啸，两旁的树木、田舍飞速倒退，这种前所未有的速度感，让车厢内的乘客们发出了既惊且喜的呼喊。有人紧紧抓住扶手，面色发白；有人则兴奋地探出头去，感受着疾风拂面；几位受邀的老臣更是激动得胡须颤抖，连声道：“快哉！真如御风而行！”
列车驶过沿途村庄，早已闻讯等候在铁道两旁的乡民们，看着这喷吐白色水汽（经过改进，黑烟已大为减少）、轰鸣而来的钢铁长龙，反应各异。有孩童兴奋地追逐叫喊，有老者拄着拐杖目瞪口呆，也有妇人慌忙按住受惊的鸡鸭。但相比于最初的纯粹恐惧，此刻更多的是一种混杂着敬畏与好奇的观望。实实在在奔驰在眼前的火车，比任何谣言都更具说服力。
运行途中，只在一次经过新筑路基略软处时，车厢发生了一次较为明显的晃动，引起一阵小小的惊呼，但很快便恢复平稳。除此之外，一切顺利。不到半个时辰，列车已稳稳停靠在麒麟门简易站台。乘客们带着难以置信的表情走下火车，纷纷议论着这“缩地成寸”的奇妙体验。早有准备的当地小贩趁机兜售麒麟门特产，一时间站台附近竟形成了小小的集市，显得热闹非凡。
短暂的停留后，“麒麟号”再次拉响汽笛，满载着乘客和麒麟门当地的一些货物（这是议会特意安排的象征性环节），踏上了归程。当列车再次平安驶入南京站时，站台上爆发出比出发时更为热烈的欢呼声。成功了！首次公开载客运行，圆满成功！
消息像长了翅膀一样飞遍全城。先前持怀疑态度的人哑口无言，曾经恐惧的人开始心生向往。茶楼酒肆里，人们津津乐道着乘坐火车的感受，计算着它带来的便利。《商闻快报》更是迫不及待地刊发号外，宣称“大明交通，自此步入新纪元！”
王贞仪看着欢呼的人群和安然返回的“麒麟号”，一直紧绷的心弦终于稍稍放松。她和张小五对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负的喜悦。这一步，总算踏出去了，而且踏得还算稳健。
然而，在王贞仪心中，清晰的钟声已经敲响：这次成功，仅仅是征服漫长旅途的第一个小站。技术的可靠性得到了初步验证，但商业运营的挑战、线路的扩展、与旧有运输利益的激烈冲突，以及如何将这份新奇转化为持续推动国家发展的动力，所有这些更为艰巨的任务，都已迫在眉睫地摆在了面前。
“铁龙”已然初啼，声震四野。接下来，它能否在这片古老的土地上纵横驰骋，穿山越水，真正成为拖拽着大明前行的强劲引擎，还需要更多的智慧、勇气，甚至可能是牺牲，去一步步开拓。
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