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秦淮茹给棒梗涂完药膏，摆好饭菜：“先吃饭，待会儿开全院大会，三位大爷都在，定会给你讨公道。”说着抹起眼泪。
自打丈夫去世，棒梗三兄妹就是秦淮茹的命根子。她明知棒梗品行不端，但此刻只看到儿子挨打——对错根本不重要。
饭桌上，小当和槐花摸着圆鼓鼓的肚子不动筷子——鸡肉全被她俩吃了。棒梗肿着脸喝粥啃窝头，这会儿才勉强能进食。
“愣着干啥？吃啊！”秦淮茹瞥见女儿衣襟的油渍，心里已猜个大概，“跟妈说实话，许家的鸡是不是你拿的？”
棒梗低头装聋。撒谎偷窃对他来说早成了家常便饭。
贾张氏摔下粥碗：“胡说八道！我家棒梗能干这事？”见秦淮茹指着槐花衣领的油点子，老太太更火了：“就算拿了又怎样？眼下要紧的是孩子受委屈！你这当妈的不心疼反倒审问？”
转脸柔声问棒梗：“乖孙，鸡是你拿的不？”见孙子摇头，又逼问小当槐花。槐花脱口而出：“哥做的叫花鸡可香啦！”
棒梗急忙狡辩：“鸡在前院乱跑，我是怕它丢了才逮住！”
秦淮茹气得戳他脑门：“尽惹祸！”贾张氏却护着：“怪那鸡自己不长眼！你们仨吃完老实写作业，谁都不准出门！”
夜色渐深，全院大会准时召开。三位大爷端坐方桌旁，二大爷刘海中率先开口：“今天就说许大茂家丢鸡的事。正巧有人屋里炖着鸡，是巧合还是另有隐情？请一大爷主持。”
一大爷易中海直奔主题：“何叶，许家的鸡是不是你偷的？”
满院目光齐刷刷聚过来。何叶却气定神闲：“要审我可以，先解决我的事。”见二大爷斥责他耽误时间，何叶拉起何雨柱就要走。
一大爷连忙挽留。何叶冷笑：“许大茂持凶器闯我家抢鸡，这事怎么算？”
许大茂蹦起来跳脚：“胡说八道！我许大茂能干这事？”
何叶嗤笑：“瞧你这贼眉鼠眼的样，说不是都没人信！”
“三位大爷，他这太过分了，简直是污蔑人格！”许大茂气得直跺脚，赶紧向三位大爷求助。
刘海中皱着眉头说：有话好好说，怎么能随便污蔑人呢？再说……
话还没说完，何叶直接打断：莫非这事是你指使的？
刘海中被噎得说不出话，脸色一阵青一阵白，最后只能悻悻地闭上嘴，生怕惹祸上身。
许大茂强压着火气辩解：全院谁不知道我家丢鸡了？我是去找鸡的，怎么可能去抢劫？
你当我……话到嘴边又咽了回去，生怕何叶又来一句确实有问题。
何叶冷冷地说：你丢不丢鸡与我无关。我只看到你私闯民宅意图抢劫，这事必须报警处理。
许大茂一听要惊动警察，顿时慌了神。在那个年代，谁都不想跟派出所扯上关系。要是留下案底，以后在厂里还怎么混？
何叶，我向你道歉。许大茂赶紧服软，我就是太着急找鸡，一时糊涂……
着急就能持刀行凶？那我现在砍你一刀，事后道个歉行不行？何叶反唇相讥。
娄晓娥出来打圆场：要不这事就算了吧，大家各退一步。
何叶寸步不让：全院大会都开了，这事必须有个说法。第一，鸡不是我偷的；第二，许大茂持刀入室必须给个交代！
秦淮茹坐不住了：都是邻居，何必闹这么僵？
行啊，何叶瞥了她一眼，你替许大茂把鸡钱赔了，这事就算了。
贾张氏立刻炸了：凭啥让我们赔？又不是我们偷的！
秦淮茹脸色难看地拉住婆婆：妈，等会儿再说咱们的事。
刘海中又站出来：何叶，得饶人处且饶人……
方才许大茂诬陷我时，你怎不吭声？何叶冷笑质问，难不成是收了他的好处？
刘海中气得直咳嗽，想起许大茂之前的劣迹，硬生生把话咽了回去。
易忠海终于开口：依我看，让许大茂赔礼道歉再赔钱，就别惊动派出所了，免得影响全院名声。
阎埠贵也附和：是啊，真闹到派出所，许大茂顶多挨顿教育，还不如赔钱实在。
何叶心中暗喜，这正是他想要的结果。在这年头，进派出所可比赔钱严重多了。
何叶并不觉得进警察局有何不妥，只要不惹事便好。
观念不同而已。
他本也没打算真报警。
毕竟报警对许大茂构不成实质伤害。
但让许大茂大出血，定能让他痛心疾首。
何叶开口道：既然三位大爷都为许大茂求情，又同住一个院子，我也不是不通情理之人。
许大茂气得肝颤。
他从未见过如此蛮横之人。
明明自己才是受害者，如今却要赔礼又赔钱。
最憋屈的是还得装孙子认栽。
许大茂强压怒火：何叶，是我不该闯你屋还动手，您大人有大量，饶了我吧。
我认赔，您开个价。
何叶轻描淡写：看在三位大爷的面子上，五十块了事。
五十？！全场震惊。
这数目相当于普通人两个月的工钱。
简直是在割许大茂的肉。
秦淮茹眼睛一亮，暗中与婆婆交换眼神。
这对婆媳默契地盯上了这笔钱。
何雨柱则愣住了，他哥这手笔比他狠多了。
三位大爷表情古怪——何叶这哪是给面子？分明是狮子大开口。
三爷尤其心疼，仿佛钱是从他口袋里掏的。
你疯了吧？许大茂脸色铁青。
娄晓娥尖声道：五十块能买三十多只鸡了！
何叶起身招呼弟弟：柱子，去派出所。
我给！许大茂咬牙认栽，心如刀割。
他盘算着：先过了这关，等追查偷鸡案时，定要让何叶加倍偿还。
许大茂摸出二十五块：先给这些，明天补剩下的。
何叶嗤笑：别来这套，现在凑齐。
娄晓娥不情不愿地回家取来余款，众人眼睁睁看着五十块落入何叶之手。
何叶随手把钱扔给弟弟：买肉吃。
何雨柱乐呵呵数钱的样子，气得许大茂直发抖。
别得意！许大茂恶狠狠道，偷鸡的事你必须给个说法！
不赔钱我就报警，让你吃牢饭！
二大爷猛然醒悟：对啊，还能揪住偷鸡案不放。
一大爷沉声问：何叶，鸡是不是你偷的？
荒谬！何叶冷笑，我犯得着偷鸡？
许大茂追问：你们家这鸡从哪儿来的？
何叶干脆地回答：买的。
二大爷刘海中紧接着问：在哪儿买的？
何叶说：菜市场。
三大爷阎埠贵刨根问底：哪个菜市场？东单还是朝阳？
何叶转向何雨柱：你去的哪个菜市场？
何雨柱肯定地说：东单菜市场。
三大爷阎埠贵不依不饶：谁能证明你在东单菜市场买的鸡？
何叶胸有成竹：当然有证据。
众人闻言都愣住了。
许大茂脸色骤变，急忙说：你可别随便找个人糊弄我们。
何叶吩咐何雨柱：把鸡汤端来。
秦淮茹神色慌张，悄悄看向贾张氏。贾张氏低声说了句，秦淮茹立刻镇定下来。
何雨柱端来砂锅，香气扑鼻。三位大爷仔细查看后，三大爷阎埠贵最先发现：这是公鸡！许大茂家养的是母鸡。
易中海宣布：何叶没有偷鸡。
但刘海中不甘心，又提出新说法：说不定这鸡是傻柱从食堂拿的。
何叶立即反驳：偷工厂东西性质更恶劣，别乱扣帽子。
阎埠贵继续逼问：傻柱，你每天带的饭盒里装的什么？
何雨柱沉默不语。
他是红星轧钢厂第三轧钢厂食堂的主厨，往家里带些剩饭剩菜已是惯例。
就连厂长和主任也都默许。
二大爷阎埠贵说这话，分明是在刁难何雨柱。
何叶淡定回应：这是厂长和主任同意的，不信你去问。
他丝毫不慌，就算阎埠贵真去询问，领导们也会替何雨柱打圆场。
毕竟这年头，要找个何雨柱这样的好厨子可不容易。
阎埠贵心知何雨柱在厂里的分量，被何叶这么一顶，顿时语塞。
借他个胆也不敢真去找厂长对质。
一大爷易中海打圆场：厂里的事归厂里，院里的事归院里。既然查明何叶与许大茂家丢鸡无关，这事就到此为止，散会吧。
等等！许大茂猛地站起来，我损失这么大，绝不能就这么算了！
他咬牙切齿道：必须揪出那个偷鸡贼！我要报警，亲手把他送进局子！
二大爷刘海中没泼成脏水，也把火撒在偷鸡贼身上：对！鸡不会自己跑，肯定是被人偷了。现在坦白还来得及，等警察来了可就没退路了！
易中海劝说：“院里的事就在院里解决。给大家一晚上时间自查，明晚再开大会处理。”
许大茂虽不情愿，也只得勉强应下。
人群散去时，许大茂冲何叶恶狠狠瞪眼：“走着瞧！”
正要离开，却被贾张氏和秦淮茹拦下。
贾张氏双手叉腰怒喝：“你们打了我家棒梗，必须给个交代！”
秦淮茹抹着眼泪：“有本事冲我来，欺负孩子算什么本事？”
何雨柱心虚地低下头，何叶看了眼天色：“你们先跟许大茂理论，我得回去等妹妹。”
他冷冷一扫，秦淮茹不自觉让开了路。
贾张氏还想纠缠，何叶已带着何雨柱大步离开。
秦淮茹低声劝婆婆：“等何雨水回来更好说话，我跟她熟。”
另一边，秦淮茹质问许大茂：“凭什么打我家棒梗？你看把孩子脸都打肿了！”
许大茂反唇相讥：“你家小子在食堂撞翻酱油，害我出丑！我没找你们算账就不错了！”
秦淮茹脸色一变——原来儿子又撒谎了。
看来确是如此。
贾张氏嚷道：“就算这样，你也不能打棒梗啊，他还是个孩子！”
秦淮茹立刻附和：“就是！他还是个孩子！你那破衣服值几个钱？我家棒梗的脸可比你衣服金贵多了。”
许大茂不服气地反驳：“我这可是新衣裳，值好几块钱呢！”
贾张氏才不理会许大茂，一屁股坐在地上撒泼：“好你个许大茂，欺负我们孤儿寡母！”突然提高嗓门哭嚎：“我不活了，今天就撞死在你们家门口，让大伙儿都来评评理！”
“许大茂这个没良心的，专门欺负我们孤儿寡妇，还想害我家孩子！”
“老天爷啊，还有没有王法啦！”
许大茂被这无赖行径气得浑身发抖：“你……”话都说不利索了。
“好，算你厉害！”
这时院子里传来脚步声，似乎有不少人正往这边赶。许大茂见势不妙，想到自己确实理亏，毕竟对方是个孩子。
“你说怎么办吧？”
贾张氏立刻止住哭声，麻利地从地上爬起来：“二十块钱。”
许大茂脸色骤变：“你疯了吧？二十块？不如去抢！”
贾张氏理直气壮：“刚才给何叶五十块，我们只要二十还多？”
这话像刀子似的扎在许大茂心上：“你们能和何叶比？情况根本不一样！”
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