翌日清晨，卫府门前车马齐备。卫老夫人身着深青色诰命服制，神色肃穆地立在阶前。年迈的卫国公因身体不适并未出席，世子卫琮极少参加宫宴，惴惴不安地站在母亲身侧，时不时偷眼打量整装待发的众人。
今日进宫，一言一行都代表着卫家的脸面。老夫人目光严厉地扫过众人，在绵绵身上停留片刻，谨言慎行，莫要失了分寸。
绵绵今日穿着一袭月白色绣竹纹衣裙，发间只簪了一支素银簪子，虽简洁却格外雅致。她垂首应道：绵绵谨记。众人随即应声：“是”。
卫珩站在她身侧，今日着一身玄色锦袍，腰束玉带，更显身姿挺拔。他淡淡扫过二房方向，见卫芷兰穿着一身过于华贵的玫红色宫装，珠翠环绕，与宫宴的庄重氛围格格不入。
马车行至宫门，早有内侍在此等候。见到卫府车驾，一个面容清瘦的太监快步迎上前：给老夫人请安，各位请随咱家来。
穿过重重宫门，绵绵默默观察着这座巍峨皇城。朱墙金瓦，殿宇重重，处处透着皇家威仪。偶尔有宫女太监垂首经过，步履轻盈得几乎不闻声响。
赏菊宴设在御花园的澄瑞亭。时值深秋，园中菊花竞放，白菊如雪，黄菊似金，墨菊若漆，更有几盆罕见的绿菊点缀其间，宛如一幅绚丽画卷。
众人按品级入座后，绵绵安静地坐在卫芷晴下首。她能感觉到四周投来的打量目光，那些京城贵女们看似在赏花谈笑，实则都在暗中观察她这个突然出现在卫珩身边的姑娘。
这位便是阮姑娘吧？一个身着绯色宫装的美貌女子突然开口，她坐在宜贵妃下首，难道她就是那位三皇子的侧妃李氏，听闻阮太傅学识渊博，当年在东宫讲学时，连父皇都曾赞不绝口。
这话说得意味深长，顿时引来不少人的侧目。
绵绵抬眸，不卑不亢地行礼：贵人谬赞。家父在世时常教导，为臣者当恪尽职守，讲书授业本是分内之事。
那女子掩唇轻笑：好个知书达理的姑娘。
这时，卫芷兰突然插话：阮姑娘初来京城，想必对宫中规矩还不熟悉。方才经过千秋殿时，我见她一直望着那处出神......
这话看似随意，实则暗指绵绵对皇宫建筑过分好奇，小家子气，有失体统。
绵绵心中一动，面上却依旧平静：芷兰小姐误会了。绵绵只是想起家父曾提过，千秋殿的彩画乃是前朝大家手笔，难得一见。
这话合情合理，既解释了她的举动，又显露出家学渊源。
卫芷兰还要再说，却听上首的皇后突然开口：今日赏菊，本宫特意让人从暖房里搬来这几盆碧玉勾环，诸位都来瞧瞧。
这分明是在打断这场暗涌。老夫人连忙起身谢恩，带着卫家几位小姐上前赏菊。
趁着赏菊的间隙，皇后状似无意地对老夫人道：卫珩近日可好？本宫记得他小时候常随老国公进宫，最是聪慧过人。
老夫人恭敬回话：劳娘娘挂心，珩儿一切都好。
那就好。皇后目光掠过绵绵，意味深长地道，卫珩年纪不小了，他的婚事，你们也该上心了。
这话一出，在场不少贵女都神色微动。谁不知道卫珩是京城最炙手可热的联姻人选，如今他病愈回朝，不知多少人家盯着卫家未来世子夫人的位置。
绵绵垂眸站在一旁，仿佛没有听见这话。但她能感觉到卫芷兰投来的得意目光，以及其他贵女们若有若无的打量。
这时，一个温和却带着威严的声音响起：皇后娘娘说得是，卫珩确实该定下来了。本宫前些日子在赏石会上见过阮姑娘，是个知书达理的好孩子。
众人循声望去，只见安阳长公主在宫女的簇拥下缓步走来。她今日穿着一身绛紫色宫装，发间只簪了一支九凤衔珠步摇，雍容华贵中透着几分超然。
皇后含笑点头：皇姐也来了。
安阳长公主在皇后下首坐下，目光扫过绵绵，带着几分不易察觉的关切：那日在赏石会上，阮姑娘对金石之学的见解很是不俗，倒是让本宫想起了当年的阮太傅。
这话一出，在场众人神色各异。安阳长公主在朝中地位超然，她这一句话，无疑是在为绵绵撑腰。
卫芷兰脸色微变，正要开口，却被二夫人一个眼神制止。
赏菊宴进行到一半时，突然有个小太监匆匆过来，在卫珩耳边低语了几句。卫珩神色不变，只微微颔首。
片刻后，他起身向皇后行礼：娘娘，陛下召见。
皇后含笑点头：去吧。
卫珩离去前，目光似是不经意地扫过绵绵，带着安抚的意味。在经过安阳长公主身侧时，他微微顿步，长公主几不可见地点了点头。
待他走后，场中的气氛顿时微妙起来。方才还有所顾忌的贵女们，此刻说话都大胆了几分。
要我说啊，卫公子的婚事，怎么也得找个门当户对的。一个穿着鹅黄色衣裙的贵女故意提高声音，总不能随便什么人都往身边带。
她身旁的粉衣女子立即接话：可不是嘛。我听说有些人啊，仗着有几分姿色，就想着攀高枝儿。
这些话一字不落地传入绵绵耳中，她端坐着，手中的茶盏稳稳当当，连一丝涟漪都未泛起。
卫芷兰见状，故意走到绵绵身边，假意关心道：阮姑娘别往心里去，她们就是嘴快，没什么恶意的。
绵绵抬眸，浅浅一笑：芷兰小姐多虑了。不过是些闲言碎语，绵绵还不至于放在心上。
她这般云淡风轻的态度，反倒让卫芷兰一时语塞。
这时，安阳长公主突然开口：阮姑娘，到本宫这边来坐。本宫新得了一本《玉石录》，有几个地方想跟你探讨一二。
这分明是在为绵绵解围。在众人惊讶的目光中，绵绵从容起身，走到长公主身旁坐下。
长公主将一本古籍推到她面前，低声道：江南盐税一案，陛下正在寻可靠之人查办。麟德殿一案，陛下看到了你们的能力，这是个机会。
绵绵心中一震，面上却依旧平静：多谢长公主提点。
你父亲在世时，最是痛恨贪腐。长公主的声音几不可闻，若是他在天有灵，定会希望有人能肃清吏治。
赏菊宴结束时，已是夕阳西斜。众人依次告退，绵绵跟着卫家女眷往外走，在经过一处回廊时，被一个宫女拦住。
阮姑娘留步。那宫女低声道，安阳长公主想请姑娘到长春阁一叙。
绵绵心中微动，正要答应，却见卫珩匆匆赶来。
替我回禀长公主，今日天色已晚，改日必定登门拜访。卫珩对那宫女说道，随即转向绵绵，陛下有要事相商，回去再细说。
回府的马车上，老夫人一直闭目养神，直到马车驶近卫府，才缓缓开口：今日在宫中，你们都做得不错。安阳长公主对阮姑娘似乎格外青眼，这是好事。
这话说得意味深长，绵绵垂首应是。
回到芸澜苑，小满赶紧迎上来：姑娘可算回来了，宫里头没人为难您吧？
没事。绵绵微微一笑，却见墨玄从暗处现身，向卫珩递上一封密信。
卫珩看完信，脸色凝重：果然不出所料。
怎么了？绵绵问道。
江南盐税出了大问题，陛下命我暗中查访。卫珩将信递给绵绵，这背后牵扯甚广，甚至可能关系到朝中几位重臣。
绵绵接过信细看，越看越是心惊：这盐税亏空竟如此巨大？
更麻烦的是，这些亏空与几位皇子的门人都有牵连。卫珩沉吟道，陛下想要整顿吏治，却又投鼠忌器。
所以需要有人暗中查访？绵绵立刻明白了其中的关窍。
卫珩点头：安阳长公主向陛下举荐了你我。她说你机智通透，擅长发现细节，我又不在朝中任职，不会引人注意。
绵绵目光坚定：既然陛下信重，长公主举荐，绵绵定当竭尽全力。
窗外暮色渐深，芸澜苑内灯火通明。一场关于江南盐税的新棋局正在展开，而这一次，他们将要面对的，是比麟德殿一案更加错综复杂的利益网络。
卫珩走到窗前，望着渐沉的夜色：江南盐税，关系国计民生。这一次，我们不仅要查明真相，更要找到确凿的证据。
绵绵站在他身侧，轻声道：父亲生前常说，为官一任，造福一方。若能肃清盐政积弊，也算是完成了父亲未竟的心愿。
二人相视一笑，都在对方眼中看到了坚定与决心。新的征程，即将开始。
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