指尖抚过那小块染血的深蓝色布片，苏锦夏的目光死死锁在那个微小的暗纹标记上。心脏在胸腔里沉重地跳动，每一次搏动都带着冰冷的确认——这绝非偶然！这标记与生母手札页角的图案如此相似，绝非寻常刺绣，更像是一种隐秘的符号，一个组织的印记！
灰衣汉子属于这个组织？还是这布片是从追杀他的黑衣人身上撕裂下来的？这组织与生母林姨娘有何关联？是保护者，还是……迫害者？
无数疑问在脑海中翻腾，却找不到答案。这块布片是唯一的实物线索，像黑暗中唯一的光点，却也可能是引向更深渊的火种。她必须查清这标记的来历，但这无异于大海捞针。以她目前被困深宅的处境，又能从何查起？
齐国公夫人！一个名字跃入脑海。齐国公府势力盘根错节，消息灵通，或许能查到一些江湖或朝堂上不为人知的隐秘标记。而且，齐国公夫人欠她一份人情，这是目前唯一可能借助的外力。
但如何联系？上次是对方主动深夜来访，这次她若贸然求助，是否会显得目的不纯，引来猜忌？况且，这标记背后可能牵扯极大，贸然将齐国公府拖下水，是福是祸？
就在苏锦夏权衡利弊、踌躇难决之际，一个更紧迫、更不容回避的消息，如同催命符般传遍了苏府——太后寿辰的正式宫宴请柬，由宫中太监亲自送到了苏文渊手中。宴席定于五日后，而苏锦夏的名字，赫然在列！
最后的倒计时，开始了。
整个苏府因这封请柬而气氛骤变。下人们走路都带着小心，空气中弥漫着一种紧张的喧嚣。柳玉娘的院子里更是人来人往，裁缝、首饰匠人络绎不绝，都在为苏锦秀的宫装行头做最后的赶工和调整。相比之下，苏锦夏所在的破败小院，冷清得如同被遗忘的角落。
柳玉娘这次倒是“大方”，派人送来了两套符合规制的、料子还算新的宫装，以及几件素银首饰，美其名曰“不能失了苏家体面”，实则敷衍之意明显。苏锦夏看着那些毫无特色、甚至有些过时的衣裙，心中冷笑。柳氏是打定主意要让她在宫宴上做个不起眼的陪衬，甚至可能希望她因衣着寒酸而失仪。
但她并不在意这些表面文章。真正的战场，不在衣饰，而在于是能否献上一份能引起太后注意、却又不会触动某些人敏感神经的“孝心”。
生母手札、齐国公夫人的提醒、灰衣汉子的话语，都指向了“香料”这个关键。太后凤体欠安，或许真的与宫中所用香料有关。她不能直接指出问题，那等于捅马蜂窝，自寻死路。但她可以……另辟蹊径。
她回想起手札中除了警示，也记录了一些真正有安神静心效果的香方，用料寻常，配伍精妙，更重要的是，与目前宫中可能使用的复杂海外香路数截然不同。其中有一道“清心宁神香”，主料是柏子仁、酸枣仁、合欢皮等常见药材，佐以少量菊花、檀香，气味清雅淡然，有养心安神之效，尤其适合年老体弱、心绪不宁者。
就是它了！
苏锦夏下定决心。她要以这道“清心宁神香”作为进献的孝心。这香方看似普通，却暗合医理，若能送到太后面前，或许能起到意想不到的效果。而且，用料常见，她可以亲自挑选、炮制，最大程度避免被柳玉娘动手脚。
然而，制作香囊或香丸需要时间和对药材的处理，她这小院要什么没什么。正当她为此发愁时，一个意想不到的转机出现了。
这日午后，门房突然来报，说是齐国公府派人送来了一些谢礼，感谢苏三小姐那日的援手之恩。
柳玉娘听闻，脸色阴沉得能滴出水来，却不得不维持体面，让人将礼物送到了苏锦夏院里。礼物不算特别丰厚，但很实用：几匹上好的杭绸，一些精致的点心，还有……一个装着全套文房四宝和几本闲书的礼盒。
然而，当苏锦夏打开那个看似普通的礼盒时，心跳骤然加速。在笔墨纸砚之下，压着一封没有署名的短笺，上面只有一行娟秀的小字：
“闻妹善调香，偶得前朝‘清心’古方残卷，或有益处，望笑纳。”短笺旁，赫然放着几包已经炮制好的、品质极佳的药材——正是配制“清心宁神香”所需的柏子仁、酸枣仁、合欢皮等物！分量不多，恰好够配制一小盒香丸！
苏锦夏捏着短笺，指尖微微颤抖。齐国公夫人！她竟然猜到了自己的打算！而且用这种隐秘的方式，送来了她最需要的东西！这份洞察力和雪中送炭的情谊，让苏锦夏心中涌起一股复杂的暖流，但更多的是警惕。齐国公夫人如此相助，所求为何？仅仅是为了报答救命之恩吗？
无论如何，药材的问题解决了。苏锦夏立刻行动起来，借口需要静心抄写经书为太后祈福，闭门不出。她利用生母留下的那个小针盒里的工具（勉强可做研磨之用），和秋月一起，严格按照手札上的古法，精心炮制、研磨、配伍，花了整整两天时间，终于制成了一小盒龙眼核大小、色泽温润、散发着淡淡清雅香气的香丸。
她将香丸装入一个素雅的锦囊中，贴身藏好。这是她五日后宫宴上，唯一的依仗。
就在苏锦夏刚刚完成香丸制作的当晚，柳玉娘再次将她叫到正房。这一次，柳玉娘的脸上带着一种近乎慈祥的笑容，但眼底的算计却冰冷如初。
“锦夏啊，进宫的日子眼看就到了，为娘这心里，总是放心不下。”柳玉娘拉着她的手，语气亲热得令人毛骨悚然，“你年纪小，没经过大场面，宫里的规矩又多。为娘思来想去，觉得你还是应该提前熟悉一下进宫后需要注意的事项，尤其是……觐见太后娘娘时，该如何行礼，如何回话，献礼时又该注意些什么。”
说着，她示意身旁的嬷嬷端上来一个托盘，上面放着一卷厚厚的宫规册子，还有一套看似普通的茶具。
“这样吧，”柳玉娘笑容加深，“明日开始，你每日抽两个时辰过来，为娘亲自教你宫规礼仪。顺便嘛……”她指了指那套茶具，“你也练练奉茶的规矩，到时在宫里，说不定能用上。就从明日巳时开始吧，可别迟了。”
苏锦夏心中警铃大作！柳玉娘会这么好心？亲自教导她宫规？还练习奉茶？这分明是黄鼠狼给鸡拜年！她几乎可以肯定，这所谓的“教导”过程中，必然充满了陷阱，旨在让她出错、受罚，甚至可能在“练习”奉茶时，让她“不小心”烫伤手或是出了其他“意外”，无法顺利参加宫宴！
这是柳玉娘在宫宴前，对她发起的最后一次，也是最直接的一次进攻！
苏锦夏垂下眼睑，掩去眸中的冷意，恭顺地应道：“女儿谨遵母亲教诲，明日定准时前来。”
她知道，这是一场无法回避的正面交锋。柳玉娘的院子，明日便是新的战场。
然而，就在她回到自己小院，准备应对明日之局时，秋月却神色慌张地跑来，低声道：“小姐，不好了！奴婢刚才去小厨房想给您热点安神汤，发现……发现我们藏起来的那点米和药材，好像……好像被人动过了！”
苏锦夏浑身一凛，立刻冲到角落查看。果然，虽然东西摆放的位置看似没变，但她做下的几个极其隐蔽的记号，都出现了细微的移动！
有人趁她不在时，偷偷潜入过她的小院！目标是什么？是探查她的虚实？还是……已经发现了她制作香丸的秘密？
一股寒意瞬间席卷全身。明枪易躲，暗箭难防。柳玉娘的正面打压尚可应对，但这潜藏在暗处的窥视，却让她感到如芒在背！
宫宴未至，杀机已从四面八方，悄然合围。
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