太行山深处，一处隐蔽的山寨中灯火通明。女将沈云英正在校场上操练兵马。她原是太原府守备之女，自幼习武，熟读兵书。父亲被贪官勾结当地豪门氏族陷害入狱后，她带着家丁部曲救出父亲沈绪，直接上山落了草。
“弟兄们！”沈云英声音清越，“安国公李珩，金殿力争，迫使朝廷废了太子，又派了甄应嘉来安抚灾民。但我们不能轻信！要看看他们是不是真的给百姓活路！”
校场上一千余名士兵齐声应和。这些大多是受灾的农民，被沈云英收编后，经过严格训练，已经成为一支纪律严明的队伍。
百里之外的另一处山寨，唐赛儿正在烛光下擦拭长剑。她约莫二十出头，眉宇间带着一股英气。桌上摊着一张地图，上面标注着各州县粮仓的位置。
“大哥的仇，我一定要报。”她喃喃自语，手中的长剑映出她坚毅的面容。她大哥唐颂为官清廉，不肯投效晋王，被李景岳和一些官员豪阀所害而丢了性命。 武艺高强，一身是胆的她，蛰伏多年，终于趁机起兵造反，誓要为天下不公讨公道！
这时，一个探子快步进来：“首领，张献忠和李自成的人马在五十里外扎营了。”
唐赛儿眉头微皱：“这两个蠢货莽夫...…”。
而此时的张献忠正在营中大碗喝酒，他身材魁梧，满脸虬髯，虎颔瘦黄，声音洪亮：他娘的！朝廷派了个什么狗屁甄应嘉来糊弄咱们！弟兄们说，该怎么办？”
帐中众将纷纷叫嚷：“杀进京城！夺了鸟位！”
李自成坐在一旁沉默不语。他年纪稍长，面容沉稳，与张献忠的张扬形成鲜明对比。待众人喧哗稍息，他才缓缓开口：甄应嘉是江南首富，他来了，说不定真能带来粮食。”朝廷大军总追着他的部曲跑，他实在没办法，只好暂且跟张献忠、罗如龙，王和尚、满天星等人合兵一处，继续跟朝廷大军对抗。
“放屁！”张献忠摔了酒碗：“这些当官的有一个算一个，都是吸血的蛀虫！全都该死！”
就在二人争执时，远处突然传来号角声。探马来报：“官军来袭！是苏幕遮的主力！”
夜色中，苏幕遮亲率五千精兵悄然逼近。他站在高处眺望远处的连营，对副将道：这几股叛军，沈云英治军最严，唐赛儿最善战，张献忠最是凶悍，李自成最得民心。要平定山陕，这四人必须逐个击破。”
同一时刻，平阳城内的韩擎苍收到了李珩的密信。信中只有八个字：“剿抚并用，分化瓦解。”
韩擎苍将信在烛火上点燃，对亲兵道：传令下去，明日张贴告示：投诚者免死，擒获匪首者重赏。”
夜色渐深，山陕大地的烽火在黑暗中明灭不定。一场更大规模的风暴，正在悄然酝酿。
山陕道的战事在李珩的运筹帷幄中，正悄然发生着变化。这一日，锦衣卫衙门的密室内烛火通明，李珩正伏案细阅从山陕道送来的密报。窗外夜风萧瑟，卷起满地飞尘，而室内的气氛却格外凝重。
“大人，苏将军的最新战报到了。”柳七娘轻手轻脚地走进来，将一封火漆密信放在案头。
李珩拆开密信，仔细阅读着上面的内容。烛光摇曳，映照着他专注的侧脸。信中详细汇报了四大义军的近况：
沈云英部已退守延安府，与当地官军形成了一种微妙的默契。她的部队正在垦荒种田，偶尔还有官军的粮车往她的驻地运送种子和农具。这位女将似乎对目前的处境颇为满意，整日带着部下忙于农事，与官军相安无事。
唐赛儿部则被阻在山谷之间，寸步难进。这位善战的女将虽然屡次组织进攻，但苏幕遮早已在她周围各处道路布下重重防线。每次唐赛儿出兵袭击，总能遇到严阵以待的官军。几番交手下来，她的部队士气日渐低落，粮草也出现了短缺。
张献忠部的情况最为混乱。在官军的刻意驱赶下，这支以残暴着称的义军被迫进入了叛军最为集中的地区。一进入这片混乱地带，嗜杀成性的张献忠，就跟周边的几支义军发生了激烈火并。他杀性极重，不仅屠戮其他义军，连当地附逆的流民也不放过。一时间尸横遍野，幸存的流民不得不外逃向官府投降。
李自成部的处境最为艰难。官军根本不给他任何喘息的机会，无论他转战到哪里，总有大军尾随追击。短短一个月内，他的部队损失惨重，却连个安稳的落脚处都找不到，苏幕遮真是连喘息之机都不给他留。
李珩看完密报，提起朱笔在一张特制的山陕地图上勾画着。他的嘴角泛起一丝冷笑，一切都按照他的谋划在发展。
“回信给苏幕遮将军。”李珩对柳七娘吩咐道，“对沈云英要继续保持安抚，可以适当继续提供些农具种子；对唐赛儿要一直严防死守，继续消耗她的粮草和士气；对张献忠要继续驱赶，让他与其他义军自相残杀，借力打力；对李自成要穷追猛打，绝不能给他喘息之机。这个李自成……万万大意不得！”
“是，爷！妾身明白。”柳七娘躬身领命。
“另外……让厉狰狞去山陕，严查往日狱政，该平反的平反，该处置的处置！乱世用重典，绝不可有半点姑息”。
“好！爷，天色不早了，该安置了”。柳七娘看着一脸疲惫的男人，柔声劝道。
李珩站起身，点点头，走到窗前。夜色深沉，繁星点点。终于长叹一声，转身，揽着柳七娘，朝那张大床走去。
他知道，山陕道的乱局正在朝着对朝廷有利的方向发展，但这还远远不够。他要尽快平定西北之乱，绝对不能给李自成张献忠等人做大的机会，否则，后果不堪设想。另外，北疆、辽东局势越来越严峻，已经拖不得了。
就在山陕战事渐趋稳定之际，李珩在京城中也是马不停蹄。这一日清晨，他从凤颜台出来，神清气爽地前往锦衣卫衙门。
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