朱棣的批复很快下来，只有铁画银钩的两个字：“准。慎。”
一字千钧。马三宝立刻行动起来，东厂的机器无声而高效地运转。北平西郊，一座隶属于内廷、看似普通的皇庄被悄然清空，内外布下了数层明哨暗岗，飞鸟难渡。一切准备就绪，只等江南来客。
天工院内部，凌云并未将希望完全寄托于外来的“药方”。他深知，核心技术必须掌握在自己手中。他一边等待，一边加紧了对自有淬火工艺的攻关。他成立了一个由赵老蔫、李小柱等核心工匠组成的“淬火秘术组”，将现有的失败案例和零星经验进行系统整理。
“赵师傅，您凭感觉判断火候，主要看什么？”凌云虚心请教。
赵老蔫眯着眼，指着炉中烧红的钢件：“看‘亮’色。初时暗红，渐至樱桃红、橘红，最是正红时，带着点‘黄心儿’，那火候就差不多了。再烧，就‘白’了，过火了。” 他顿了顿，补充道，“还得听声，钢件烧到份上，敲击声也不同，脆亮。”
感觉难以量化，但却是宝贵的起点。凌云尝试将赵老蔫描述的“亮色”与不同熔点金属丝的熔化点对应起来，制作了一套粗糙但实用的“色温对照标尺”。同时，他设计了一种简易的“听音辨温”装置——用一根长铁杆，一端接触炉中钢件，另一端贴在耳朵上，放大敲击声，试图捕捉音色变化的规律。
进展缓慢，却脚踏实地。每个人都憋着一股劲，不想被江南来的“秘术”比下去。
数日后，江南的人到了。出乎意料，只来了两个人。领头的是个四十岁左右、面容清癯、手指纤细宛如文士的中年人，自称姓徐，名墨言。另一个则是沉默寡言、皮肤黝黑、浑身透着精悍之气的老者，叫石根，是负责演示的匠人。
见面被安排在皇庄戒备最森严的正堂。马三宝亲自坐镇，凌云带着赵老蔫和李小柱出席。气氛凝重，空气中弥漫着无声的较量。
徐墨言举止从容，应对得体，对马三宝的盘问对答如流，言谈间不经意流露出对算学、格物的深厚见解，却绝口不提任何敏感话题。而那石根，自始至终低着头，一言不发，只有当凌云问及淬火细节时，才用生硬的官话简短回答，眼神锐利如鹰隼，扫过凌云等人时，带着一丝不易察觉的审视。
演示开始。石根取出一套自带的、小巧精致的坩埚炉和风箱，又拿出几颗颜色各异的“测温彩丸”和一包准备好的黏土。他手法熟练地加热一块钢料，在不同温度区间，将不同的彩丸靠近炉口观察其颜色变化，并解释每种颜色对应的温度范围（虽无精确度数，但给出了如“堪堪化铁”、“淬火正宜”等定性描述）。接着，他演示“土置淬”，用不同配比的黏土涂抹在钢刀的不同部位，入水淬火后，刀身果然呈现出差异明显的硬度和韧性区域。
整个过程，徐墨言在一旁侃侃而谈，引经据典，甚至提到了《梦溪笔谈》中关于钢铁热处理的一些记载，将其与石根的操作相互印证，显得有理有据，底蕴深厚。
赵老蔫和李小柱看得目不转睛，尤其是那“测温彩丸”和精准的局部淬火技术，让他们大开眼界，心中震撼。连马三宝的眼中都闪过一丝惊异。
凌云表面平静，心中却是波澜起伏。对方展示的技术，确实直指要害，尤其是“测温彩丸”，如果能掌握其配方和烧制工艺，无疑将极大推动热处理技术的定量化。但他也敏锐地注意到，石根在演示中，有几个关键手势极快，似乎有意遮掩了黏土配方和涂抹厚度的细节，而徐墨言的解释，虽然渊博，却始终在理论层面打转，触及核心秘要时便轻巧带过。
“徐先生，石师傅技艺精湛，令人佩服。”凌云开口道，“不知这‘彩丸’的烧制之法，与所用矿粉种类、配比、烧成温度，有何讲究？还有这‘土置淬’的黏土配方，不同部位涂抹的厚薄，依据何在？”
徐墨言微微一笑，笑容温和却带着距离：“凌先生果然是行家，问到了关键处。此乃师门不传之秘，恕难详告。不过，若先生有意深入切磋，我家主人诚邀先生移步江南，届时自有更多同道与先生交流，共参造化。”
图穷匕见。对方的最终目的，还是想将凌云本人“请”去江南。
马三宝冷哼一声，插话道：“凌先生身负王爷重托，岂能轻离北平？贵主人的好意，心领了。不如将这‘彩丸’和‘土置’之术留下，我等自行参详，也算全了这番‘切磋’之意。”
徐墨言面色不变，从容道：“马公公，技艺之道，重在传承心法，非器物本身。若无师门指点，恐徒具其形，难得其神，甚至可能酿成事故。况且……”他话锋一转，看向凌云，“听闻北方有言官正弹劾天工院‘靡费国帑’，若此时再耗费巨资研究此等未经验证之术，恐授人以柄啊。”
软硬兼施，既点明技术壁垒，又暗示北平的政治压力，可谓高明。
会谈陷入了僵局。对方不肯交出核心技术，只愿意以“邀请凌云南下”为条件进行更深层次的交换。而这，是朱棣和凌云绝对无法接受的。
最终，这次接触不欢而散。徐墨言和石根被“礼送”出皇庄，返回江南。他们留下了几颗“测温彩丸”和少量黏土样本，但最关键的秘密，依然牢牢握在手中。
回到天工院，气氛有些沉闷。虽然见识了先进技术，却无法为己所用，反而更添了几分焦灼。
“先生，难道我们就没办法了？”李小柱不甘心地问。
凌云拿起一颗江南留下的彩丸，在指尖摩挲着，目光坚定：“当然有。他们越是藏私，我们越要自己搞出来！赵师傅，李大哥，我们就从这彩丸和黏土入手，反向推导！他们能烧出来，我们也能！天工院汇聚北地英才，岂能受制于人？”
他立刻组织人手，对留下的样本进行分析。利用现有的化学知识（如观察燃烧火焰颜色、酸碱反应等简陋手段），尝试分析彩丸的矿物成分。对黏土样本，则进行粒度分析、可塑性测试，并尝试用本地不同的黏土进行复配模仿。
这是一场更加艰苦的逆向工程。没有现代分析仪器，全靠一次次的试错和观察。炉火日夜不熄，记录簿上又添满了新的失败数据。
但这一次，没有人抱怨。江南来客那种隐隐的优越感和技术壁垒，反而激起了天工院上下同仇敌忾的士气。一种强烈的自主创新意识，在挫折感中勃发。
数日后的深夜，凌云独自在值房，对着一盏油灯，反复推敲着黏土的配比。窗外忽然传来极轻微的叩击声。他警觉地起身，打开窗户，一个黑影悄无声息地滑入，竟是多日未见的姚广孝。
姚广孝没有寒暄，直接走到案前，看着凌云的演算纸，低声道：“江南之客，如镜照人。照见我之所需，亦照见彼之所图。居士可曾想过，彼为何急于引你南下？”
凌云心中一动：“大师的意思是？”
“北地根基未稳，南方已生变数。”姚广孝的声音如同耳语，“朝廷恐已察觉王爷倚重天工院之力，或有釜底抽薪之策。江南那人，未必全是恶意，或许…亦是想借你之力，应对将来之变局。然，此乃火中取栗，凶险异常。”
凌云默然。姚广孝的话，揭示了更深层的政治博弈。天工院，已不仅仅是技术的温床，更成了各方势力角逐的焦点。
“多谢大师指点。”凌云沉声道，“然凌云既在此处点燃炉火，便不会轻易离去。技术可学，难关可克，但根基不能动摇。”
姚广孝深深看了凌云一眼，颔首道：“善。炉火纯青，照见肝胆。望居士守心如初，勿忘根本。”说罢，又如来时一般，悄无声息地消失在夜色中。
凌云独立窗前，望着天工院中那片不灭的炉火，心中澄明。前路艰险，诱惑与陷阱并存，但他知道，自己该走向何方。这淬炼的，不仅是钢铁，更是他的意志与抉择。
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