姚广孝夜访带来的警示，如同在凌云心中投下了一颗石子，涟漪久久不散。江南势力的意图，似乎比他想象的更为复杂，不仅关乎技术争夺，更可能牵扯到即将到来的天下大势。然而，此刻他无暇深究南方棋局，因为北方的战局已到了紧要关头。
朱棣决心不再被动防守，要利用秋高马肥之际，对朝廷大军发动一场决定性的反击。而这场战役的核心筹码之一，便是天工院最新组建的、完全装备燧发枪的五百人“神机营”。这支军队从选拔到训练，皆由凌云根据后世理念亲手制定章程，强调纪律、齐射和机动，是检验新式火器与旧有军事体系融合程度的关键试金石。
战前，朱棣亲临神机营检阅。看着五百名士兵手持制式统一的燧发枪，在口令下行动如一，装填、瞄准、击发，动作流畅，爆豆般的枪声密集而富有威慑力，朱棣眼中精光四射。他特意走到一名普通士兵面前，拿起他的火铳仔细端详，又询问了训练和弹药配给的情况。
“凌云，此军成，乃你又一桩大功！”朱棣用力拍了拍凌云的肩膀，随即语气转为凝重，“然，战场非校场，真刀真枪，生死一线。此番出击，神机营乃孤之奇兵，亦是众矢之的。你可能保证，这新铳在战场上不掉链子？这些新练的兵，临阵能不乱？”
凌云深吸一口气，坦然迎向朱棣的目光：“王爷，利器虽锋，终赖执器之人。卑职不敢保证万无一失，但可立军令状！神机营将士已熟稔操典，燧发枪历经多次改进，故障率已大为降低。只要战术运用得当，后勤保障跟上，必能予敌重创！若有不测，凌云愿领军法！”
“好！要的就是你这股劲儿！”朱棣满意地点点头，随即召来神机营统领、一位以严谨着称的年轻将领张辅（历史上明初名将张玉之子，此处艺术加工），沉声叮嘱，“张辅，凌先生将国之利器交予你手，莫要辜负！此战，神机营当如匕首，直插敌之心腹！要狠，要准！”
“末将遵命！必不负王爷、凌先生重托！”张辅抱拳领命，眼神坚定。
大军开拔在即，天工院内气氛紧张而有序。凌云不仅要确保神机营的武器弹药万无一失，还要协调“虎蹲炮”部队的配合作战。也就在这忙碌的间隙，江南的徐墨言竟再次通过隐秘渠道送来一封信。信中没有再提邀请之事，反而附上了一张简陋的、标注了朝廷大军部分粮草囤积点和薄弱环节的示意图，并附言：
“北地战云密布，妾心甚忧。此图或可助王爷一臂之力，聊表诚意。然，大厦将倾，非一木可支。江南春水，静候知音。”
这封信，如同一块烧红的烙铁，烫得凌云手心发麻。对方此举，无异于背叛朝廷，向燕军递送情报！这“诚意”不可谓不重，但背后的动机也愈发令人心惊。是真心投靠？还是更深的算计，意在加剧朝廷与燕王的矛盾，甚至引火烧身，迫使凌云乃至朱棣在战后更加依赖江南的力量？
凌云不敢怠慢，立刻将信和图密报朱棣。朱棣看完，沉默良久，眼神复杂地盯着那张图，最终冷笑一声：“江南鼠辈，首鼠两端！想借此逼孤就范？哼！仗，孤自己会打！这图……姑且参考，但进军方略，绝不倚重于此！”
朱棣的刚毅和警惕，让凌云松了口气。然而，这封信也预示着，无论此战胜负如何，来自南方的压力和诱惑，都绝不会消失。
真正的考验终于到来。燕军主力与朝廷大军在保定府外围的平原上展开决战。战况异常激烈，燕军铁骑反复冲阵，朝廷官军依仗兵多将广，死战不退。关键时刻，朱棣下令神机营出击。
张辅冷静地指挥五百名燧发枪手，以三排轮射的阵型，在骑兵的掩护下，逼近官军左翼。那时正是午后，阳光有些刺眼，战场上硝烟弥漫，杀声震天。第一次在实战中听到如此密集、无需点火便爆响的枪声，不仅官军被吓了一跳，连燕军自己这边都有些骚动。
但严格的训练此刻发挥了作用。神机营士兵们压抑住初次实战的紧张，按照操典，装填、瞄准、齐射！铅弹如雨点般泼向官军阵营，尤其是那些身披重甲的步兵和试图靠近的轻骑，顿时人仰马翻。燧发枪的射速和可靠性优势显现出来，持续的火力压制得官军左翼抬不起头。
然而，新事物总难免波折。一轮急速射后，部分燧发枪出现了问题：有的燧石碎裂，有的击发机构因沾染污垢而失灵，更有几名士兵因为紧张，操作失误导致火药泄露……小小的混乱开始出现。
一直在后方高地观察的凌云，心提到了嗓子眼。他看到张辅临危不乱，大声呵斥，命令出现故障的士兵退后检修，后排补上，维持射击节奏。同时，预先配置的、手持冷兵器的护卫队上前，保护火铳手免受零星骑兵的冲击。
就在神机营吸引住敌军大量注意力时，朱棣亲率精锐骑兵，如同利剑般直插官军中军帅旗所在！而装备了“虎蹲炮”的部队，也在侧翼发威，霰弹将试图包抄的敌军打得七零八落。
战场天平开始倾斜。官军主帅耿炳文见左翼溃乱，中军受袭，侧翼亦遭炮击，军心动摇，终于下令后撤。燕军乘胜追击，斩获颇丰。
此战，神机营虽未竟全功，出现了不少技术性和适应性的问题，但其展现出的强大火力潜能和战术价值，已毋庸置疑。燧发枪的轰鸣，正式宣告了一个新时代的来临。
战后总结，凌云没有沉浸在胜利的喜悦中，而是立刻投入到对燧发枪暴露问题的改进中：设计更可靠的燧石夹、改进击发机构的防污性能、加强士兵的实战心理训练和故障排除能力。
而朱棣，在庆功宴上，再次高举酒杯，对着满座文武，慨然道：“此战之功，将士用命，三军用命！然，神机营之火器，虎蹲炮之利，亦功不可没！凌云与天工院众匠人，当记首功！”
这一次，连周铎等人，也只能在震耳欲聋的欢呼声中，勉强挤出一丝笑容，举杯示意。技术的威力，已如此赤裸裸地展现在所有人面前，任何言语的攻讦，在实打实的战功面前，都显得苍白无力。
夜色深沉，凌云独自站在校场上，空气中还弥漫着硝烟和血腥的气息。南方来的舟，试图引他偏离航道；而北方的战车，却载着他碾过尸山血海，驶向不可知的未来。他知道，经此一役，天工院和他本人，都已更深地卷入这历史的洪流，再无法独善其身。下一步，是继续北上，扫平朝廷，还是掉头向南，应对那更复杂的局面？抉择的时刻，越来越近了。
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