见他要挣扎起身，金玉林猛地发力将他掀翻，整个人死死压在他身上，一手紧紧捂住他的嘴，低声急道：
“别动！听哥一句，你连我都打不过，冲上去不过是自取其辱！有仇，哥替你报；有坎，我陪你过！我们是磕过头的兄弟，这辈子都是！”
张广死死瞪着他，眼眶骤然红了，泪水无声地涌出。金玉林鼻尖一酸，却仍不敢松劲，直至那说笑声渐远，随着“吱呀”一声门响彻底消失。他这才缓缓放开手，任张广拽住他的衣襟，将脸埋在他肩头压抑地呜咽。
“听哥的，这世道讲的是门当户对。咱们这样的人，不害人，但也绝不能任人欺负。碰不上真心人，一个人过也挺好。”金玉林轻拍着他的背，声音沙哑却坚定，“栽了跟头，得认。但只要肯咬牙，咱就能从头再来，成不成？”
见他仍不答话，金玉林犹豫片刻，从怀中摸索出两张泛旧的银票，塞进他手里。“你大概也早猜到了……当年我确实藏了几张。你小子不也推着一车银子跑过？那些旧账，今日就让它翻篇吧。这些你拿着，自己想辙翻身。这个家……不要也罢。”
“谢了。”张广终于哑声开口，用袖子狠狠抹去脸上的泪痕。他站起身，最后回头望了一眼那扇紧闭的门，旋即转身，头也不回地走进了茫茫雪夜。
谁也不知道他去了哪里，更无人去寻找。日子总要过，生活仍得继续。如今改天换地，连皇帝也没了，人人都盼着这世道能有些不一样。
按理说，新生的民国本该如同一个初生的婴儿，朝气蓬勃、充满希望；本该一扫前朝阴霾，焕然一新。
然而现实却并非如此。这个政权先天不足，尚未成熟便仓促降生。不是它不愿前行，而是实在举步维艰。
北洋军因缺乏海军支援，难以南下深入长江流域，却仍牢牢掌控着北方；南方诸省虽纷纷宣告独立，却多限于大城市，广大乡间仍笼罩在前朝的旧影之中。
列强们要一个稳定的营商局面，东瀛谋取更多特权，老毛子紧盯着北方利益。他们都盼着乱局早定，盼着新政府继承前朝许下的一切承诺。
袁大人既担心北洋内部生变，又恐旧势力反扑；南方革命派无力北伐，缺饷少械，更难以团结一心。于是南北双方唯有坐下和谈，以清廷退位、议会召开为共识，勉强达成妥协。
这个新生儿般的政权，从诞生之初便背负着沉重赔款与不平等条约，内部派系纷争、根基不稳。它初临人世，却已如百病缠身的老人。
为了维系这位“老人”的生机，新政府自一开始就不得不做出诸多妥协。其中最能令所有旗人缄默的一条，便是房产归属。
按旧制，旗人本无宅邸，官员与贵族的府邸依律皆属皇上。然而改天换地之后，这些房产尽数划归个人名下。这是一笔巨大的财富，所有曾经“忠心耿耿”的臣子，竟都坦然笑纳。
即便偶有愤懑不平者，也不过是占着宅子迁往津门、大连等地居住，从未有人真将宅院归还，更无人高喊“此乃皇上之产！”
平稳交接之后，摆在政府眼前的，是一个满目疮痍的国库。据当时统计，库银仅余不足十万两，甚至不足以支撑几日开销……而这还只是年初。
既然无法一举清除旧权贵，便难以从内部筹措资财。唯一的出路，唯有向外借款。
新政府一边查抄贪官污吏，一边与列强磋商贷款，同时还须推行新政。其中两项措施，对华夏未来影响尤为深远：
其一，是延续并深化“以元代两”的货币政策。政府逐步回收银两及各国银币，回炉重铸，规定交易皆以银元为准。
同时要求各票号、钱庄与银行推行“兑换券”：一种定额票据，持券即可按面值兑换银元。明定一两足色白银可兑一块四至一块五银元（视银币成色与来源略有浮动）。
这一政策在一定程度上稳定了金融市场，也为日后货币体系的规范化奠定基础。此后数十年间，银元始终是流通领域的硬通货。
其二，是大力兴办教育。民国数十年间，教育办得最像样子、最有规模的，恰是北洋时期。尤其是袁氏主政阶段开创诸多先河，建立现代学制、推广新式学堂，其功绩实不容湮没。
这一项学制改革，对两个人的命运影响尤为深远：一个是宋少轩，另一个是李丙生。民国元年二月二十日，他们就读的学堂正式改制为高等实业学堂。
民国初立，教育部对清末各地学堂进行全面整理，重新分类命名：初等学堂改称乙种学校，中高等学堂则统称甲种学校。
对宋少轩而言，若他愿意，无需毕业便可再读三年，等同获得高中学历。在那个时候，高中文凭已属难得。他思前想后，最终决定继续学业。
李丙生更不必说。身为甲等职业学堂的教员，无论是身份还是收入，都已不可同日而语。按此时的评定，他俨然已跻身“体面人”之列。
不过他依旧是从前那副模样，除了衣着整洁些，并无多大改变，仍旧日日领着钱礼邦读书写字，待他如亲弟一般。
同样这一场学制变革，却也牵动着另一个人的命运：那便是才从鬼门关逃回来的长贵。他至今已有三日未能缓过神来。
当时刑场上，一拨又一拨人被拉去枪决，他早已瘫软如泥。枪声一响，他裤裆尽湿；待到被拖上前时，更是涕泪横流、哭喊不止。
千钧一发之际，忽有人抬手制止：“把他留下。”
救他的不是别人，正是王大人。作为上司有意拉拢的军官，他此前所为甚得袁大人满意。既存心招揽，前尘旧怨便一笔勾销。没人会因一个茶馆老板买来的丫头，去为难一位手握实权的军官。
何况当初宋少轩还有点用，如今既不再需他写文章摇旗，那些琐碎恩怨自然无人追究。王大人原本早忘了长贵这号人物，直至那日刑场撞见他这副惨状，才忽想起旧事，心下嘀咕：莫非是因那事把他害到如此田地？今日顺手救他一命也罢，否则往后，还有谁肯替自己卖命？
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